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영미 스릴러소설의 거장, 마이클 코리타 신작
가족을 지키려는 여성과 킬러들의 목숨을 건 전면전!

마이클 코리타의 신작 《죽어 마땅한 자》(Never Far Away)는 과거로부터 도망쳐온 여성이 가족을 지키기 위해, 자신을 죽이려는 무리들과 전면전을 벌이는 내용을 담은 스릴러소설이다. 이전의 삶을 포기하고 새로이 선택한 삶 위에서, 죽어버린 과거의 삶에 먹히지 않고 구원받고자 애쓰는 한 인간의 처절한 싸움을 그리고 있다.

미국 메인주의 대자연 속에서 새로운 삶을 살아가던 리아 트렌턴. 10년 전 코슨 라워리로부터 도망치기 위해 자신의 죽음을 위장했을 때 아이들과 함께 남겨두고 왔던 남편이 불의의 사고로 죽었다는 소식이 어느날 날아든다. 고아가 될 처지에 놓인 자녀들을 데려와 가정을 회복하기로 마음먹는 리아. 그러나 잠들어 있던 과거를 흔들어 깨운 죄로, 오래고 끈질긴 위험과 맞닥뜨린다. 라워리가 보낸 전문 킬러들에게 쫓기는 신세가 되고 만 것이다. 리아는 어둠을 쫓아내기 위해 또 다른 어둠에 손을 내밀고, 미스터리 킬러 댁스 블랙웰이 그녀의 간절한 부름에 응한다.
리아의 뒤를 쫓는 라워리와 킬러들, 내 편인가 싶지만 속내를 알 수 없는 블랙웰, 그리고 자신이 죽거나 라워리가 죽어야 끝나는 싸움이라는 사실을 아는 리아. 절체절명의 순간 리아는 도망치기를 멈춘다. 이 서슬 퍼런 게임을 스스로 끝내기 위해.

마이클 코리타는 현대 영미 스릴러소설의 젊은 거장으로 평가받는 작가로, 데뷔 당시부터 스티븐 킹, 마이클 코넬리, 딘 쿤츠, 리 차일드, 데니스 루헤인, 제임스 패터슨 등 기라성 같은 대가들의 상찬을 받아왔다. 신작 《죽어 마땅한 자》는 대자연의 어느 한 공간에 서로를 죽여야 하는 인간 군상을 밀어 넣고 극한의 상황으로 몰고 가는 마이클 코리타의 장점이 유감없이 발휘된, 그의 또 다른 야심작이다. 강렬하고 매력적인 캐릭터들이 대거 등장하는 《죽어 마땅한 자》는 마이클 코리타의 팬은 물론, 굵직한 명품 스릴러소설을 기다려온 독자들을 만족시키기에 충분할 것이다.

