세상을 떠들썩하게 했던, 전 국민을 우울에 빠뜨렸던 연예인 자살사건이 생각난다. 청춘들의 우상이었던, 국민배우라 불리우며 세대를 초월해 많은 사랑을 받았던 여배우가 자살 한 후 짧은 기간동안 그의 주변인들이 잇달아 같은 방식으로 자살해 안타까움을 더했다.

조각같은 얼굴을 가진 명배우 장국영이 자살했을때는 9시간만에 여섯명의 팬들이 그를 따라 자살했다고 한다. 이처럼 영향력있는 사람들이 자살한 후 유사한 방법으로 잇따라 자살이 일어나는 현상을 베르테르 효과라고 한다. 이는 괴테의 소설 <젊은 베르테르의 슬픔>이 선풍적인 인기를 끌면서 주인공 베르테르의 자살을 모방한 권총자살이 유행처럼 번진데서 유래했다고 한다. 풋풋한 시절들의 시리도록 아름다운 사랑을 떠올리게 하는 이 책을 다시 읽게되어 새삼 가슴이 아릿했다.

먼저 1부는 베르테르가 로테를 만나 사랑의 열병에 빠져드는 과정이 그려진다. 이미 약혼자가 있다는 사실을 알고 있음에도 그녀와 그녀 약혼자와의 사이에서 외로운 사랑을 멈출 수 없어 괴로워한다. 그가 그녀의 집에서 어린 그녀의 동생들과 장난치고 놀아주고 교감하는 장면들을 떠올리고 있노라면 그의 사랑이 너무나도 애잔하고 가련하고 순수해서 마음이 아파온다.

1부의 내용들은 작가인 괴테 자신의 자전적 이야기라고 한다.

2부는 그녀와의 이루어질 수 없는 사랑으로 고뇌하던 베르테르가 새로운 곳으로 자리를 옮기는 것으로 시작된다. 그는 공사의 비서직을 수행하면서 만난 높은 직위를 가진 상류사회 사람들속에서 비열한 속물근성을 발견하고는 염증을 느낀다. 다시 로테에게 돌아온 베르테르는 그의 남편과 그녀 사이에서 불안하고 위험한 줄타기를 하며 끊임없이 사랑을 갈구하다 끝내 그녀가 내어준 권총으로 자살을 하고 만다.

내가 생각하기에 베르테르는 굉장히 심약하고 집착이 강한 사람인 듯하다. 살아가는동안 누구라도 한번쯤은 사랑의 열병을 앓을 것이다. 그가 또는 그녀가 없으면 죽을 것같은 감정을 사랑의 열병이라 표현할 수 있을까. 하지만 죽을것만 같던 뜨거운 사랑도 시간앞에서는 점차 그 열기를 잃는다.

베르테르는 로테와의 사랑이 이루어질 수 없음을 알면서도 끝없이 집착하며 그녀곁을 맴돈다. 차라리 용기있게 로테를 차지했더라면 어땠을까?

아무리 노력해도 해결되지 않는 일이라면 포기하거나 다른 사랑을 찾을수도 있었을텐데!

베르테르가 계속적으로 로테곁에 머물며 애를 태운데는 좀 더 냉정하게 현실을 직시하고 제 길을 갈 수 있도록 역할을 해주지 않은 로테에게도 책임이 있다고 본다. 그가 자신에게 갖고 있는 연정과 고통을 잘 알면서도 그녀는 냉철하고 명확한 입장을 보여주지 않았다. 분명 자신이 한 남자의 약혼녀이며 정숙한 여성임을 드러내긴 하지만....

베르테르가 결국 자살을 선택한 이유는 온전히 이루지 못한 사랑때문이었을까? 아니라고 본다. 그가 만약 자신의 직업에 만족하고 소속된 사회에서 긍정적인 사람들과 교류를 넓혀갔더라면, 그리하여 좋은이들과 교감하며 아름답고 풍성한 삶을 공유했더라면 어땠을까? 어쩌면 로테와의 이루어질 수 없는 사랑이 아프긴해도 죽음으로 생을 마감하지는 않았을지도 모르겠다는 생각을 해본다. 물론 단편적인 나의 생각이지만.

책을 읽는동안 평소에 생각하는 문제이긴해도 새삼 존재이유와 상실, 소멸에 대해 깊이 생각할 수 있었다. 또한 날로 심각해지고 있는 자살문제와 솔직하고 진실한 것이 때로 누군가에겐 상처를 줄 수 있다는 사실도 공감하며 읽었다. 

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작은 아들과 이야기를 하는 중이었다. 방학이지만 영어캠프 등 여러 프로그램에 참여하느라 학기때보다 더 바쁜 큰아이는 잠깐 점심식사를 하러 다녀간 후였다. 분기별로 강의를 하는 나는 요즘 탱자탱자 놀면서 맘껏 게으름을 피우고 있는 중...

