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내가 있어야 할 곳은 동물원이 아니다!

인간에게 자연에 대한 경외심을 일깨우는 동화『초록 눈 코끼리』. 초록색 눈을 가진 동물원의 슈퍼스타 코끼리와 열세 살 소년이 자신의 정체성에 눈뜨면서 겪게 되는 파란만장한 이야기를 담고 있다. 동물원에서 아프리카로 탈출하기 위한 아슬아슬한 코끼리의 탈출극은 동물원에 갇힌 동물들이 느끼는 것만큼 ‘자유’는 이 세상 모두에게 소중하다는 사실을 일깨워준다. 또한 저자는 백 년 전 이 세상에 동물원이 처음 생겨나던 때 인간들이 저질렀던 끔찍한 만행들을 고발하면서, 지금도 곳곳에서 자신들의 이기심을 채우기 위해 자연을 괴롭히는 인간들에게 자연의 힘이 얼마나 크고 무서운지를 경고하고 있다.

세상에서 가장 콧대 높은 코끼리의 파란만장 자아 찾기!

나, 동물원의 슈퍼스타.
노래? 연주? 그림 그리기?
나에겐 그 무엇도 불가능한 것이 없다.
나의 몸짓 하나하나에 까무러칠 듯 열광하는 사람들,
나는 그들의 마음을 얼마든지 쥐락펴락할 수 있다.
그런데 어느 날, 무서운 꿈을 꾸었다.

자연을 제 멋대로 리모델링하는 인간들에 대한 야멸친 경고
《건방진 도도군》《바빠 가족》 등의 작품을 통해서 인간 세상의 삐뚜름한 면모를 유쾌하게 풍자해 온 동화 작가 강정연이 이번에는 자못 진지한 목소리로 《초록 눈 코끼리》를 내세워 인간들에게 자연에 대한 경외심을 일깨우고 있다.
이 작품은 아프리카에서 길잡이 노릇을 하다 죽음을 맞은 아프리카코끼리가 백 년 만에 환생한 뒤, 동물원의 슈퍼스타로 인간들의 사랑을 독차지하고 지내다 불현듯 자신의 정체성에 눈뜨면서 겪게 되는 파란만장한 이야기를 담고 있다.
작가는 백 년 전 이 세상에 동물원이란 것이 맨 처음 생겨나던 때 인간들이 저질렀던 만행을 고발하고, 단지 자신들의 이기심을 채우기 위해 지금도 곳곳에서 자연을 제멋대로 리모델링하고 있는 인간들에게 ‘자연’의 힘이 얼마나 크고 무서운지를 경고하고 있다.

나는 자연이 두렵다. 자연의 선한 기운을 이용해 희희낙락 즐기고 조롱하는 사람들에게 어느 날 버럭 화를 낼 것만 같다. 그때도 사람들은 자연에 난도질하고, 휘젓고, 오물을 끼얹을 수 있을까? 아마 그러기 전에 형체도 없이 꿀꺽 삼켜지겠지. 어쩌면 자연은 사람들을 벼르고 있는지도 모를 일이다.
사람이 아무리 잘난 척하며 꼼수를 부려 봐야 자연의 힘 앞에서는 별수 없다. 그런데도 사람들은 자연 앞에 오만하다. 오만한 인간들은 지금도 제 살기 편하도록 산을 뚫고, 강바닥을 파내며 온 세상을 리모델링하는 데 여념이 없다. 이 모든 삽질들은 백배 천배의 무시무시한 재앙으로 돌아올 텐데 말이다, 겁도 없이. ―‘지은이의 말’ 중에서

세상에서 가장 콧대 높은 코끼리의 동물원 탈출 대작전!
엄청나게 큰 덩치와 남다른 재주로 사람들의 사랑을 독차지하며 동물원의 슈퍼스타로 지내고 있던 초록 눈 코끼리 범벅. 못 하는 게 없는 스스로를 대견하게 여기며 한껏 우쭐해 있을 때, 조련사 콧수염의 아들이자 범벅이와 한날한시에 태어나 운명 같은 인연을 가졌다는 열세 살 소년 환희가 찾아온다.
코끼리와 소통이 가능한 환희는 동물원에서 조련사에의 꿈을 키우기 위해 범벅이에게 ‘사람 말’ 공부를 시키고, 범벅이는 할머니 코끼리로부터 초록 눈을 가진 코끼리는 아프리카 초원의 길잡이 코끼리로서 백 년에 한 번씩 태어난다는 얘기를 듣는다.
몇 차례 꿈을 꾸면서 할머니의 말이 사실이라는 것을 알아차린 범벅은 자신이 살 곳은 동물원이 아니라 아프리카 초원이라는 확신을 갖게 되고, 결국 한 번도 가 보지 못한 아프리카 초원으로의 탈출을 결심한다. 범벅이의 얘기를 전해들은 환희는 초록 눈 코끼리의 사명에 대해 깊이 동감하고 범벅이의 탈출 작전을 돕는다.
대한민국의 한 동물원에서 머나먼 아프리카 초원까지 탈출하는 이 작전은 참으로 아슬아슬하고 위태롭다. 이해관계가 복잡하게 얽힌 인간들이 곳곳에서 방해 공작을 펼치기 때문이다. 그렇지만 범벅이는 환희의 적극적인 도움과 언론 보도, 그리고 동물원의 다른 코끼리들의 단합된 의지로 마침내 아프리카 초원으로 떠나게 된다.
이 아슬아슬하고 흥미진진한 코끼리 탈출극은 길잡이 코끼리로서의 운명을 타고난 범벅이뿐 아니라 동물원 울타리에 갇힌 모든 동물들이 초원과 숲을 간절히 그리워한다는 사실을 우리에게 절절한 목소리로 일러 주고 있다. 지금의 안락함을 포기하고 갖은 위험을 무릅쓰고서라도 찾고 싶을 만큼 ‘자유’는 이 세상 모두에게 소중하다는 사실을 나직이 일깨우고 있는 것이다.

