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컬럼비아대학교에서 종교학을 가르치는, 주목받는 연구자인 저자가 ‘직접성’과 ‘즉각성’이라는 선불교에 대한 전통적인 해석을 비판하면서, ‘매개’와 ‘주변부’ 개념을 중심으로 선에 대해 완전히 새로운 관점과 연구 방법론을 보여준다. 전통적인 관점에 익숙한 이들에게는 저자의 이러한 통찰과 해석이 독특함을 넘어 다소 충격적으로 다가올 수 있을 것이다.

불교는 교리적으로나 역사적으로 개방성과 포용성, 그 결과로서 융합과 혼종을 특성으로 가진다. 따라서 동아시아에서 발전한 선종(선불교) 역시 다른 전통과 신앙, 사상 등과 뒤섞임은 당연하다고 하겠다.
저자의 주장에 의하면, 8세기에 이르러 ‘돈교’가 선의 정통으로 대두하면서 주변으로 밀려난 주요 개념 가운데 하나가 ‘매개’다. 이 ‘매개’가 이 책의 핵심 개념이다.
직지인심直指人心ㆍ견성성불見性成佛을 종지로 내세우는 선은 대체로 공안 또는 화두를 통해 ‘단박에’ 깨달아야 한다고 강조하면서 어떠한 전통적인 매개도 거부하고 집요하게 직접성(mediacy) 또는 즉각성을 주장한다. 이는 그대로 의례주의에 대한 비판, 성상파괴적이고 반율법주의적인 입장으로 이어졌고, 선의 전통으로 자리잡았다. 그리고 이것이야말로 수많은 사람들을 매료시킨 선의 가장 큰 특징이고 본질이라고 여겨졌다.
그런데 과연 그것이 선 전통의 실상일까? 저자는 이러한 선 전통은 허구이며 환상이라고 보고, 그런 선 전통은 해체되어야 한다고까지 역설한다.
저자는 선 전통에 관한 기존의 관념을 해체하고 선이 어떻게 하나의 전통으로 형성되는지를 새롭게 검토하기 위해서 방법론적으로 유연하고 열린 입장을 취한다. 그가 해석학적 접근과 수사학적 접근, 구조적 접근과 역사적 접근, 신학적 접근과 문화 비평적 접근, 문화인류학적 접근 등과 같이 다양한 방법론들을 활용한 것도 그 때문이다.
저자는 이런 다양한 접근 방법들을 통해서 선 수행과 교리의 여러 차원들을 직접/매개, 돈/점, 중심/주변, 정통/이단, 해석/수사, 묘사/지시, 소통/수행 등과 같은 몇 가지 패러다임으로 구조화되는 양상들을 밝히려 한다. 이를 위해 그는 전통적으로 수행과 깨달음을 강조한 선에서 간과하거나 배제해 왔던 여러 상징(물)들, 즉 유물과 미라, 도상, 의례, 꿈, 성과 여성, 계율의 위반 등에 주목했으며, 선의 주변부에서 활동하며 선 전통의 형성에 영향을 끼친 경계적 인물들도 중요하게 다룬다. 이렇게 해서 ‘순수 선’은 이념적으로 구축된 것일 뿐임을, 실제로는 선이 다른 문화적 요소들과 정치 권력, 민간 종교나 토착 신앙 등과 밀접한 관련을 맺으면서 전통을 형성한 일종의 ‘혼종’임을 밝힌다.
저자는 주요한 연구 방법론으로, 구조 속에 숨은 상수常數들을 찾는 작업을 하는데, 이렇게 찾아낸 선의 주요 상수 중 하나가 매개성(mediacy)과 직접성(immediacy) 사이의 변증법이다. 달리 말하여 ‘점漸’과 ‘돈頓’, 즉 ‘매개 과정을 통한 깨달음’과 ‘매개 없는 직접적 깨달음’ 사이의 변증법적 긴장이라고 하겠다. 다원적이고 포용적인 선과 종파적이고 배타적인 선 사이의 변증법, 단선적인 시각과 집체적인 시각 사이의 긴장도 마찬가지이다.
이처럼 이 책은 새로운 연구 방법이나 접근 방법을 제시해 선불교를 더 폭넓게 다각도로 보아야 함을 일깨워줌으로써 성찰과 반성을 촉구한다. 또 여러 가지 패러다임이 변증법적으로 왕복하면서 하나의 전통을 형성하므로 그 변증법적 긴장을 읽어야 한다고 강조한다. 저자가 선의 전통을 이야기하면서 초기불교와 탄트리즘, 중국 및 일본의 토착신앙 등을 폭넓게 다룬 까닭도 여기에 있다.