"돈이 떨어져서 무언가 팔아야 할 상황이되면 가장 먼저 뭘 팔까?"

"에이... 설마 그렇게까지 돈이 떨어질라구요."

"혹시 모르잖아. 만약 그런 상황이 되면 넌 뭘 팔면 좋겠어?"

"음... 형을 팔아요."

아이와 나의 눈이 부딪쳤다.

"농담이예요"하며 웃는다.

 

나는 두 살 위의 언니와 지독하게 많이 싸우면서 성장했다. 왜 그렇게 언니를 따라다니고 싶었는지 모르겠으나 친구들이랑 놀기위해  나를 따돌리는 언니가 섭섭하고 미웠었다. 싸움의 원인은 주로 따라가려고 하는 나와 따돌리려고 하는 언니 사이에서 벌어졌다. 

내 동무중 한 녀석이 자주 신작로길을 막아서서 배급으로 받은 건빵을 빼앗곤 했었다. 배고프던 시절에 건빵은 매우 귀한 간식이었다. 개울에서 동멩이를 모아 동그랗게 만들고 그 안에 건빵을 담궈놓으면 퉁퉁 불어 배로 커진다. 단물이 빠져나간 불은 건빵으로 배를 채우던 시절이었다.

그애는 주로 언니를 괴롭히곤 했었는데 나는 친구들도 있는데서 언니가 후배에게 창피를 당하는 모습을 보는것이 너무 싫었고 화가 났다. 언니는 힘이 센 머스마에게 덤벼들지 못한 채 고스란히 건빵을 빼앗기곤 분해서 울었다. 그날도 길을 막아선 녀석이 언니에게 건빵을 뺏으려고 했다. 나는 그간의 울분을 그러모아 온힘으로 녀석에게 달려들었다. 신작로에서 엎치락 뒤치락거리며 싸우는 우리를 동네 아이들이 내려다봤지만 말리는 애는 아무도 없었다.

나는 힘에서 밀려 밑에 깔린채 버둥거리다가 그 녀석의 귀를 잡고 늘어졌다. 귀를 위로 힘껏 잡아올리니 한참 버티던 녀석은 더이상 못견디겠다는듯 뒤로 나동그라졌다. 싸움은 끝났다. 녀석이 눈물을 보인 것이다. 언니와 나는 불이나케 신작로를 달려 집으로 돌아왔다.

시일이 꽤 지난 어느날 엄마가 하는 이야기를 들으니 녀석의 귀가 한동안 아물지 않아 고생을 했노라고 녀석의 엄마가 얘기하더라고 했다. 그동안 우리 자매가 녀석에게 당해왔다는 걸 모두 아는지라 더이상 아무런 일도 일어나지 않았다. 언니를 괴롭히던 건빵사건은 그렇게 끝났고 언니를 위기에서 구해준 일로 조금은 놀이에 끼워주는 혜택을 받았다.

언니가 시집가던 날 가슴 한켠에 구멍이 뻥 뚤린것같던 그 느낌을 지금도 기억한다.

한 부모에게서 난 형제는 그야말로 특별한 인연이라 아니할 수 없다.

 

이 책은 1925년에 잡지 <어린이>에 연재된 방정환 선생님의 탐정소설이다. 시대의 변천과정 만큼이나 낯선 표현들이 눈에 띈다. 요즘은 詩語로나 만나게되는 '동무'같은 정겨운 단어들, '하학종'이나 '체전부' 같은 옛체들을 익힐 수 있다. 

청나라에 팔려갈 운명에 처한 동생 순희를 찾기위해 온갖 위험을 무릅쓰는 오빠가 주인공이다. 소녀들을 유인해 청나라 놈들에게 팔아넘기는 조선아지매는 친일파를 연상케하며 영문도 모른채 잡혀와 청나라로 팔려가는 소녀들은 일본군 위안부를 연상케한다. 일제시대에 쓰여졌으니 방정환 선생님은 일본놈들을 직접 거론하기보다는 청나라 놈들로 대상을 바꿔 시대상을 반영한 탐정소설를 쓰신 것같다. 어두운 시대의 희생양이었던 수많은 '순희'들을 생각해보며 주인공 할머니들이 살아계실 때 역사가 올바로 자리매김하기를 바래본다. 

이 책을 읽는 독자들은 그저 남매의 정이나 가족들의 사랑과 희생을 뛰어넘어 우리나라 역사와 관련하여 폭넓게 이야기를 나누면서 시대의 아픔에도 귀기울여 주기를.... 그리고 고난속에서도 좌절하지 않고 동생과 소녀들을 구해낸 주인공 창호의 지혜와 용기를 배울 수 있기를.... 

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