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어린이들의 자유의사를 최대한으로 키워나가는 것을 목표로 삼은 학교 서머힐. 교장 니일의 진보적인 교육사상은 격렬한 논란을 불러 일으켰고 1970년대 미국과 독일에서 베스트셀러가 되었다. 서머힐의 역사를 다룬 이 책에서 저자 니일은 사람들이 어떻게 하면 불행해지고 또 어떻게 자신들의 삶을 파괴해 가는지에 대해, 그리고 어린이들만이라도 그러한 불행에 빠뜨리지 않기 위해서는 어떻게 교육해야 하는지에 대한 방법을 제시하고 있다.

영국의 자율학교 서머힐의 설립자 니일이 쓴
40년 간의 생생한 교육 현장 이야기

“삶의 목표란 행복해지는 것. 다시 말해 흥미를 찾아내는 것이고 교육이란 이러한 삶을 준비하는 과정이다.”

다루기 힘든 아이는 불행하다. 그런 아이들은 자신과 싸우고 있을 뿐만 아니라 세상과도 싸우고 있다. 이는 다루기 힘든 어른들에게도 해당된다. 행복한 사람이 매사에 훼방꾼이 되거나 전쟁광이 되거나 인종차별주의자가 되는 일은 절대로 없다. 행복한 여자는 남편이나 자식에게 욕을 퍼붓지 않는다. 일찍이 행복한 사람이 살인을 하거나 도둑질한 경우 역시 없었다. 행복한 사람은 아랫사람을 들볶지 않는다.
범죄나 미움, 전쟁 등의 원인은 불행에 있다. 이 책은 사람들이 어떻게 하면 불행해지고, 어떻게 해서 자신들의 삶을 파괴해 가는지, 또 어린이들이 불행에 빠지지 않도록 하려면 어떻게 교육해야 하는지에 대한 방법을 제시해 보려고 노력한 것이다. 더불어 이 책은 서머힐의 역사이기도 하다. 서머힐에서는 어린이들이 자신들의 불행에서 벗어나고, 더 중요하게는 행복한 인간으로 교육되고 있음을 보여준다.

해럴드 H. 하트 씨께
에릭 프롬의 머리말
책머리에
서머힐 학교---서머힐 학교의 목표, 하루생활, 일반교육에 반대되는 서머힐 교육, 개별지도, 자치제도, 남녀공학, 노동, 운동과 놀이, 춤과 음악, 장학관의 보고서, 서머힐의 장래
어린이 교육--억압된 아이들, 자유로운 어린이, 사랑과 인정, 불안, 열등감, 파괴행위, 거짓말, 책임, 순종과 훈련, 상과 벌, 청결교육, 식사, 건강과 수면, 청결과 의복, 장난감, 떠드는 소리, 바람직한 행동, 돈, 유머
성교육---성생활에 대한 태도, 성교육, 자위행위, 나체, 외설, 동성연애, 난혼제?사생아 및 낙태
종교와 도덕---종교, 도덕적 훈계, 강요된 감동, 욕설, 독서
어린이의 문제--잔인성과 사디즘, 범죄성, 도둑질, 청소년범죄, 치료요법, 행복으로 가는 길
부모의 문제---사랑과 미움, 버릇없는 아이, 힘과 권위, 질투, 이혼, 불안해하는 부모, 부모다운 이해
역자후기

미래에 대한 부모들의 지나친 불안은 어린이의 건강을 해치는 원인이 된다. 이런 불안은 자식이 아버지보다 더 출세해야 한다는 바람 속에 나타나는 것은 매우 특기할 만한 사실이다. 이런 아버지는 자식이 배우고 싶을 때 읽기를 배운다는 것에 만족할 수 없다. 그는 아들을 야단치지 않으면 건달이 될 것이라고 겁을 내고 있다. 그는 아이가 스스로의 속도대로 전진하는 것을 지켜볼 만큼의 참을성이 없다.
‘만약에 내 아들이 열두 살이나 되어서도 글을 읽지 못한다면, 앞으로 그 애가 어떻게 살아갈 것인가? 만약에 열여덟 살에 대학입학 시험에 합격하지 못한다면 그는 무식한 노동자 밖에 더 무엇을 할 수 있겠는가?’
나는 이와 반대로 참고 기다리면서 한 어린이가 조금씩 발전하거나 전혀 발전을 못하는 것들을 가만히 지켜보고만 있는 것을 배웠다. 그리고 나는 사람들이 어린애를 가만히 내버려두고 아무런 해도 끼치지 않으면 마침내는 인생의 성공을 거두게 된다는 것을 조금도 의심하지 않는다