‘위장 살인’으로 새 삶을 찾은 지 10년째
전남편의 죽음으로 과거가 다시 살아 돌아왔다
되찾은 자녀들을 되살아난 살인자로부터 지켜야 한다

10년 전, 라워리 그룹 소속 비행기 조종사 니나 챗필드는 두 킬러의 손에서 풀려났다. 참혹한 범행 장면을 목격하고 법정에서 라워리 그룹에 불리한 증언을 하기로 했다가 회사가 고용한 암살자들에게 곧 죽을 운명이 되었던 그녀는, 세상으로부터 영원히 자취를 감추는 조건으로 그들의 손에서 놓여난 것이다.
이후 리아 트렌턴이라는 이름으로 메인주 북부의 산장에 칩거하며 새로운 삶을 살던 그녀에게 비보가 날아든다. 과거 자신의 남편이었던 더그 챗필드가 교통사고로 사망했다는 것이다. 생이별 후 10년간 사무치게 그리워했던 아이들이 고아가 될 처지에 놓이자, 리아는 그토록 철저하게 침묵 속에 묻어뒀던 과거를 깨워버릴까 봐 두려우면서도 아이들을 되찾기로 결심한다. 그리고 자신을 이모로 소개하며 헤일리와 닉 남매를 데려온다. 비록 자기를 엄마라고 밝히지는 못하지만, 그녀는 아이들과의 행복한 삶을 꿈꾼다.
그러나 오랜 잠에서 깨어난 과거는 리아 가족의 평화를 허락하지 않았다. 라워리 그룹의 정보망에 기어이 감지된 그녀를 죽이기 위해, 라워리 그룹의 수장 J. 코슨 라워리는 킬러계의 전설과 같은 존재인 마빈 샌더스, 일명 ‘블리크’와 랜달 폴라드를 교도소에서 탈옥시킨다. 무시무시한 두 킬러는 리아의 흔적을 쫓아 메인주로 들어선다.
라워리가 자신을 노릴지도 모른다는 불안에 떨던 리아는 나름의 방비책을 강구하고 있었다. 그녀는 자신과 가족을 보호해줄 누군가를 찾아 도움을 요청한다. 과거에 자신을 죽이려다 놓아주었던 블랙웰 형제의 피를 이어받은, 젊은 킬러 댁스 블랙웰에게. 댁스는 살인청부를 가업으로 하는 블랙웰 집안에서 암살자 교육을 받고 성장했으며, 살인에 관한 자신만의 확고한 철학을 가진 이다. 그는 자부심 넘치는 킬러로서의 호기심을 동기로 이 피의 게임에 참여한다. 그렇게 리아는 “구원을 찾아 어둠 속 깊이 손을 뻗어 또 다른 어둠을 건져 올리고”만 것이다.
리아의 죽음과 자신들의 자유를 맞바꾸기로 한 냉혹한 킬러들, 리아를 자기 손으로 죽이고 싶어 생포를 명령한 라워리, 리아의 의뢰를 받아 행동에 나서긴 했으나 의도나 목적을 파악하기 힘든 댁스 블랙웰, 그리고 마침내 스스로 라워리와 킬러들을 처단해 자신을 구원하기로 마음먹은 리아. 속고 속이는 치열한 심리전과 물고 물리는 긴박한 추격전이 연쇄 폭발처럼 이어진다. 급류 같이 거센 살육의 현장에 여든 이들 가운데, 승자는 과연 누가 될 것인가? 반드시 한쪽은 죽어야 끝나는 이 싸움에서, 마땅히 죽어야할 자는 누구인가?

“리아는 죽어야 한다. 이제 다른 선택지는 없다. (…) 입 다문다고 죄 없는 사람이 되는 미래는 이제 없다.” (본문 중에서)

킬러들 간에 벌어지는 치열한 두뇌 싸움
액션에 공간적 현실감을 더해주는 광활한 자연
“살인청부업자 캐릭터를 마이클 코리타만큼 잘 다루는 이는 없다”

