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'요재지이'에 대한 느낌은 아래 '요재지이 1권'을 읽고 느낀 것과 다르지 않을 것이다.
다만, '요재지이 2'를 보면서는 1권의 내용과 뚜렷이 달라진 부분이 느껴진다.
1권의 경우, 사람 외에 요괴로 나타나는 것은 주로 '사람 행세하는 여우'였는데, 2권에서는 다양한 동식물의 정령이 나타난다는 것이다. 기괴하거나 공포스러운 맛은 1편보다 약하지만, 그러나 강한 맛은 아니지만 부드러운 나물 위주의 다양한 뷔페음식을 접하는 것처럼, 부드럽게 읽어 내려가 진다. 3권에는 또 어떠한 이야기의 무리가 있을까? 기대가 된다.

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<요재지이 1을 읽고>
중국의 기서 중 하나라는 말을 들을 땐 ’뭐, 그런가 보다’라는 생각을 했지만,
그 기서라는 것에 삼국지, 수호지 등이 포함되어 있다는 말을 듣고 나자 ’아니, 그 정도의 책이란 말이야?’라는 호기심이 느껴졌다. 사실 이 호기심은 ’설마 그럴 리가 있나?’라는 의심에 가까왔고, 이런 의구심은 ’요재지이’라는 책 제목에서 느껴지는, 왠지 경망스러운 느낌에서 비롯된 것이기도 했다.

책을 펼쳐 들고 나서 느껴지는 것은 굉장히 많은 이야기들의 집합이라는 것. 그러면서 ’이런 분산된 짧은 글들 속에 어떻게 깊은 사고가 숨겨져 있겠는가, 어떤 철학이 배어 있을 수 있단 말인가’라는 의구심은 더욱 커지기만 했다.

이런 의구심을 품고서 책을 읽기 시작했다.
첫번째 에피소드는 그다지 재미가 없었다. 그리고, 책을 읽어가면서 무슨 여우가 이렇게 많이 등장하는지, 남녀의 관계가 어떻게 이렇게 쉽게 이뤄지고, 어찌 이렇게도 독특한 이성관을 가지고 있는지, 과연 공자와 유학을 숭상하는 과거의 중국이 과연 이 정도로 문란했는지, 의문은 꼬리에 꼬리를 문다.

그렇게 혀를 차면서도, 어느 순간 순식간에 이 책의 묘한 매력에 빠져있는 나를 느낀 것은 거의 불가사의에 가까운 경험.
왜 그런 느낌을 갖게 되었는지 찬찬히 돌아보면, 내 입장에선 크게 두가지 이유를 찾아보게 된다.
첫째, 이야기 전개가 굉장히 빠르고, 권선징악이라는 불멸의 가치를 지향하고 있어 거부감이 적다는 것이다. 이야기 전개가 빠르고 호흡이 길지 않기 때문에, 다소 재미없고 무미한 이야기라 하더라도, 그 이야기의 재미없음에 젖어 불만을 표하기보다는, 곧 이어지는 또다른 이야기에 금세 또 빠져들게 되는 것이다. 더욱이 재미없다고 말할 부분은 적고, 귀신과의 싸움 등 작은 재미를 느낄 여지가 많다. 그리고, 다소 기괴한 전개라 하더라도 결국은 권선징악의 가치에서 벗어나지 않아서, 불쾌감이나 어색함만 남는 경우는 없다.
둘째, 등장하는 인물, 사건들의 연결이 굉장히 정교하게 짜여져 있어 읽는 재미가 크다는 것이다. 굉장히 잘 만든 영화를 보는 것처럼, 등장하는 인물, 사건들은 하나도 헛되이 등장하는 법이 없고 결국은 이야기 진행에 중요한 역할을 하거나, 종국에 이르러 반드시 이야기의 소소한 고리라도 완성하도록 짜여져 있다. 짧은 이야기인 탓에 더더욱 걸러지고 정제된 면도 있겠지만, 이 정도의 플롯을 매번 구성한다는 것은 이야기를 지어낸 사람의 능력 면에서 대단하다 생각되어 감탄이 절로 나고, 과거의 사람이라 하여 반드시 능력을 -현세보다 못할 것이라- 경시해선 안 되겠다는 당연한 생각을 다시 하게 된다.

이렇듯 이야기에 빠져들다 보니, 또 한가지 경탄스러운 것은 역자의 능력이다. 한문소설일진대, 이를 이토록 맛깔나는 한글말로 번역하여 마치 애초에 한글로 쓰여진 글인양 어색함이 없게 하고, 고사와 관련되는 용어는 일부러 한자말을 사용하고 뒤이어 풍부한 역주로써 해설해주는 것은 ’만약 이렇게 해 주지 않았다면 이 책의 재미는 반감되고 말았을 것’이란 아슬아슬함까지 느끼게 하면서 역자의 능력과 센스에 경탄을 금할 수 없게 한다. (간혹 맞춤법이 틀린 부분이 있어 아쉽지만, 글을 읽는 흐름을 끊을 정도는 아니다.)

끝으로, 처음에 가졌던 의문 즉, ’이런 짧은 글의 모음에서 과연 중국인의 정서나 세계관에 대해 무엇을 느낄 수 있을까’라는 의문에 대해서는 이렇게 생각한다. 일관되게 그들의 정서와 세계관을 요약한 대목은 없지만, 이어지는 수많은 단편의 연결 속에서 그 속을 관통하는 그들의 의식, 바람직하게 생각하는 언행, 행동양식을 보면서, 내게도 뚜렷하게 느껴지는 중국인 특유의 어떤 정서, 자연관의 느낌이 분명히 있다라고.
대의명분을 중시하고, 또 한편으로 풍류와 남녀흥취를 강조하면서도, 권선징악이라는 보편적 가치에 충실하고 싶은 어떤 정서가 느껴지는 것이다. 이는 우리가 익히 알아온 ’유학’의 정서와 가치지향에 가깝기에 친숙하면서도, 또 한편으로 남녀간의 호방한 애정관과 사물의 정령들이 벌이는 복잡미묘한 음모와 배신을 보면서는 전에 없던 낯설음을 느끼게 되어, 마치 따뜻한 찐빵의 고물과 차가운 아이스크림을 함께 먹는 것처럼 전에 느껴보지 못한 새로운 경험이자 낯설고 설레이는 느낌으로 이야기를 읽어내려 가게 된다.
이에, 전에 없던 새로운 읽기의 즐거움을 주는 묘한 책이라고 하겠다.

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