사하라로 가는 관문, 사막의 진주, 아프리카의 엘도라도... 라고 불리는 팀북투.
1796년 7월 22일, 서양인 최초로 니제르 강을 따라 팀북투로 탐험을 떠났던 멍고 파크라는 외과의사의 모험을 토대로 서아프리카 말리의 올드 세고우로부터 팁북투까지 1,000킬로미터를 빨강 고무보트와 노 하나만으로 여행을 떠난 키라 살락의 모험을 담은 책이다. 저자 말대로 이 여행은 '잘해야 한심한 짓, 잘못하면 미친 짓' 이었다. 하지만, 이런 오지로의 여행담이야말로, 신비와 모험을 갈망하는 독자들에게 안성맞춤인 책이다.

 

키라 살락은 멍고 파크가 여행을 떠났던 같은 날, 같은 장소에서 이 한심하고 미친 여행을 시작한다. 
그리고 이 여행은 내셔널 지오그래픽의 후원을 받아 진행되기에 며칠에 한번씩 혼자 여행을 하는 그녀에게 사진작가 레미가 나타난다. 이 만남이 그녀에게 귀찮음과 어색함을 주기도 하지만, 힘든 여행의 지속으로 구세주가 되기도 한다. 그렇게 시작된 첫 여행날부터 거센 비바람을 만나게 되고, 결국 부상까지 입는 불행의 사태에 직면하지만, 백인에 대한 동경을 가진 말리 사람들의 친절한 접대가 그녀의 고통과 피곤을 녹여준다. 아침일찍부터 강행군으로 노를 저어 저녁에는 강 기슭에서 캠핑을 할때도 있지만, 도처에 잠재된 위험을 피하기위해 근처 마을에서 머무는 시스템으로 여행을 하는데, 보통은 불어를 할 수 있는 사람이 적어도 마을에 몇몇은 있어서 추장에게 안내되고, 추장에게 적당한 돈을 지급하면 그녀는 잠잘곳과 먹을 것 그리고 고무보트와 짐, 안전을 책임받는다. 워낙 가난한 지역들이라 키라 살락은 많은 이들에게 도움을 주려하지만 팀북투에 다가갈수록, 난폭하고 돈만 밝히는 말리 사람들에게 위협을 받게 된다.

 

한지역, 한지역을 지날때마다 멍고 파크가 쓴 책의 내용을 통해 머물러야 할 곳과 그냥 지나쳐야 할 곳, 친절한 부족과 사악한 부족을 분별하게 된다. 그만큼 이 곳 말리의 니제르강 주변은 발전도 없고, 변화도 없는 폐쇠된 지역이다. 이런 특색때문에 목표지점에 가까이 와서 정신적 고통뿐아니라 육체적 고통인 이질에 걸리고 만다. 이 이질은 그녀의 멘토인 멍고 파크를 무릎꿇게 만들었던 병이기도 하다. 그러나 바로 이 시점에 기적적으로 레미를 만나게 되고, 그녀를 걱정하는 사진작가는 그의 보트를 타고 팀북투에 입성하길 제안하지만, 그녀는 거절하고 만다. 이런저런 위험을 헤치고 드디어 몇 주간의 고통스런 시간이 흘러 그녀는 팀북투에 노만 저어서 도착하는 인생 최대의 모험을 완성하면서 이 책은 마무리된다.

 

처음 책을 펼치고 깜짝 놀란것은 내가 기대했던 멋지고 이국적인 나라의 사진이 한 컷도 없다는 사실이었다. 그래서 조금 망막했다. 그녀의 지리적인 설명이나 지역에 대한 묘사를 어떻게 상상할꼬~ 했었는데, 키라 살락은 글을 아주 잘 쓰는 여행작가임이 판명되었다. 한줄 한줄 읽고 있노라면 머리속에 현재 상황이 활짝 펼쳐졌기에 처음 우려했던 걱정을 말끔히 씻어 주었다. 게다가 유머감각도 있어서 재미있기까지 하다. 물론 위기의 순간엔 손에 꼭 쥐어지기도 했고.... 이렇게 편히 앉아 누군가의 여행기를 읽는 것은 쉽다. 하지만 지구의 몇 안 남은 오지를 그것도 여자 혼자 여행하며 글을 쓴다는 것, 그리고 몇백년전 그곳을 탐험한 한 사람의 글에 오로지 의존하여 똑같은 곳을 간다는 것은 정말 미친짓이었다고 말하고 싶다. 하지만 그녀는 성공했고, 이렇게 훌륭한 글까지 남겼다. 물론 마지막에 돈을 받더라고 다시는 이곳은 여행하고 싶지 않다고 했지만, 이 여행은 그녀의 삶을 변화시켰고, 평생 기억에 남을 추억이 되었을 것이다.

 

이 책에는 니제르 강을 따라 여행한 이야기뿐만 아니라 팀북투에 대한 역사와 니제르 강에 살고 있는 부족들과 말리 사람들의 사회, 문화 등등 다양한 이야기가 담겨있다. 모든 미개발된 국가들이 그렇듯이 이곳도 부익부 빈익빈 현상이 심하고, 특히 노예제도가 아직까지 남아있어 그 심각성도 조금을 일깨워주고 있다. 책을 읽으면 읽을수록 저자 키라 살락은 정말이지 대단하고 멋진 여성임이 밝혀진다. 그녀가 이곳 팀북투에서 마지막으로 선행을 베푼일은 두명의 여자노예에게 자유를 준 것인데, 이런 도움이야말로 지상 최대의 선행이 아닐까 한다. 무조록 그녀들의 새출발이 성공을 거두었길 나도 진심으로 바랬다.