동물원 슈퍼스타 코끼리와 열세 살 소년의 파란만장 자아 찾기!
노래면 노래, 연주면 연주, 그림이면 그림……. 못 하는 게 하나도 없는, 심지어는 사람들의 기분이나 감정까지도 한눈에 알아차릴 수 있어서 그들이 무엇을 원하는지 훤히 꿰뚫는 동물원 슈퍼스타 코끼리 범벅.
코끼리 돌보는 일에 빠져서 가정에 소홀한 아빠와 그런 남편을 못마땅히 여기며 갈등을 겪다가 끝내 다른 남자를 선택한 엄마 사이에서, 의연하게도 자신이 하고 싶은 일을 찾아서 동물원에 온 열세 살 소년 환희.
이 둘은 미래 동물원 코끼리 사육장에서 운명적인 만남을 갖는다. 사람들에게 재주를 부리며 즐거움을 선사하는 일에 만족감을 느끼며 아무것도 부러울 게 없는 듯이 생활하던 범벅에게는 뜻밖에도 사람들에게 가족이 몰살당한 상처가 있고, 남들의 상식적인 잣대로 봤을 때 더없이 애처롭고 불행한 환경에 있을 것만 같은 환희의 가슴에는 그 누구보다 당당하고 멋진 꿈이 깃들어 있다.
범벅이와 환희는 서로의 상처와 꿈을 공유하며 그것이 하나로 닿는 지점을 향해서 똑바로 걸어간다. 상처를 두고 누군가를 탓하거나 스스로를 비관하기보다는 자신들이 처한 현실을 냉정하게 인정하고 진정으로 원하는 것을 향해 한 발짝 한 발짝 발맞추어 나간다. 열세 살이라는 어린 나이에도 무엇이 옳고 그른지를 정확하게 판단하며, 더 나은 미래를 짓기 위해 지금의 고통과 어려움을 너끈히 감내하는 그들의 모습이 시리게 아름답다.
이제 한창 자아가 꿈틀거리고 또 정체성을 만들어 가는 시기에 있는 초등학교 고학년 어린이들이, 범벅이와 환희가 이루어 내는 멋진 꿈과 우정을 보면서 자신들의 미래를 건강하게 설계하는 데 좋은 길동무가 될 수 있기를 바란다.

추천의 말

동물도 사람만큼 자유를 사랑합니다
우리는 이 활기 넘치는 동화책을 통해 울타리에 갇혀 있는 동물원의 동물들이 아무리 편안해 보여도, 그들 마음속 깊은 곳에서 간절히 바라는 것은 야생(고향)의 삶이라는 사실을 느낄 수 있습니다. 그리고 이 동화를 쓴 작가는 참 건강한 생각을 가진 사람이라는 생각이 듭니다. 초록 눈 코끼리의 복잡한 감정의 결을 섬세하게 담아낸 그림 역시 보면 볼수록 아름답고요. 《초록 눈 코끼리》를 읽고 동물원의 동물들을 전과는 다른 눈으로 보게 되고, 우리 곁에서 같이 살고 있는 동물들에 대한 애정이 지금보다 깊어진다면 우리는 참으로 큰 소득을 얻은 셈이 될 것입니다. 왜냐하면 동물이 자유롭게 살 수 있을 때, 우리 인간도 행복할 수 있기 때문입니다. 다른 생명체에 대한 애정의 감수성을 지닌 사람은 그 자체로 아름답고 빛나기 때문입니다.
-최성각(작가, 풀꽃평화연구소장)

슈퍼스타, 범벅
저 좀 내버려 두세요, 제발!
내 친구, 환희
너와 함께 있을 수 있어!
끝내주는 아이디어
아~안 녀~엉!
우리는 환상의 짝꿍
초록 눈 코끼리
아주 무서운 꿈
꺼져 버려!
나, 아프리카로 돌아갈래
제발 기다려 줘
미안해, 범벅
서로 다른 꿈
뻔뻔한 코끼리들
코끼리여, 단결하라
인간들이란, 참
가자, 아프리카 초원으로!