참 신기한 책을 만났습니다. 바로 <포티큘러 북 시리즈>입니다. 재작년이었던가요? 이 책이 처음 나왔을 때, 도서관에 신청하여, 책을 읽으며 신기해했던 기억이 있습니다.

 

어린 시절 사진의 각도를 달리하면서 다른 그림이 나오면 신기해했던 그런 기억을 이제 조금 더 뛰어 넘어 책장을 움직이면 가만히 있는 그림 속 동물이 마구 움직이니 얼마나 신기한지 모릅니다.

 

이번에 나온 책 제목은 『아웃백』입니다. 책은 ‘아웃백’이란 용어의 뜻이 무엇인지부터 상세하게 설명해줍니다. 책의 설명 중 일부를 옮겨보면 이렇습니다.

 

대도시에서 멀리 떨어져 있고 인구가 적으며, 척박한 토양에 계절적 강우 혹은 불규칙적이고 간헐적인 강우의 여향을 받는 곳을 의미한다(1쪽).

순수주의자들에게 진정한 아웃백 생활이란 혹독한 가뭄에 대비하고, 가시거리 내에 이웃이 살고 있지 않으며, 가장 가까운 식료품점을 찾아가려 해도 신중하게 계획을 세워 차로 2시간 정도 달려야 하는 지역에서 사는 것을 의미한다(2쪽).

 

이쯤 되면, 책 제목이 왜 『아웃백』인지를 알 수 있습니다. 바로 그곳 척박한 땅에서 살아가는 동물들이 이번 <포티큘러 북>의 주인공들이거든요. 캥거루, 갈라, 웜뱃, 공작거미, 코알라, 목도리도마뱀, 가시두더지, 낙타 가 그 주인공들입니다.

 

책장을 넘길 때마다 움직이는 모습에 웃음이 나기도 하고, 신기하기도 합니다. 개인적으로는 웜뱃의 모습이 참 귀엽게 느껴지더라고요

 

책은 이처럼 아웃백 지역에서 살고 있는 동물들의 움직임을 감상할 수 있을뿐더러, 이들의 생태와 특징 등에 대해서도 알아갈 수 있습니다. 상당히 자세하게 설명하고 있거든요. 책을 통해 동물이 살아가는 그 생태를 보존하는 것이 얼마나 귀한 일인지도 생각하게 됩니다. 뿐 아니라, 그저 보존만이 아닌 균형 역시 중요하다는 것도 알게 되고요. 아웃백 지역에서 살아가는 야생화 된 낙타들의 경우, 그 천적이 없어 생태를 위협하는 수준에 이르렀다고 하네요. 캥거루 역시 캥거루 고기를 먹는 이유가 바로 이런 균형을 위해서라는 것이고요. 이런 균형이 어느 한쪽으로 치우치지 않게 잘 관리하는 것이야말로 진정 생태를 위하는 모습이라는 것도 알게 됩니다.

 

무엇보다, 이 책은 아이들이 엄청 좋아합니다. 스마트폰이나 영상에 익숙한 아이들에게도 관심을 끄는 힘이 있는 책입니다.

 

나이를 떠나 모든 사람이 그렇듯, 어린 아이들은 모두 다 같지 않습니다. 서로 다른 성향의 아이들이 다양하게 존재하는 게 당연하죠. 그럼에도 아이들을 접하는 어른의 자세는 상당히 획일화 되어 있는 것도 사실입니다. 어른들이 생각하는 ‘바람직한’ 아이의 모습에 아이들을 끼워 맞추려 하죠. 여기 그런 어른들로 인해 힘겨워 하는, 하지만 그런 가운데서도 자신의 모습을 지켜내려 하는 아이의 이야기가 있습니다.

 

『나는 상어다』라는 제목의 동화 속 주인공 옌니는 자신이 상어라 생각하는 9살 소녀랍니다. 왜 자신을 상어라고 생각하느냐 하면, 상어는 언제나 조용하기 때문이랍니다. 조용히 바다 속에서 홀로 다니며, 그러면서도 무시무시한 힘을 발휘하는 용감한 녀석, 상어. 옌니는 바로 자신이 그런 존재라고 믿죠.

 

그렇습니다. 옌니는 언제나 조용한 아이랍니다. 책을 사랑하고 상어를 사랑하는 아이. 머릿속에 알고 있는 것은 많지만, 교실에서 큰 소리로 묻고 싶지도 않고, 큰 소리도 대답하고 싶지도 않은 아이죠. 이런 옌니의 모습에 선생님은 계속하여 큰 소리로 말하는 법을 가르치려 하죠. 정작 옌니는 그러고 싶지 않은데 말입니다. 사실 옌니에겐 별 문제가 없는데, 단지 조용하다는 이유만으로 괜스레 문제가 있는 아이처럼 생각하는 주변의 시선.

 

사실 옌니는 다른 친구들과 어울리지 ‘못하는’ 문제 있는 아이가 아니라, 조용한 아이일 뿐이랍니다. 오히려 아이들을 향한 통찰력이 뛰어난 아이랍니다. 자신이 하고 싶지 않은 일이라 할지라도 무리에서 떨어질 것을 염려하며 그 놀이에 함께 하는 아이들을 보며 옌니는 오히려 안타까워한답니다.