《죽어 마땅한 자》는 마이클 코리타가 그동안 수많은 작품을 통해 선보였던 특유의 장점이 극대화된 소설이다.
오늘날 영미 스릴러소설 작가 중 ‘암살자나 살인청부업자 캐릭터를 마이클 코리타만큼 잘 다루는 이는 없다’는 세간의 평가에 걸맞게, 실제 있을 법한 ‘디테일’을 부여해 생기 있고 매력적인 캐릭터들을 빚어낸다. 그렇게 탄생한 세 킬러, 댁스 블랙웰과 마빈 샌더스, 랜달 폴라드는 흡사 ‘킬러들의 사회’에서 막 튀어나와 실제로 살아 움직이는 듯한 행동과 대사를 쏟아낸다. 이러한 ‘가공의’ 사실감은 영화 〈존 윅〉시리즈가 보여준 그것을 능가할 정도다.
특히 리아와 함께 이 소설의 주인공이라 할 수 있는 댁스 블랙웰은 이미 전작인 《내가 죽기를 바라는 자들》에서 보여준 바 있는, 모골 송연한 블랙웰가 킬러들의 행동방식에 더해, 암살자의 냉정한 사고방식을 독자들에게 그대로 노출한다. 작가는 냉혹한 겉모습으로만 평면적으로 그려지곤 했던 킬러를, 그들의 공허한 심리를 밑바닥까지 보여주는 방식으로 집요하게 묘사한다. 그리고 이는 킬러들 간에 벌어지는 치열한 수 싸움의 묘사로까지 확장된다. 마이클 코리타는 킬러의 시선으로 평범한 인간들의 어리석음과 모순, 폭력성을 관찰하며 평가하는 독특한 시각을 선보임으로써 소설에 특별한 양감을 부여하는 한편, 이른바 ‘네임드’ 킬러들이 벌이는 두뇌 싸움을 통해 《죽어 마땅한 자》를 자신의 작품 목록은 물론 당대의 스릴러소설 가운데서도 매우 특별한 위치에 올려놓는다.

“댁스가 볼 때 리아 트렌턴의 유일한 문제는 그런 리스크의 이점을 제대로 파악하지 못하고 있다는 것이었다. 리아가 취하는 보호책들-예를 들면 집을 실명 대신 상호 명으로 렌트한다든가 아이들에게 새 휴대폰을 마련해준다든가 하는-은 잘 봐줘야 최소한의 조처에 불과했고, 아이들을 본격적으로 게임에 끌어들일 생각은 없는 듯했다. 애석하게 됐군, 댁스는 생각했다. 구성원 모두가 자신의 역할을 충분히 인지하고 있을 때 그 가족은 더 단단히 뭉치고 유대감도 강해지는 법이다. 위험이 존재할 때 그것을 똑바로 마주해야 하며, 그래야만 비로소 가르침이 시작될 수 있다. 상존하는 위협이란 다른 어디에서도 얻을 수 없는 축복, 모든 경험치를 증폭해주며 신속한 학습의 동기마저 부여해주는 축복이었다.” (본문 중에서)

자연을 또 하나의 주인공처럼 다뤘던 마이클 코리타의 전작들처럼 《죽어 마땅한 자》 또한 메인주 북부와 캐나다 자연의 아름다운 절경을 배경으로 처절한 살육전을 펼쳐 보인다. 한층 원숙해진 작가는 놀랍도록 유려한 문장으로 손에 잡힐 듯 생생하게 자연을 묘사해 작품에 풍부한 현실감을 더해준다. 그와 더불어 등장인물들이 펼치는 액션을 시각화해 영화 속 장면을 직접 보는 것 같은 착각을 주면서, ‘배경과의 기가 막힌 합’을 만들어낸다.
캐릭터와 갈등을 차근차근, 그러나 흥미롭게 쌓아 올리다 클라이맥스에서 단번에 터뜨리는 마이클 코리타 최고의 장기는 이제 어떤 경지에 오른 듯하다. “적대적 요소가 쌓여가고 선택을 내려야만 하는 순간”에 모든 것은 폭발해 하나의 장소에 모이고, 독자가 상상할 수 없는 극적인 방식으로 이야기는 흘러간다. 펄펄 끓으면서, 그러나 얼음장같이 차가운 북부의 강물처럼 냉정한 절제를 유지하면서. 다층적이고 분열된 이야기들이 강물처럼 가공할 유속으로 모든 것을 실어가 한 장소에 내려놓듯 질주하고, 그러다 여러 강줄기가 한데 모이는 것처럼 각자의 결말이 끝내 하나의 운명으로 연결된다. 과거의 선택이 현재의 운명으로, 그리고 또다시 미래의 운명으로 흘러 이어지며 또 다른 선택을 촉구하듯, 인간의 운명이란 결국 “하나의 거대한 체계”라고 독백하듯이.

