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『벤허: 그리스도 이야기』는 신약성경 복음서에 기록된 예수 그리스도의 생애를 다룬 것은 아니다. 이 책에서 그리스도가 등장하는 장면은 극히 적다. 그보다는 벤허라는 한 청년이 분노와 복수와 쟁취라는 기점에 섰을 때마다 그리스도를 만나 변화되는 이야기를 다루고 있다. 성경의 이야기를 그대로 다루지는 않으면서도, 신약성경 당시 로마와 이스라엘의 정치적 상황과 독립을 위한 유대인들의 바람을 충분히 다루었으며, 복음서에 등장한 이름 없는 인물들을 소설 속에 적절히 배치해 놓아, 스토리의 개연성을 오롯이 살려 놓았다.

역사상 가장 품격 있는 불후의 명작 《벤허》
50년 동안 최고의 베스트셀러
20세기에 만나는 완역판!!!
《벤허 - 그리스도 이야기》 루이스 월리스

두려워하지 마세요. 우리가 아는 것만이 전부는 아니에요!!!

◈ 책 소개(원제 : BEN-HUR : A Tale of The Christ)

반세기만에 벤허가 돌아왔다. 1959년에 제작되어 전 세계를 감동시킨 영화 벤허는 사실 우리나라에서만도 7번이나 재개봉을 한 영화다. 당시 평균 제작비의 5배나 들어 제작한 영화는 아카데미상 12개 부분에 후보로 올라 11대를 석권했다. 스펙터클한 전차경주와 해상 전투 신, 그리고 로마의 압도적인 광경 등 수많은 명장면들을 탄생시킨 영화다. 하지만 원작의 감동을 그대로 느낄 수 있도록 책으로 번역되어 나온 것은 거의 60년 만에 일이다.
소설 벤허의 감동은 영화와 또 다르다. 저자가 쓴 이 책의 공식적 제목은 《벤허- 그리스도 이야기》(Ben-Hur : A Tale of the Christ)이다. 그렇다고 신약성경 복음서에 기록된 예수 그리스도의 생애를 다룬 것은 아니다. 이 책에서 그리스도가 등장하는 장면은 극히 적다. 그보다는 벤허라는 한 청년이 분노와 복수와 쟁취라는 기점에 섰을 때마다 그리스도를 만나 변화되는 이야기를 다루고 있다. 성경의 이야기를 그대로 다루지는 않으면서도, 신약성경 당시 로마와 이스라엘의 정치적 상황과 독립을 위한 유대인들의 바람을 충분히 다루었으며, 복음서에 등장한 이름 없는 인물들을 소설 속에 적절히 배치해 놓아, 스토리의 개연성을 완벽하게 살려 놓았다.
그렇다고 전형적인 종교 문학도 아니다. 이 책은 성경을 바탕으로 하면서도 복수와 용서라는 인류의 보편적인 정신을 다루고 있다. 주인공이 유대의 영향력 있는 귀족 가문 출신이면서도 그 자신이 노예 생활을 하고 난 후, 더 이상 종을 종으로 여기지 않는 보편적인 사랑이라든지, 그리스도의 십자가 앞에서 자신이 계획했던 모든 복수와 군사적 열망이 용서와 사랑이라는 고귀한 가치로 변화되는 장면은 전체 스토리의 핵심이라 할 수 있다.
때문에 이 책은 기독교인이든 비기독교인이든 모두에게 가치 있는 책이 될 것이다. 무엇보다 개연성 있는 스토리와 매력 있는 캐릭터들, 그리고 글만으로 영상적 상상력이 충분히 발휘 될 만큼 문체와 묘사가 완벽하다. 《벤허- 그리스도 이야기》의 완역판이 1세기 이상 지체되었다는 것은 아쉬운 일이지만, 이제라도 한국 독자들을 만나게 된 건 큰 의미가 있을 것이다. 마침 영화 벤허의 리메이크 대작이 새롭게 개봉된다. 이 책은 영화와 더불어 더 큰 재미와 감동을 줄 것이다.

