존재와 쓸모가 동일하다고 생각했던 적이 있었다. 아니 아주 많다. 그런 생각에 사로잡혔을 때에 나를 구원할 대상은 어디에도 없다고 여겼다. 생각의 구덩이에 들어간 게 나였으니 스스로 빠져나와야만 했다. 그저 닥치는 대로 심리 에세이를 읽었던 시절이다. 한편으로는 책으로 위로를 받고 싶었고 한편으로는 무엇도 나를 위로할 수 없다고 믿고 싶기도 했다. 어떤 계기가 나를 변화시켰는지 기억나지 않는다. 물론 변화라는 건 아주 미세한 것이다.

 

 그 시절이 지났다고 해서 존재에 대한 두려움이 사라진 건 아니다. 순간순간 나는 존재의 의미 때문에 괴롭다. 그래서 허무주의 철학자로 평생을 고독과 함께 산 에밀 시오랑의 글에 빠져든다. 철학을 알 필요도 없고 그의 신념이나 텍스트에 등장하는 사상가나 문학가를 몰라도 상관없다. 문장을 따라 고개를 주억거리고 사색할 시간이면 충분하다. 그러나 깊은 밤, 고요한 새벽에는 에밀 시오랑의 글을 멀리해도 좋다.

 

 ‘이 순간은 영원히 사라져 버렸다. 그것은 돌이킬 수 없는 익명의 시간 더미 속으로 사라져 갔다. 그것은 다시는 되돌아오지 않을 것이다. 나는 그 사실이 괴로우면서도 동시에 괴롭지 않다. 모든 것은 유일하면서도 동시에 무의미하다.’ (56쪽)

 

 ‘슬픔에 끝은 없다. 외로받을 수 없는 모든 종류의 비탄도 시간과 더불어 스러져 간다. 그러나 그 뿌리는 언제나 남아 있다. 그것을 건드릴 수 있는 것은 아무것도 없다. 견고하고 변질될 수 없는 것이다. 그것이 우리의 ‘운명’이다.’(77쪽)

 

 순간은 곧 사라진다. 시간은 순간으로 채워졌다. 그러니 고통의 순간도 상처받은 시간도 사라질 수 있다. 머리로는 이해하지만 고통과 상처는 지문처럼 나와 하나로 지낸다. 어떻게 해야 벗어날 수 있을까. 벽돌처럼 단단한 가슴을 지녀야 할까. 철저히 무시할 수 있는 강철 영혼을 가지려면 어떻게 해야 할까.  수없이 많은 의문이 꼬리를 물고 이어진다. 아무 곳이나 펼쳐 읽어도 그렇다.

 

 ‘나는 아무런 존재도 못 된다. 그건 분명한 사실이다. 그런데도 오랫동안 무언가가 되려고 원해왔던 까닭에 이 의지를 완전히 버리지 못한다. 일단 자리 잡은 이 의지는 끈질기게 지속되어, 아무리 내던져 버려도 나를 괴롭히고 지배한다. 그것을 과거 속에 집어넣으려 애써도 헛수고다. 되살아나서 나를 괴롭힌다. 한 번도 충족되지 못한 그 소망은 고스란히 살아 있어서 내 명령에 복종하려 들지 않는다. 내 의지와 나 자신 사이에 끼인 나는 어찌해야 옳은가?’ (212쪽)

 

 에밀 시오랑은 나와는 차원이 다른 삶을 사는 것처럼 여겨진다. 어떤 욕망도 없이 존재 그 자체만 파고드는 삶이었을까 감탄하다 그 역시 욕망의 가지가 아닐까 생각한다. 진정한 불행이 태어남이라지만 어쩌겠는가. ‘아침부터 저녁까지 무엇을 하십니까? 내 자신을 견딥니다.’(53쪽)란 말처럼 나를 견디고 삶을 견뎌야지.

 말할 수 없는 말들이 있다. 사라진 말들이 아니다. 감당할 수 없는 무게를 지녔기에 침묵으로 존재했던 것이다. 공포가 몰고 온 거대한 침묵, 고통 그 이상의 고통이 말을 잊게 만든 것이다. 그것에 대해 알지 못하는 우리는 쉽게 나쁜 기억이나 심한 트라우마라고 말한다. 경험자가 아닌데도 모든 걸 다 안다는 듯 말하곤 한다. 무려 20여 년이 훌쩍 지났기에 이제는 나아지지 않았냐고 묻는다.

 

 나는 몰랐다. 그만큼의 시간이 지났음에도 나는 여전히 모른다. 당신의 입술이 굳게 닫힌 이유를, 당신이 망각의 삶을 선택한 이유를 모른다. 부끄럽고 창피한 고백이지만 굳이 알려고 하지 않았다. 어린 시절에는 아무도 알려주지 않았다는 이유로, 어른이 되어서는 나와는 다른 세상의 이야기라 믿고 싶었던 것이다. 그동안 소설과 영화로 수많은 당신을 만났지만 이번에 만난 한 소년은 달랐다. 소년이란 글자가 말하듯 너무 어렸다. 보호받아야 할 아이였다.