죽여서 구원받을 것인가, 이대로 죽을 것인가
스릴러문학 속 여성 서사의 지평을 열다
마이클 코리타 각본 / 캐시 슐만 제작으로 영화화 확정

《죽어 마땅한 자》에서 주목해야 할 또 한 가지는, 아이들을 지키기 위해 직접 싸움에 나서는 주인공 리아일 것이다. “좋은 엄마란 자식을 위해 살인도 불사하는 엄마다”라는 소설 속 문장처럼, 리아는 자신이 치명적인 킬러들의 싸움 한가운데 놓인 무력한 여인이기를 원치 않는다. 그러는 대신 그녀는 직접 총을 들고 킬러들에 맞서 모든 것을 끝내기로 한다. 과거의 죄와 새 삶이 충돌하는 지점, 소설 속 배경이 되는 로만아일랜드 호수처럼 두 삶이 수계(水系)를 이루는 곳에서 그녀는 자신의 부정된 과거가 끝내 불러온 비극에 대항한다.
《죽어 마땅한 자》는 폭력과 죽음 앞에 선 인간의 의지와 구원이라는, 마이클 코리타 소설이 가진 주된 테마의 발전상과 함께, 그동안 작품 속에 꾸준히 녹여 시도해온 여성문학으로서의 가능성과 완성도까지 충분히 보여주는 수작이다. 《죽어 마땅한 자》는 안젤리나 졸리 주연으로 영화화된 바 있는 전작 《내가 죽기를 바라는 자들》처럼 저자가 각본에 참여해 영화화를 준비 중이다.

제이슨 L. 스티걸(콜로라도 주 센테니얼 카운티 아라파호 도서관 라이브러리 저널 기고(2020년 12월 15일)
코리타의 최신작은 주인공이 자신을 죽이러 온 암살자들을 이용해 오히려 자신의 죽음을 위장하는, 정신이 번쩍 드는 장면으로 문을 연다. 니나 모건은 남편과 두 아이의 안전을 위해 그들을 떠나 새로운 신분으로 살아간다. 십 년 후 남편이 사망하면서 13살 헤일리와 11살 닉은 “리아 이모”로 알고 있는 니나와 함께 살기 위해 낯선 곳으로 보내진다. 오래전 니나를 살해하려고 했던 전 고용주는 니나가 살아있음을 알아챈다. 그는 악명 높은 블랙워터 유의 준군사업체 CEO로 휘두르는 권력을 이용해, 새로 킬러들을 고용해 옛 임무를 마무리 짓는 임무를 맡긴다. 그때부터 니나와 두 아이들은 킬러들보다 한 발 앞서 움직이기 위해 서로를 믿는 법을 배워야 한다.
작품 평: 코리타의 전작들을 재미있게 읽은 팬이라면 이번 작품에서도 등장인물들이 무자비한 킬러들의 손아귀에서 벗어나기 위해 고군분투하는 내내 긴장을 놓지 못할 것이다. 늘 그렇듯 코리타(‘If She Wakes’)는 설득력 있는 인물상의 발전과 현실적인 대화, 빠르게 전개되는 서사로 독자들을 사로잡는다. 눈치 빠른 독자라면 전작 《내가 죽기를 바라는 자들》에 소개된 두 형제(냉혹한 킬러들)가 잠깐 얼굴을 비춘 것을 알아챌 것이다.

쉘프 어웨어니스
“마이클 코리타의 《죽어 마땅한 자》는 긴장감 가득한 장면으로 문을 연다…… 스릴러 소설은 이야기의 결말에 독자들이 감정적으로 투자한 바가 크고 등장하는 악당들이 만만치 않은 상대일 때에만 긴장감이 유지되는데, 코리타의 작품에 등장하는 블랙웰가 사람들은 단연코 범죄 소설의 세계에서 손에 꼽히는 서늘한 악당이다……. 그러나 이야기를 이끌어가는 것은 최악의 악몽을 헤쳐 나가다 결국에는 자신을 죽이려 했던 자들만큼 터프한 사람으로 거듭나는 두 아이의 엄마, 리아다.”

