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인류 문명사에서 아프리카는 소외되어 있었다. 의미 있는 논의는 15세기 서구 열강이 접촉한 이후 18, 19세기 식민지 건설이 본격적으로 이루어질 때부터 시작되었다. 아시아 다음으로 면적이 넓고 인구가 많은 대륙인 점을 감안하면 매우 늦게 세계사의 한 부분으로 편입된 것이다. 물론 문명의 발상지로서 이집트는 ‘진정한’ 아프리카로 간주되지 않기도 한다. 현재도 아프리카의 키워드는 ‘난민’, ‘인종분쟁’, ‘독재정치’, ‘질병’, ‘기근’ 등 매우 부정적인 어휘로 우리에게 각인되고 있다. 한편 아프리카는 인류 기원의 터전으로 현대인에게 낭만적 대상이기도 하다. 특히 이 책에서 다루는 동아프리카 지역은 학계에서 현생 인류의 발상지로 여기고 있는데 초기 호모 사피엔스와 더불어 유인원들의 화석이 발견된 지역이다.

이 책에서 다루는 동부아프리카는 남수단, 르완다, 에티오피아, 소말리아, 우간다, 잠비아, 짐바브웨, 케냐, 탄자니아 등 19세기에 주로 영국 식민지로 편입되었다가 독립한 국가들로 구성되어 있다. 적도를 끼고 있는 지역이지만 해발이 높은 고원지역이 많아 기후가 비교적 선선하고 농경에 적합하다. 이러한 점이 19세기 유럽인들의 식민지 착취의 대상이 된 주요 원인이 되기도 하였다. 착취의 중요한 도구였던 철도는 본문의 민담 중에 커다란 뱀으로 상징화되어 등장하기도 한다.
본문의 내용은 19세기 말에서 20세기 초에 채록된 민담과 설화를 번역한 것이다. 이 장르는 인간의 생사고락을 의인화된 동물을 등장시켜 권선징악의 틀에서 풀어 나간다는 점에서 범문화적으로 공통점이 많다는 것을 확인할 수 있을 것이다. 하지만 아프리카 지역적 특성을 반영하는 내용도 다수 발견될 것이다. 역시 꾀 많은 여우가 등장한다. 우리 문화에서는 생소한 얼룩말, 하이에나, 앵무새, 악어가 자주 등장한다. 또한 우리에게 친숙한 호랑이 대신 사자가 공포의 대상으로 역할을 담당한다. 동아프리카의 5대 야생동물로 유명한 코끼리, 물소, 사자, 코뿔소, 고릴라가 등장하는 점도 주목할 만하다.

피상적으로 아프리카를 접해 온 일반인은 아직도 주민들이 자연 상태로 살고 있다거나 야생동물이 거리를 배회하고 있다고 생각하는 고정관념이나 질병에 시달리고 오두막집에 살고 있다는 부정적인 편견을 가지고 있는 것이 현실이다. 이 책의 이야기들은 이런 고정관념을 더욱 강화시킬 위험이 없지는 않다는 걱정이 있다. 일반 독자께서는 민담과 설화는 대체로 자연 및 동물과 친밀한 시절을 배경으로 이야기된다는 특성이 있다는 점을 감안해 주기 바란다.

제1장 남수단
<민담>
쥐들이 사람과 가깝게 살게 된 이야기
무모한 원숭이와 신중한 여우
청년과 해골 이야기

제2장 르완다
<전설>
은다바 바위

제3장 에티오피아
<설화>
가난뱅이와 부자
원숭이의 정의
인류의 기원: 첫 인류와 개코원숭이
배고픈 뱀
태초에 어떻게 동물과 인간이 구분 되었나
코끼리와 수탉
아버지의 유산
다람쥐와 표범
고양이와 쥐
가난한 남자와 그의 행운
바보 같은 남편과 명석한 아내
천둥과 번개
당나귀의 귀
개의 꼬리
악어와 원숭의의 심장
여우와 까마귀
신의 판단
하늘이 무너지다
여우와 저울
고양이는 어떻게 여자와 친구가 되었나
개는 어떻게 사람의 친구가 되었나
작은 새와 코끼리
여우와 두루미 그리고 독수리
현명한 아내
원숭이와 개코원숭이
개코원숭이와 하이에나 그리고 자칼

제4장 우간다
<신화>
우간다 창조 신화
<민담>
회색 앵무새가 빨간 꼬리를 갖게 된 이유
뱀들의 왕
박쥐가 낮 동안에 자고 밤에만 나가게 된 이유
개구리와 도마뱀
진홍색 줄무늬가 있는 백합
두 친구 이야기
뱀들의 수호자
수탉과 암탉 이야기

제5장 잠비아
<설화>
청년과 왕도마뱀

제6장 짐바브웨
<신화>
짐바브웨 창조 신화
잠베지 강의 신 은야미은야미
<설화>
날아간 거북이
부정한 자에 대한 처벌
코끼리가 토끼를 무서워하게 된 이유
<민담>
뿔닭 아들

제7장 케냐
<신화>
부시맨 창조의 신, 캉
키쿠유족 창조신화
루이야족 창조신화
하마가 물고기를 먹지 않는 이유
<전설>
사람들이 땅을 파게 된 이유
소의 기원
얼룩말이 줄무늬를 갖게 된 이유
<민담>
친구였던 두 형제
코끼리와 토끼

제8장 탄자니아
<설화>
토끼와 사자
시자와 하이에나, 그리고 토끼
친절에 대한 다른 답례
마술사와 술탄의 아들
의사의 아들과 뱀의 왕