◈ 줄거리

이야기의 시작은 세 명의 동방박사들로 시작한다. 각각 다른 곳에서 계시를 받은 박사들이 섭리적으로 한 장소에 모여 자신들이 어떻게 별을 보고 여기까지 오게 되었는지를 이야기한다. 그들은 함께 베들레헴으로 가서 아기 예수를 만나 후, 각자의 지역으로 돌아간다.
상황은 바뀌어 예루살렘에서 두 청년이 만나다. 하나는 명망 있는 로마 군인 가문의 메살라이고 하나는 역시 명망 있는 유다 귀족 가문의 벤허이다. 어릴 때부터 친구였던 그들이지만, 메살라가 로마 군사 학교에서 공부하고 오자 그는 투철한 로마의 세속적 정신을 소유하게 되고, 이로써 벤허와 갈등을 빚는다. 마침 예루살렘의 총독이 바뀌는 새 총독 취임일에 벤허는 옥상에서 군사 행렬을 구경하다가 우연히 벽돌을 총독의 몸에 떨어뜨리게 된다. 그것으로 벤허 집은 수색과 폭행을 당하게 되는데, 이에 앞장선 인물이 메살라다. 그는 벤허의 간곡한 부탁을 거절하고, 그 가족을 잡아가면서 재산을 몰수, 총독에게로 귀속시킨다. 간신히 벤허의 유모인 몸종만 살아남는다.
어머니와 누이동생은 이름 모를 감옥으로 끌려가고 벤허는 노예선을 타게 된다. 노예선을 타기 위해 끌려가는 도중 나사렛이라는 마을에서 청년 예수를 만나, 그에게서 물을 얻어 마시며 지친 기력을 보충한다.
그 후 벤허는 해적선 무리를 소탕하는 임무를 띤 집정관의 배에 노예로 승선한다. 항해 중 집정관은 벤허가 예전에 죽은 자기 친구 벤허의 아들임을 알게 되고, 전투 중 물에 빠져 죽을 뻔한 위험에 처했을 때 벤허의 도움으로 목숨을 구한다. 그 후 벤허는 집정관의 양아들이 되어 아리우스라는 이름으로 새 삶을 살게 된다.
벤허는 군이 되어 또 다른 전투에 참가하기 위해 사령관 부대에 합류하러 가던 중 안티오크로 가서 이전의 가노였던 시모니데스를 만난다. 시모니데스는 벤허의 아버지 사업을 맡아 이끌던 사람으로서, 아버지 벤허가 죽고 아들 벤허도 행방불명이 되자 주인의 가업을 잘 간수해 오고 있었다. 벤허는 어머니와 누이동생의 행방을 알기 원했으나, 대신 시모니데스와 그의 딸, 그리고 동방에서 온 부호 일드림 족장 및 벨타사르와 그의 딸을 만난다. 벨타사르는 이집트인으로서 아기 예수를 찾아왔던 동방박사 중 한 명이었다.
그리고 벤허는 거기에서 메살라를 만나며, 일드림 족장의 도움으로 전차 경기에 출전하여 메살라를 향한 복수의 칼을 간다. 전차 경기는 꽤 거칠게 진행되었다. 메살라는 비열한 방법으로 경쟁자들을 추락시켰다. 하지만 결국 벤허가 승리하고 메살라는 크게 다쳐 불구의 몸이 된다. 설상가상으로 내기에도 져 빈털터리가 된다.
이후 벤허는 유대 땅으로 돌아오는데, 어머니와 누이동생을 찾는 목적도 있었지만, 그보다는 유대의 독립을 위한 무장투쟁을 일으킬 목적이 컸다. 그는 많은 군사들을 훈련시키고, 그리스도를 왕으로 옹립하기 위한 계획을 세웠다. 그러나 그가 본 그리스도는 병든 자를 치유하고 가난한 자들과 함께하며 사랑을 설교하는 분이었다.
한편 총독이 바뀐 후 벤허의 어머니와 누이동생은 극적으로 지하 감옥에서 석방된다. 하지만 이미 나병 환자가 되어 있었고, 그들은 벤허를 보고도 아는 체하지 않고 성 밖 무덤가에 살게 된다. 어느 날 그리스도가 지나가는 길목에서 어머니와 누이동생은 그리스도를 만나 나병을 치유 받게 되고, 그곳에서 벤허와 상봉한다.
벤허는 계속 그리스도를 쫓아다니며 그를 설득할 기회를 노린다. 하지만 그때쯤 그리스도는 병사들에게 붙들린다. 유월절 축제로 유대인들이 모여든 그날 밤, 그리스도는 체포되어 심문받는다. 벤허는 그리스도를 구출하려고 노력했지만, 그는 거절했다. 그리고 다음 날 골고다 언덕에서 십자가에 못 박힌다. 벤허를 따라 전쟁을 일으키려던 많은 사람들은 흩어졌다. 벤허는 그리스도가 정치적인 왕이 아니라 사랑의 왕이심을 깨닫는다. 그때 벤허는 개인적 복수와 무장 폭동에 대한 마음을 완전히 접고 새로운 사람으로 거듭난다.
이제 모든 것이 안정이 되었다. 벤허는 옛 지위를 찾았고, 어머니와 동생도 집을 찾았다. 시모니데스의 딸 에스더는 벤허의 아내가 되었다. 하지만 이 책의 마지막 장면은 단지 이들의 행복으로 끝나지 않는다. 그즈음 네로가 다스리던 로마에서는 큰 박해가 있었고, 벤허는 자신의 부를 로마에서 박해받는 그리스도인들을 위해 쓰기로 작정한다. 벤허와 에스더는 로마의 카타콤베로 떠난다.

남북전쟁 당시 장군이였던 루이스 월리스가 1880년에 출판한 《벤허 : 그리스도 이야기》였다. 영화 “벤허”를 본 관객들은 백마 4마리가 이끄는 마차 경주를 인상적으로 생각한다. 그러나 벤허을 부제가 그리스도의 이야기인 것처럼 그리스도의 일대기를 목격자와 경험자의 관점에서 제시하는 것이다. 벤허에서 제시하는 예수의 초상은 전혀 드러나지 않으면서도 예수를 명확하게 드러내는 독특한 기법을 사용하고 있다. 《벤허》는 복수, 사랑 등의 소제가 있어서 매우 아름답고 서정적이다. 그럼에도 이야기에서 이끄는 믿음으로 변화하는 주인공의 모습은 큰 감동과 함께 마음을 변혁시키는 그리스도 복음의 능력을 볼 수 있다. 주인공 벤허의 삶에서 등장하는 예수의 자취와 십자가에서 죽은 뒤에 동방박사에게 들은 복음으로 극적인 전환을 이루는 방식이다. 그러나 그 시작부터 등장하는 웅장한 로마 병사의 입장과 해상 전투 장면 등은 주인공의 광활한 경험을 볼 수 있다. 《벤허》소설에 이어 9월에는 영화 “벤허”리메이크한 영화가 개봉될 예정이다. 소설에서 풍성한 문학적 이해와 상상력을 경험한 뒤에, 영상이 제공하는 광경을 비교하는 즐거움도 경험할 수 있을 것이다.

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