퍼블리셔스 위클리
“뛰어난 스릴러 소설……. 탄탄히 설계된 등장인물들로 인해 흡인력 강한 플롯이 더욱 돋보이는 작품. 마지막 한 장까지 긴장을 즐기고 싶어 하는 서스펜스 소설의 팬이라면 이 책을 읽는 내내 천국에 가 있는 기분이 들 것이다.”

올린 H. 코그딜(사우스 플로리다 선 센티넬)
“《죽어 마땅한 자》는 부모 노릇하기, 십대 자녀의 반항, 그리고 메인주 야생보호구역의 숨 멎도록 아름다운 묘사를 한데 버무린 감동적인 이야기를 바탕으로, 스릴러 팬들을 만족시키는 모험과 액션까지 후하게 얹은 뛰어난 작품이다…… 수많은 도서상을 수상하거나 후보로 오른 바 있는 코리타는 이번에도 현실에 존재할 법한 등장인물들과 단단한 반전 플롯이 받쳐주는 흡인력 높은 이야기를 엮어내 다시 한번 작가로서의 다듬어진 필력을 뽐낸다. 《죽어 마땅한 자》는 감성과 모험이 완벽하게 어우러진 수작이다.”

리사 엉거(뉴욕타임스 베스트셀러 《Confessions on the 7:45》작가)
“마이클 코리타는 자신이 창조한 인물들을 속속들이 파악하는 것은 물론 페이스를 완벽히 조절한 서스펜스를 만들어낼 줄 아는, 파워풀하고 노련한 작가다. 읽는 이를 작품 속 장소에 데려다 놓는 묘사와, 겹겹의 이야기가 근사하게 맞물려 있으면서 숨을 앗아가는 서사가 돋보이는 《죽어 마땅한 자》는 기량의 정점에 이른 작가가 빚어낸, 날것 그대로의 감정적이고 흥미진진한 소설이다. 단연코 올해 최고의 소설이다.”

앨라페어 버크(뉴욕타임스 베스트셀러 작가, 《The Better Sister》 저자)
“코리타의 노련한 플롯 짜기 기술이 한껏 발휘된 이 소설에서 그는 흥미로운 인물들을 차례로 선보이고 하나하나의 이야기를 촘촘히 엮어가다가 그들 모두를-그리고 독자들까지-충격적인 피날레로 이끈다. 《죽어 마땅한 자》는 서스펜스 스릴러 장르의 팬이라면 놓쳐서는 안 될 작품이다.”

제임스 패터슨
“다층적이고 신선하며 극히 만족스러운 이 서스펜스 소설에서, 모든 감동의 순간, 모든 인물, 모든 장면이 한 곳을 향해 달려가다가 마침내 내가 여태껏 읽어본 것 중 최고인 대결 장면에서 절정을 이룬다.”

산드라 브라운
“코리타가 또 한 번, 독자를 흠칫 놀라게 하는 킬러가 등장하며 끝까지 긴장을 놓지 못하게 하는 결말의…… 그러면서도 선하건 악하건 모든 등장인물의 속마음과 인간성을 드러내는 데 인색함이 없는 이야기를 가지고 돌아왔다.”