 

 ‘산 사람이 죽은 사람을 들여다볼 때, 혼도 곁에서 함께 제 얼굴을 들여다보진 않을까.’ (13쪽)

 

 ‘혼은 자기 몸 곁에서 얼마나 오래 머물러 있을까. 그게 무슨 날개같이 파닥이기도 할까. 촛불의 가장자릴 흔들리게 할까.’ (45쪽)

 

 자세하게 설명해주는 어른은 없었다. 왜 이런 일들이 벌어졌는지, 왜 이토록 많은 사람들이 죽었는지, 왜 자꾸만 집으로 돌아가야 하는지 소년은 모든 게 어려웠다. 그러나 누나와 형 곁에 있고 싶었다. 친구를 찾겠다는 이유를 내세웠지만 뜨거운 가슴을 뒤로 한 채 엄마가 있는 집으로 혼자 돌아갈 수 없었다. 그저 차가운 강당 바닥에 누워 있는 죽은 사람들을 외롭게 두고 싶지 않았다. 혼도 떠나지 못하는 그곳에 함께 있어야 할 것 같았다. 아니다, 나는 모른다. 소년의 행동을 읽는 나는 그렇게 짐작할 뿐이다.

 

 ‘서로가 누군지는 여전히 알 수 없었지만, 서로가 얼마나 오래 함께였는지는 어렴풋이 짐작할 수 있었어. 처음부터 함께였던 그림자와 새로 온 그림자가 나란히 내 그림자에 겹쳐질 때, 설명할 수 없는 방식으로 그들의 기척을 구별할 수 있었어. 어떤 그림자들은 내가 알지 못하는 고통들을 오래 견딘 것 같았어. 손톱 아래마다 진한 보랏빛 상처가 있던, 옷이 젖어 있던 몸들의 혼이었을까. 그들의 그림자가 내 그림자 끝에 닿을 때마다 끔찍한 고통의 기척이 저릿하게 전해져왔어. 만약 그렇게 좀더 시간이 흘렀다면, 어느 순간 우리는 서로를 알게 될 수 있었을까. 마침내 어떤 말을, 어떤 생각을 주고받을 방법을 찾아낼 수 있었을까.’ (59~60쪽)

 

 왜 그들은 죽어야 했을까. 왜 그들은 죽어서도 엄마의 품에 안기지 못하고 다시 죽임을 당해야 했을까. 그 현장에 있던 사람들 가운데 누군가는 죽었고 누군가는 살아남았다. 살아남았지만 제대로 된 생을 사는 이는 없다. 어느 누가 이토록 잔혹한 시간을 온몸으로 겪고 먼지를 털 듯 살아갈 수 있단 말인가. 시간을 견디며 죽음을 바라며 살았을지도 모른다. 우리가 안다고 착각하는 시간은 밖의 시간일 뿐이다. 진실인 양 들려주는 보도와 몇 장으로 남겨진 사진을 통해 그 거리와 시간에 들어설 수 없다. 과감히 그 시간에 들어갈 용기를 가진 이도 없었을 것이다.

 

 외부가 아닌 내부에서 벌어진 잔혹하고 야만스러운 인간 그 이하의 행위는 말할 수 없는 말들이 되고 말았다. 살아남은 자들에게 그런 말들은 쌓여 독이 되고 스스로를 병들게 만든다. 살아 있다는 자체가 죄를 실행하고 있는 것처럼 만들었다. 어떻게 그 말을 꺼낼 수 있단 말인가. 일부러 도려내고 도려냈던 기억을 다시 불러올 수 있단 말인가. 몸에 새겨진 잔인한 시각을, 끊임없이 펼쳐지는 악몽의 날들을 말이다.

 

 사실은 이 소설에 대해 아주 긴 이야기를 하고 싶었다. 제대로 말이다. 독자의 입장에서 충분히 가능하지 않을까 생각했다. 그건 매우 어리석고 건방진 생각이었다. 나는 이 소설에 대해 제대로 말할 수 없다. 어떤 형태로든 말이다. 제대로 말할 수 있는 자격이 있는 이들은 소설 속 인물들뿐이다. 기억과 싸우고 있는 사람들, 그 기억에 대해 물을 수 있는 이들도 그들이다.

 

 ‘어떤 기억은 아물지 않습니다. 시간이 흘러 기억이 흐릿해지는 게 아니라, 오히려 그 기억만 남기고 다른 모든 것이 서서히 마모됩니다. 색 전구가 하나씩 나가듯 세계가 어두워집니다. 나 역시 안전한 사람이 아니란 걸 알고 있습니다.

  이제는 내가 선생에게 묻고 싶습니다.

  그러니까 인간은, 근본적으로 잔인한 존재인 것입니까? 우리들은 단지 보편적인 경험을 한 것뿐입니까? 우리는 존엄하다는 착각 속에 살고 있을 뿐, 언제든 아무것도 아닌 것, 벌레, 짐승, 고름과 진물의 덩어리고 변할 수 있는 겁니까? 굴욕당하고 훼손되고 살해되는 것, 그것이 역사 속에서 증명된 인간의 본질입니까?’ (134쪽)

 

 이처럼 한강은 인간의 고통을 향해 직진한다. 우회할 수도 있는데 말이다.  누구에게나 존재하는 고통의 본질을 캐내려 한다. 타인의 고통에 다가서야 나눌 수 있다고 믿는 듯하다. 그것은 외부에서는 결코 알 수 없는 내부의 존재와 맞닿았을 때 궁극적인 삶의 이유를 발견할 수 있어서다. 그리하여 아주 미세하게 나마 고통의 일부에 공감할 수 있어야 희망이라 이름 붙일수 있는 삶의 조각을 간직할 수 있으니까.