드라마나 영화를 통해 역사에 대한 관심이 커지는 경우가 많다. 조선 건국을 밀도 있게 그려낸 <정도전>과 <역사저널 그날>을 열심히 시청하던 나도 그랬다. 거기다 현재 방영 중인 <육룡이 나르샤>를 재미있게 보면서 예전과 다르게 관심이 많아졌다. 이성계, 이방원, 정도전, 정몽주가 꿈꾸던 나라는 달랐지만 그 끝에는 조선이 있었다. 어떤 시대든 좋은 정치가와 뛰어난 외교가 필요하다는 생각이 들었다. 개인이 아닌 국가를 생각하고 야욕이 아닌 진정한 정치가 말이다. 거기다 제대로 된 역사 기록과 공부가 우리에게 얼마나 필요한지 생각한다. 여기 그런 것들을 만족시켜줄 흥미로운 책이 있다. 한국사에 대한 거의 모든 지식이라는 부제가 붙은 『조선의 왕 이야기 - 상』이다.

 

 복잡하고 어려운 한국사가 아닌 왕을 중심으로 조선의 역사를 들려준다. 학창시절 태정태세...로 외우기만 했던 왕에 대해 말한다. 일반적으로 익숙한 세종, 단종, 세조, 연산군 등 몇 명의 왕이 아닌 조선 왕조 전체를 조명한다. 왕위 계승의 정치적 배경뿐 아니라 시대적 문화, 백성들의 실생활, 왕의 사생활 등 다채롭다. 때문에 역사를 공부하는 게 아니라 할아버지, 아버지, 아들, 손자로 내려오는 한 집안의 이야기를 듣는 것 같다.

 

 『조선의 왕 이야기 - 상』에서는 1대 태조 이성계를 시작으로 14대 선조 이연까지 만날 수 있다. 굵직굵직한 역사적 사실에 대한 자세한 이야기도 흥미롭지만 왕들의 성격을 엿볼 수 있는 사소한 일화도 무척 흥미롭다. 무사로만 기억되는 태종 이방원이 고려 때 과거에 급제했다는 사실은 새로웠고 고기를 너무 좋아해서 20대부터 당뇨병을 앓았다는 세종은 자기 관리를 못했다는 게 실망스러웠다. 물론 세종의 출산 휴가 장려 정책은 놀라웠다. 출산한 관노의 휴가를 10일에서 100일로 늘려줬다는 것이다. 우리에게 필요한 정책을 세종이 먼저 시행하다니 정말 대단하다.

 

 한 나라를 다스리고 책임져야 하는 왕권을 둘러싸고 왕위 계승에 대해 세력을 나눠 암투를 벌이는 모습은 씁쓸하기도 하다. 든든한 방패막 없이 12세 어린 나이에 왕이 된 단종과 명종을 생각하면 안쓰러울 정도다. 명종이 왕위에 오르자 아들을 지키기 위한 문정왕후의 수렴청정이 이어지고 윤씨 집안은 막대한 힘을 행사한다. 그 어린 나이에 나이 많은 신하와 어머니에게 휘둘리지 않을 아이는 없다. 그러니 제대로 된 정치를 하기도 전에 어머니와 대립할 수밖에 없다. 권력의 희생양이 된 단종, 애석한 죽음의 애도는 현재까지 이어지는 것이다.

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 ‘문정왕후를 시대를 잘못 타고난 여걸로만 보는 것도 문제가 있습니다. 그녀 자신이 사치를 일삼거나 한 것은 아니지만 그 아래 인물들로 가면 이야기가 다르지요. 문정왕후의 패착은 자기 입맛에 맞는 인물만을 중용하고 반대 의견을 전혀 들을 생각을 하지 않았다는 점에 있겠습니다.’ (명종 이환, 255쪽)

 

 조선 왕조에 관심이 많은 이들과 반대로 무관심한 이들에게 이 한 권의 책은 재미와 더불어 역사 지식을 안겨준다. 나와는 상관없는 먼 옛날이야기로 여겼던 왕들의 이야기가 현재까지 다양한 시선으로 재조명되는 건 그들의 삶과 우리의 삶이 크게 다르지 않기 때문이다. 더 현명한 지도자, 더 나은 세상, 좀 더 윤택한 살림살이를 바라는 우리의 지속적이고 간절한 바람도 함께 말이다.

