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쪼끄만 여자애가 혼자서 들판에 놀러나왔다가 동물 친구들과 함께 놀게 되기까지의 과정을 수수하게 그린 그림책. 누구랑 같이 놀고 싶은 마음이 간절한데 아무도 놀아주지 않는 외토리 꼬마의 쓸쓸함을 단순하고 섬세하게 표현했다. 한 여자아이가 들판으로 놀러 나간다. 메뚜기를 발견한 아이가 “나하고 놀래?” 하고 말하자 톡톡 튀어 달아나 버린다. 개구리, 거북, 다람쥐, 어치, 토끼, 뱀도 여자아이가 같이 놀자고 이야기하자 모두 달아나 버린다. 혼자 남은 여자아이는 민들레 줄기를 뽑아 후우 하고 씨를 날려 보내고는 연못가 바위에 앉는다. 아무 소리도 내지 않고 가만히 앉아 있자, 메뚜기, 개구리, 거북, 다람쥐, 어치, 토끼, 뱀이 다시 찾아온다. 그러더니 아기 사슴이 나타나 천천히 다가와서는 여자아이의 뺨을 핥는다. 동물 친구들이 같이 놀아 주니 여자아이는 행복감에 젖어 집으로 돌아간다.

볕 좋은 날 숲속에 놀러 간 여자아이의 동물 친구 사귀기

이 책으로 마리 홀 에츠는 1956년에 한스 크리스티안 안데르센 상을 수상했고, 칼데콧 아너 상을 받았다. 어린이 그림책답지 않게 지나치리만큼 수수하지만, 작가가 보여 주는 따뜻하고 고즈넉한 세계에 빠지면 몇 번이고 다시 펼쳐보고 싶은 마음이 드는 그림책이다. 첫 장면부터 마지막 장면까지 들판을 배경으로 한 노란 그림이 커다란 변화 없이 펼쳐지지만, 책장을 덮고 나면 어느새 어린아이의 가느다란 솜털이 살짝 볼을 간질이고 지나간 것 같은 느낌을 준다.
마리 홀 에츠에게 숲은 어린 시절의 추억과 떼놓을 수 없는 각별한 공간이다. 그녀는 어릴 때 집 근처의 노스우드 숲에서 혼자 뛰어놀곤 했다. 주근깨투성이 오빠들의 심술궂은 장난을 피해 에츠가 곧잘 숨어드는 은신처가 바로 숲이었다. 이 책에 나오는 들판은 바로 그 옛날에 에츠가 뛰놀았던 노스우드 숲이다. 책장을 열면 작은 여자아이가 혼자서 들판으로 놀러 나온다. 태양이 넉넉한 웃음을 지으며 꼬마를 뒤쫓아 와 나무 뒤에 숨어 엿본다. 이 태양은 아이를 놀이터에 혼자 내보내고 뒤따라 다니며 지켜보는 독자에게 안도감을 준다. 이 책은 작은 여자아이가 들판에서 동물 친구를 찾아 함께 놀게 되기까지의 과정을 지극히 사실적인 기법으로 보여 주고 있지만, 어린이의 즐거운 놀이보다는 어린이의 내면세계를 묘사하는 데 초점을 맞추고 있다. 크림색의 여백과 구분된 노란색 공간은 현실 세계와 확연하게 금이 그어진 내면세계이다. 누구랑 같이 놀고 싶은 마음이 간절한데 아무도 놀아 주지 않는 외톨이 꼬마의 내면세계는, 제아무리 햇볕이 담뿍 내리쬐어도 어쩔 수 없이 애잔함을 불러일으킨다. 이 쓸쓸함은 어른으로 상징되는 태양으로 풀릴 수 있는 성질의 것이 아니다. 꼬마가 진정으로 원하는 것은 등 뒤에서 나를 지켜보는 눈이 아니라 나와 마음 맞춰 즐겁게 뛰놀 수 있는 그 모든 것들이다. 외톨이 꼬마가 동물 친구들을 얻고 나서 “아이, 좋아라!” 하고 소리치며 강렬한 햇빛 아래서 춤추는 장면은 독자로 하여금, 가슴 졸였던 마음이 눈 녹듯이 풀리고 빛나는 환희를 체험하게 해 준다.
에츠는 어린이의 내면에서 일어나는 심리 변화를 시각적으로 표현하기 위해서 극히 제한된 색상만을 사용했다. 노란 밑바탕에 회색 콘테로 지극히 필요한 형태만 그린 나무나 풀, 그리고 이렇다 할 꾸밈이 전혀 없는 그림에서도 따스한 봄볕이 느껴지고, 보드라운 아기 솜털이 느껴질 것만 같다. 에츠는 극도로 색을 아끼는 작가로, “흑백만큼 풍요로운 색은 없다.”는 주장을 폈다. 그래서 그의 그림에는 흑백으로만 된 그림이 많고, 색깔이 있더라도 서너 가지밖에 없다. 에츠는 색깔에 무척 까다로워 직접 인쇄 과정을 감독해 가면서까지 자기가 원하는 색깔을 찾아내어 그림책을 완성하는 작가로 알려져 있다.

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