리 차일드
“나는 코리타의 신작이 나오면 무조건 읽는 사람이지만, 이번 작품은 정말 특별하다. 시종일관 어찌나 흥미진진한지! 올해 여러분이 읽은 최고의 스릴러가 될 것이다.”

| 1부 | 끝
| 2부 | 보호자들
| 3부 | 산과 바다가 만나는 곳
| 4부 | 강을 따라
| 5부 | 차가운 별들

“라워리에게서는 도망칠 수 없어.” 니나의 생이 지워지기 시작한 그날 밤 램킨 박사는 이렇게 말했다. “넷 다 도망치는 건 어림없고, 상대가 그자라면 더더욱 불가능해.”
그래서 세 명은 남기로 했다. 부모 중 하나가 죽고 가족 셋이 살아남는 것으로. 둘 중 누가 살아남을지는 이미 정해져 있었다. 그들이 죽이려는 건 니나였으니까. 그들이 추적하는 건 니나였으니까. 그렇게 해서, 살해당해 플로리다 어느 후미진 곳의 강물에 던져진 건 니나가 되었다.
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“사람이 있을지도 몰라.”
“누구요, 박사님?”
또 다시 침묵. “선량한 사람은 아닐 수도 있어, 리아.”
“그게 무슨 뜻이에요?”
“자네에게 선택지가 하나 남아있을 수도 있어.” 박사가 조용히 말했다. “어디까지나 ‘있을 수’도 있다는 거야. 다만 자네가 바라는 그런 사람은 아닐 거야.”
“제 아이들을 지켜줄 수 있는 사람이에요? 제가 바라는 건 그거 하나예요.”
다시 침묵. 수화기로 전해지는 숨소리. 이윽고 박사가 대꾸했다. “내가 연락해보지.”
_63p

저 ‘눈빛.’ 잊으려야 잊을 수 없는 블랙웰가 사람들의 눈빛. 램킨 박사는 그 눈을 누구보다 잘 기억했다. 댁스의 아버지와 숙부는 서로를 쳐다보는 법이 없었다. 서로 대화는 했지만-아, 대화를 얼마나 많이 했던지-둘 사이의 유대는 늑대의 그것과 같아서, 즉 서로에 대한 이해가 워낙 깊고 내밀해서 둘 중 어느 한쪽도 형제를 볼 필요가 없었다. 서로가 어떻게 반응할지 다 알고서, 한 몸처럼 움직였을 뿐. 두 사람은 마치 살인이 능한 춤꾼처럼 물리적 공간과 대화를 자유자재로 주물렀다. 댁스도 눈빛이 그들과 똑같았지만 대신 혼자였고, 그래서 박사는 다른 한 명을 볼 핑계로 시선을 피할 수가 없었다.
_98~99p

도망치는 건 이제 멈춰야 한다. 그런데 도망치는 건 라워리가 죽기 전에는 멈출 수 없었다.
이는 리아가 받아들여야 할 사실이었다. 라워리가 리아가 살아있는 걸 알 경우-이미 알고 있다-리아는 죽어야 한다. 이제 다른 선택지는 없다. 더그가 혼자서 아이들을 안전하게 기르는 미래는 더 이상 존재하지 않는다. 입 다문다고 죄 없는 사람이 되는 미래는 이제 없다
_302p

마침내 온기가 얼굴에 조금씩 퍼지면서, 니나 모건이 아이들을 위해 죽었던 날이 떠올랐다. 그때는 아이들을 위해 옳은 일을 했다고 믿었었다.
실수였다.
아이들을 위해 죽는 걸로 충분하지 않다. 그때 알아야 했던 것을 이제야 알겠다. 자식을 위해 죽는 엄마는 좋은 엄마가 아니다.
좋은 엄마란 자식을 위해 살인도 불사하는 엄마다.
_304p

리아는 바위에 기댄 채 주르륵 내려오면서, 탄피를 배출시키고 새 탄환을 장전했다. 손은 전혀 안 떨렸지만 심장은 록밴드 드러머가 광란의 공연을 펼치는 양 미친 듯이 뛰고 있었다. 사실은 아까 방아쇠를 당김과 동시에 아이의 얼굴을 발견한 순간부터 계속 그랬다. 발사하는 순간 총신을 살짝 돌렸고, 그걸로 충분했다. 얼떨결에 영점 몇 초의 차로 움직였고, 그걸로 충분했다.
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