 

아이들은 학교에서 아주 이상하게 행동한다. 하고 싶지 않은 일을 일부러 한다. 혼자 남겨지지 않으려고 하기 싫은 일들을 하기보다는, 혼자 있으면서 하고 싶은 것을 하는 편이 훨씬 더 낫다. 어쨌든 나는 그렇게 생각한다.(62쪽)

 

무엇보다 옌니의 장점은 큰 소리로 자신의 말을 하는 것보다는 모든 것에 귀를 기울이고 들을 수 있다는 점이랍니다. 이런 장점은 나중에 수족관에서 사라진 희귀종 게를 찾는데 위력을 발휘하기도 한답니다.

 

언제나 혼자 있길 좋아하는 아이, 너무 조용하여 발표도 하지 못하는 아이, 친구들과 잘 어울리지 못하는 아이, 이런 설명이 어쩌면 아이에게 문제가 있고, 아이의 자존감이 한없이 떨어져 있으리라 생각할 수 있지만, 주인공 옌니는 전혀 그렇지 않답니다. 자신의 그런 성향을 사랑하며 결코 자신이 다른 아이들과 비교하여 부족함이 없는 아이라고 생각합니다. 도리어 자신은 언제나 상어와 같이 용기 있는 아이라는 자존감이 있답니다.

 

동화를 통해 생각하게 됩니다. 나와 다른 사람이 결코 틀린 것은 아니라고요. 그리고 혼자 있길 좋아한다고 해서 문제가 있는 것도 아니라고요. 큰 소리로 말하지 못한다고 해서 문제가 있는 것도 아님을 말입니다. 쉽게 아이의 내면을 판단해선 안 된다는 생각도 해봅니다. 아이들을 있는 그대로 인정해줄 수 있는 어른의 자세가 아이들을 더욱 행복하게 해주지 않을까 하는 생각도 해보게 됩니다.

 

 

현준이와 그린이 남매는 아빠의 사업실패로 인해 얼마 동안 먼 친척 할머니 댁에서 지내게 되었습니다. 그렇게 먼 길을 떠나 도착한 마을, 그곳은 외부와는 단절된 외딴 숲속 마을이랍니다. 검은 숲이라 불리는 숲이 곁에 있는 곳, 그곳의 그레텔 산장에서 보내게 된 남매.

 

그런데, 뭔가 이상합니다. 낮엔 주민들이 보이지 않는답니다. 게다가 왜 그리 파리가 많은지 모르겠습니다. 그레텔 산장의 혁수 아저씨 머리엔 새까맣게 파리가 들러붙어 있답니다. 게다가 아저씨가 먹곤 하는 사탕은 아무래서 사탕이 아닌 옷장에 넣는 좀약 같은 냄새를 풍긴답니다. 마을 전체에서는 뭔가 불쾌한 냄새가 풍겨나고요.

 

 

 

첫날부터 산장의 마음씨 좋은 먼 친척 할머니는 본색을 드러냅니다. 엄마가 말한 마음씨 좋은 할머니는 어디로 간 걸까요? 마치 마귀할멈처럼 남매를 몰아세웁니다. 그린이보다 몸이 약한 오빠 현준에게는 날마다 혁수 아저씨와 함께 사냥을 나가야만 합니다. 그린이는 산장에서 청소 등의 일을 해야만 하고요.

 

그러다 둘은 이 마을의 정체를 알게 됩니다. 바로 이 마을은 좀비들이 가득한 마을이었답니다. 산장의 할머니는 좀비는 아니지만, 혁수 아저씨는 좀비가 되어가는 상태라네요. 좀비 연구를 위해 주사를 맞았다고 하네요. 과연 이 마을에서 남매는 탈출할 수 있을까요?

 

 

동화를 읽으며, 마을의 정체가 드러나기 전의 으스스한 기분, 뭔가가 일어날 것만 같은 긴장감이 좋았습니다. 개인적으로는 이 부분이 조금 더 길었다면 더 무서운 동화가 탄생하지 않았을까 싶은 마음도 들었답니다. 물론, 마을의 정체가 드러난 후에도 남매가 위기를 해쳐나갈 순간들 역시 조마조마하고 아찔한 부분들도 많답니다. 공포동화의 맛을 제대로 보여준 동화가 아닐까 여겨집니다.

 

나약하기만 하던 아이들, 한창 투정부리기에 바쁜 아이들이 갑자기 위기 속에 던져진 후, 그곳에서 나약함과 두려움을 벗어버리고 용기 있는 행동을 하는 모습이야말로 공포 동화의 큰 힘 가운데 하나가 아닐까 싶습니다. 바로 이런 모습을 통해, 어린이 독자들의 마음 한 자락에 용기를 심어주지 않을까요?

 

공포동화인 『검은 숲의 좀비 마을』은 오싹하고 으스스한 책읽기, 그 즐거움이 가득한 동화랍니다.