 

 ‘하나의 세계를 깨기 위해서는 자신이 먼저 더 깨질 각오를 하지 않으면 안 된다. 그리고 달걀은 완전한 세계가 아니라 언제나 파괴될 수 있는 것이다. 변화는 항상 파괴 뒤에 오는 것이다.’ (236쪽)

 

 어제의 나와 오늘의 나는 같은 사람일까, 다른 사람일까. 뚱딴지같은 질문이라는 걸 안다. 어제와는 다른 내가 된다는 건 생각처럼 쉽지 않다. 끊임없는 노력과 성찰이 필요한 일이다. 그렇다면 하루하루 구도자의 삶을 사는 이에게는 좀 더 쉬운 일일까? 열아홉 살 양철북과 깨달음을 위한 화두를 간절히 바라는 법운(法雲)스님도 결국엔 새로운 나를 찾고 싶어 했다. 그러니까 나를 뛰어넘는 진짜 성장을 말이다.

 

 어쩌면 외할머니가 주지스님으로 있는 경산의 수구암에서 철북이가 묵언수행을 하는 법운스님을 만난 건 우연한 만남이 아니라 운명적 인연이었는지도 모른다. 만나야 할 사람은 반드시 만난다고 했던가. 법운 스님의 여행에 동행하게 된 철북이는 엉겁결에 스님의 수행비서가 된다. 길 위에서 만난 살아 있는 아름다운 자연과 청도 운문사를 시작으로 여자 수도원, 오대산 적멸보궁까지 여름을 통과한다. 철북과 법운스님의 동행이 특별하게 다가오는 건 어떤 수행을 위한 여행이 아니라 그저 살아가는 이야기를 진실하게 들려주기 때문이다.

 

 작가 지망생답게 다양한 책을 읽은 철북에게 도저히 스님이라고는 볼 수 없는 백구두 법운스님이 툭툭 던지는 말장난 같은 말은 인생을 위한 길잡이가 된다. 제대로 된 끼니도 챙기지 못한 채 길에서 잠을 자고 길이나 암자에서 만난 누구와도 서슴없이 스스로를 보여주는 모습은 오직 나만을 위해 사는 지금 우리에게는 낯설지만 묘한 울림을 준다. 그 여정에 독자로 동행하게 된 건 행운이 아닐 수 없다. 땀 흘려 땅을 일구는 신성한 노동, 수행을 위해 세속과 단절하고 사는 사람들, 모두가 잘 사는 사회를 위해 자신를 희생을 기꺼이 감수하는 1978년의 삶이 있었다.  

 

 “시장은 가장 낮은 저잣거리야. 가장 낮은 곳에서는 가장 낮은 자세를 취해야 하는 법. 그것을 취하기 위해서는 마음을 비우지 않으면 안 되지.” (206쪽)

 

 맛깔나는 경상도 사투리로 자신의 소신을 밝히는 철북이의 맑고 결연한 눈동자를 상상한다. 그런 철북을 향해 법운스님은 입에 발린 말이 아닌 동생이나 조카를 대하듯 인생의 조언을 아끼지 않는다. 짧다면 짧고 길다면 긴 한 달 반의 여정은 철북과 법운스님에게 물음표(?)가 아닌(.)를 찍게 만든다. 철북은 학교로 돌아와 진짜 좋은 글을 쓰는 작가를 꿈꾸고 법운스님은 적멸보궁에 남아 피로 화엄경을 쓰기(혈사경)로 한다.

 

 원하는 대학교에 글쓰기 장학생으로 들어온 철북이 맞닿은 세상은 다시 한 번의 성장을 요구한다. 칼보다 강한 펜이 되는 것, 부정과 거짓이 아닌 진실의 편에 서는 것. 그것으로 인해 감당해야 할 삶이 얼마나 고통스러운지 알면서도 철북은 자신을 뛰어넘고자 한다. 철북은 이미 하나의 세계를 깨기 위해 자신이 먼저 깨져야 한다는 걸 알고 있었다.

 

 처음부터 끝까지 익살스럽고 유쾌하지만 크게 울리는 북소리의 여운이 남는다. 그것은 무엇을 원하는지 무엇을 꿈꾸는지 모르고 하루하루를 살아가는 이들에게 스스로의 북을 두드려야 한다고 말한다. 아름답고 특별한 성장소설이다. 날개를 펼치기 위해 먼저 알에서 깨어나야 하는 청소년에게도 어제의 내가 아닌 새로운 나를 원하는 어른에게도 말이다. 읽고 나면 분명 달라진 자신을 발견할 수 있을 것이다.