 

마지막으로 책을 덮으면서 팀북투로의 여행을 마무리 짓자면..... "다정하고도 비정한 세상이다. 모든 것이 참으로 놀랍다." 라는 그녀의 말을 적어본다.

 

마당깊은 집에서 어린시절을 보낸 나에게 가장 친한 친구는 ’뾰롱이’란 고양이와 ’초롱이’란 강아지였다. 
뾰롱이는 이 책에서 표현한 고등어인 흰색과 검정색이 잘 어울어진 고양이고, 초롱이는 그저 집지키기 위해 키운 평범한 누런 강아지다. 언니들은 다 학교에 가고 집에서 뒹굴거리던 나는 늘 뾰롱이와 초롱이를 끌어안고 엄마놀이를 했었다. 참 그 녀석들 귀찮을 법도 한데, 내색없이 잘들 놀아주었다. 
물론 귀찮으면 잽싸게 도망가기는 기본이었으나, 재워주고 먹여주는 주인집 딸의 부름을 마다하기 어려웠을 것이다. ㅋㅋ
이렇게 항상 같이 어울렸으니 우리집에선 고양이와 강아지가 앙숙을 넘어 절친한 사이였다. 혹시 나 때문에 동맹을 맺었던 건가?
햇볕이 툇마루에 비추는 오전과 오후나절에 위에서는 뾰롱이가 아래서는 초롱이가 함께 해바라기도 하고, 추울때는 한집에서 잠도 자고, 그렇게 우린 함께 자라가고 있었다. 지금 생각해보니 가끔 뾰롱이가 마루 앞에 쥐를 잡아다 놓곤 했었는데, 그때마다 엄마와 할머니가 기겁을 하시며 마구 혼내셨었다. 그게 이 책을 읽고 알게된 것인데, 고양이는 먹여주고, 보살펴주는 사람에게 자신이 아끼는 선물을 준다는 것이다. 뾰롱이는 기쁜 마음에 선물한 것인데, 우리 식구들은 이 고양이가 미쳤나하며 야단야단했던 것이다. 뾰롱이 맘도 몰라주고~ ㅎㅎ

이런 일련의 사건들이 수도없이 많았으나, 세월을 이기는 장사 없듯이 뾰롱이도 우리집에서 꽤 오랜시간을 보내고 무지개다리를 건너 고양이별로 돌아갔다. 그 현장을 목격한 것이 바로 나였다. 뾰롱이가 툇마루에서 축 쳐져 있기에 배고파서인줄 알고, 밥말아서 갔다주고 쓰다듬어 주었는데도 꼼짝하지 않았었다. 그 순간 너무나 무섭고, 섬뜩한 느낌이 들었던 나는 결국 그 후 고양이를 다시 기르지 않게 되었다. 어린마음에 큰 상처를 받은것이다. 죽음이라는 이별을...
뾰롱이는 기찻길 양지바른 곳에 아빠가 묻어주셨고, 난 펑펑 울었다. 그날 초롱이도 울었던것 같다. 그리고 뾰롱이는 아직도 내 어릴적 앨범에 남아있다.

 

[명랑하라 고양이]가 나에게 잊어버렸던 소중한 친구에 대한 기억을 일깨워주었다. 내 가장 친한 친구인 뾰롱이와 초롱이를.
읽는 내내 내가 몰랐던 고양이들의 습성을 알게 되었고, 뾰롱이가 했던 기억나는 행동들이 어떤 의미였는지 이제사 깨닫게 되었다.

 

이 책은 1년 반동안 저자가 시골의 길고양이에 대한 이야기를 재미있고, 그리고 고양이에 대한 애정이 듬뿍 담겨있는 고양이 에세이다.  우리 동네에선 길고양이를 거의 못보는데, 저자가 살고 있는 이곳에는 많은 길고양이들이 그들의 삶을 묵묵히 살아가고 있다. 
무뚝뚝한 왕초고양이 바람이, 할머니 마중다니는 달타냥 고양이, 사람을 좋아하는 접대냥 봉달이, 봉달이 단짝 덜당이 그리고 그외 많은 고양이들의 삶이 그려져 있다. 
사진속의 고양이들은 한없이 귀여웠지만, 속을 들여다보면 애처로웠다. 고양이를 아끼는 사람과 그렇지 않은 사람의 행동이 그들에게 사랑으로 보여지기도 하지만 상처도 준다는 것을 확실하게 알게 되었으니까. 고양이는 정말 신비로운 동물같다. 작년 여행에서 만난 하얀 귀족 고양이가 도도하게 쳐다보다가도 은근슬쩍 다가와 다리를 몸으로 쓱 문지르고 가는 행동을 보면 어찌 예뻐하지 않을 수 있겠는가. 
저자도 이런 고양이의 매력때문에 그렇게 한마리 한마리에 애정을 갖고 돌봐주는 것이리라. 우리 주변에 이용한씨 같은 분이 계시기에 길고양이들이 자유롭게 날아오를 수 있는 것이다. 그리고 명랑할 수도 있다.

 

가슴 따뜻해지는 책이다. 오늘도 길고양이들은 인간이 만들어논 환경 속에서 외롭게 험한 길을 걷고 있다.
혹시 가끔 길에서 만나면 난 예전부터 했던 행동을 그대로 보여주어야겠다. 내가 그들에게 관심 있다는 징표인 ’안녕’ 하고 손을 들어주는 행동을. 
생각 깊은 고양이들은 알아채지 않을까? 내가 그들과 인사하고 싶었단 것을.

낸시 틸먼의 두 번째 베스트셀러 <네가 어디에 있든 너와 함께할 거야>의 서평단을 모집합니다.

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이벤트 기간 2011년 1월 31일 ~ 2월 13일
이벤트 발표 2011년 2월 14일
서평은 2월 28일까지 올려주세요.