발간사·5 / 옮긴이의 말·7 / 일러두기·18
저자 인사말·19 / 줄임말·22

머리말·25
주변에서 매개로·34 / 다양한 방법론·36

1장 차별적 전통 43
전통을 추구한 여섯 조사들·45
제이의第二義·53
소외시키는 전통?·61
친족 관계로서 전통·66
차이 만들기·71

2장 돈/점: 느슨한 패러다임 82
의미론의 분야·84
이념적 (불)만족·91
현상학적 분석·99
소실점? 돈오의 변이들·105
점오의 관점·112

3장 직접성의 이중 진리 121
이중고·129
자연외도·133
방편·139
수단과 목적·143
위계제에 대한 선의 부정·145
중간계·151

4장 선과 민간 종교 168
이론적 괄호·169
민간 종교와 그 상관물·179
동아시아적 맥락·183
원시에서 선으로 그리고 거꾸로·194

5장 주술사와 그 화신들(I) 198
중국의 주술적 전통·199
마구니와 불가사의: 초기 선의 주술사들·202
사라지는 매개자·206
주술사에 대한 불교의 이중성·209
주술사 길들이기·226

6장 주술사와 그 화신들(II) 232
꾀쟁이의 출현·232
달콤쌉쌀한 우정·239
선의 주변에서·243
예술의 하나로서 광기에 대하여·246
보살의 이상·251
주술사의 귀환·258

7장 대역의 변형들(I): 유물 263
사리 숭배·272
성상파괴라는 반동·283

8장 대역의 변형들(II): ‘숭고한 주검들’과 성상들 291
선의 ‘육신들’·295
의미론적 진화·306
다툼의 원인·313
혜능의 두 육신·316
카리스마와 종파주의 유포·321
성상과 정상頂相·328
전수인가 확산인가·336
대역의 형상들·340

9장 죽음의 의례화 344
죽음과 사후를 부정하는 선·345
장례의 역설·352
죽음을 길들이는 의례·353
예비 단계들·354
경계 단계: 선의 장례식·367
오염에서 청정으로·384

10장 꿈속의 꿈들 394
방법론적 예고·394
아시아의 꿈들·399
꿈 은유·403
선종과 꿈꾸기·406
꿈과 성자전·415
꿈꾸는 수행·416
묘에가 기록한 꿈들·417
현실적인 몽상가·422
상승의 꿈 그리고 반대의 목소리·425

11장 일탈: 위반의 한계 433
사원의 태만에 대한 이야기들·438
성性에 대한 선의 태도·446
여성에 대한 이미지·448
평등의 수사학·455
훌륭한 여인들·459
잇큐와 여인들·464
소돔과 고모라·466
칼과 국화·469

12장 신들의 귀환 483
호전적인 혼합주의·487
선의 방법론적 표상·490
아라한 숭배·497
선과 카미(神)·508
신과 귀신 그리고 조상들·522

13장 의례의 반의례주의 529
또 하나의 의례 논쟁·530
의례주의에 대한 선의 비판·535
선의 전례典禮·543
기도하는 선·546
어디에나 있는 의례·548
의례로서 명상·549
생활의 의례화·554
이념으로서 의례·557
의례라는 매개·560

맺음말·565
문제의 이분법·577 / 매개의 역설들·583

참고문헌·595
찾아보기·684