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취생몽사로 암흑의 시대를 버텨 나간 수주 변영로의 음주기 ≪명정사십년(酩酊四十年)≫에서 40편을 골라 엮었다. 대주가(大酒家)로 불린 수주가 40년간 술에 취해서 살아온 경험담이다. 풍자적이고 해학적이며 기지 넘치는 필치 아래에 취하지 않고는 견딜 수 없었던 시대의 비애가 숨어 있다.

아주 어렸을 때부터 술을 두주불사로 마시면서 실수도 많이 하고 재미있는 일화를 많이 남긴 변영로의 수필집 ≪명정사십년≫은 1953년 초판 출간 이래 많은 독자의 사랑을 받아 왔다. 애주가치고 술 마시고 실수 안 해 본 사람이 없을 텐데, 변영로의 글을 보며 ‘내가 한 실수는 아무것도 아니네. 수주 선생도 이런 실수를 했는데 뭘’ 하면서 안도의 한숨을 내쉬었을지도 모를 일이다. 호 수주(樹州)는 사실상 ‘秀酒’로 해야 마땅했다.
변영로 수필의 내용을 다 사실이라고 믿는다면 한 사람이 한 생애에 이렇게 많은 술을 마실 수 있나, 감탄을 금치 못하게 된다. 변영로는 키도 크지 않았고, 뚱뚱한 편도 아니었다. 술배는 따로 있는 모양이다. 64세 나이에 영면했으니 비교적 일찍 세상을 뜬 셈이다. 간암이나 간경화로 죽은 것이 아니라 지병인 인후암으로 영면했다고 하니 이것도 좀 색다르다. 애연가가 폐질환으로 죽지 않고 다른 병으로 죽은 것이나 마찬가지다.
＜명정사십년 무류실태기(酩酊四十年 無類失態記)＞는 1949년 9월호 ≪신천지(新天地)≫에서부터 연재가 시작되었다. ‘실태’란 볼썽사나운 모습이고 ‘무류’란 비길 데 없다는 뜻이므로 술에 취해 산 40년 동안 내가 저지른 온갖 작태가 이전에는 사람들이 하지 않던 짓이어서 몹시 부끄럽다는 의미다. ≪신천지≫는 1946년 1월 15일자로 창간된 서울신문사 발행의 종합지다. 연재는 10회를 이어 가다가 한국 전쟁 발발로 중단된다. 이후 ＜명정낙수초(酩酊落穗?)-무류실태기(無類失態記)의 속편(續篇)＞을 쓰긴 했지만 술에 대한 이야기를 다하지 못한 변영로는 피난지 부산에서 발간된 신문 ≪민주신보(民主新報)≫에 연재된 ＜남표(南漂)＞에다가도 이야기를 계속한다. 이 가운데 이 책에는 총 83편의 글 중에서 변영로 술 행각의 진면목을 알게 하는 40편을 골라서 수록하고 주해를 붙였다.

酩酊四十年 無類失態記
序說
登甕盜酒
父子對酌
憤然蹴席
出缺相半
眼下無人의 驕童
어린 新郞의 이 行色!
毁家黜洞의 失行
上京第一夜
一金 八 圓也의 ‘猿又’
말 못할 昌成洞 醜態!
乙丑年 漂流記
醉遊浿城
白晝에 소를 타고
‘昌平宮 殿下’의 賜酒로
‘朝銀’ 前 默劇
名譽롭지 못한 傷痕
孝可代行乎?
淡齋의 寬忍
仁村의 仁慈性
‘??’ 何行乎?
“오이가, 난다”
東大門 警察署
嗚呼, 石峰이여!
禁酒牌와 禁酒斷行論
詐欺結婚의 汚名
水口門 內 廣場劇
靑松館 歸路
以雉代鷄
惡?一場
越江酒
夜半 火葬場行
錯覺의 尺度 一束
死의 跳躍
鐵原酒店譚
僅救一命
愛酒의 深度
失靴記 一節
失帽記 一節
倒落斷崖
超知能的 ?盜
나의 飮酒辯
今後事

酩酊落穗? (基一) 無類失態記의 續篇
續稿의 辭
‘愼飮家’ 一黨
號도 音相似는 禁物
空超와의 騷狂二態
尹빠와 黃甫鰍湯
街頭進出의 無成果
猝寒無豫報來!

酩酊落穗?-無類失態記의 續篇
奇人高士代不乏絶
酒場이냐? 牧場이냐?
米下卒보다도 劣惡
敎室 內에 로이드 劇

해설
지은이에 대해
엮은이에 대해

이제것도 뚜렷이 記憶나는 것은 五六 歲 되든 때의 일이다. 술은 먹고 십고 어른한테 請햇자 別無神通이고 비저 너은 술독이 어데 있는지는 아는지라 祥瑞롭지 못하게 早熟한 나는 盜飮하기로 決意하고 술독 앞에를 다다르니 아 그 술독 천야만야 놉기도 높을사! 어린 冒險家인 나에게는 到底히 攀登치 못할 에비레스트 峰이었다. 그러나 前後를 裁量치 못하는 蠻勇(?으고녀, 이날 이때까지도 繼續됨이여)으로 冊床 机짝 할 것 없이 포개노코 기어오르다가 알프스 雪崩을 맛난 드시 中途 失足, 와르르 쾅하며 쓰러지어 아이고 아이고 나 죽는다고 號哭하는 바람에 家中이 모혀드럿다. 曲節을 아신 어머니(어머니 亦是 술에는 凡然치 안으섯다)는 百方으로 나를 달내시고 나 보는 面前에서 바로 攀登 失敗한 그 독으로부터 표주박에 술을 가득 담어 주시었다. 이리하여 盜酒는 決局 給酒로 되었다. ＜登甕盜酒 ＞에서