...이공과 나는 같이 청국엘 다녀온 처지가 아니가. 거기서 세계의 대세를 견문하지 않았던가? 서양 문명의 증거를 보지 않았던가? 그래도 조정을 지키는 것이 나라를 지키는 것이란 고루한 생각을 버리지 못하는가?...세계의 대세를 알고 있으니까 저는 더욱 조정에 고집하는 것이오. 조정을 단단히 단속해야만, 그 대세에 휩쓸리지 않고 우리는 우리를 지켜나갈 수 있지 않겠소? 조정을 굳게 뭉쳐놔야만 양이의 문물을 받아들이는 데도 과함이 없고 부족함이 없도록 할 수 있을 것이 아니오이까. 지금 양이과 통상을 하게 되면, 각처에서 이론이설이 들어와 중구난방할 형세가 될 것이 필지의 사실은즉, 그런 통상을 막고 안으로 우리의 도덕으로 나라를 다스려 한덩어리가 되어야 하지 않겠습니까. 지금 조정이 문란하게 되면 오직 파멸이 있을 뿐입니다. 근역이 양왜에게 유린되고 말 것입니다...고루가 총명를 막았구만...그러나 이건창을 나무랄 순 없소, 유교라는 학문의 한계가 거기 있는 것 아닌가...이건창은 유학자의 테두리를 넘어서지 못했을 뿐이지...나라의 녹을 먹은 경력이 있는 사람과 그렇지 않은 사람은 생각이 다를 수밖에...

,,,헌데 연공은 허균 선생의 얘기를 들은 적이 있나?...어떤 분이라기보다, 연공이 꼭 알아둬야 할 인물이지...이백 년 전에 살아 계셨던 분이다. 한데, 그분과 연공의 출생이 비슷하단 말일세. 타고난 재질도 비슷하고, 그분은 학자이고 연공은 무사이지만 출중하고 탁월한 점. 그리고 집안과의 관계가 닮았어...그는 워낙 높은 문벌의 아들이라서 형조참의. 의정부참찬의 벼슬까지 오르긴 했지. 하나, 마땅히 영상이 될 수 있는 그릇이었는데, 그 이상의 벼슬은 하지 못하고 초야에 묻히게 되었지. 서출이란 이유로서... 아까운 인재를 망친 거여...적서의 구별은 있어야 하는 겁니까?...터무니 없은 노릇이지. 그런데 우리나라에서 그런 몹쓸 버릇이 생긴 것은, 정도전의 난에서 비롯된 거여. 왕위계승권을 둘러싸고 싸움이 벌어지고 보니, 달리 명분이 있어야지. 그래서 적자서자의 구별을 하게 된 건데, 그게 관습이 된 거지 별다른 전거가 있는 건 아냐. 한데 그 버릇이 지금껏 작화하고 있으니 딱해...

...계해, 철종 14년. 서력으론 1863년으로 치는 해다. 그해에도 봄은 있었다. 그러나 을씨년스런 봄이었다...진주민란을 비롯해서 북쪽으론 함경도, 남쪽으론 제주도에 이르기까지 전국을 휩쓴 민란이 금년 들어 다소 수그러들긴 했으나, 화근은 그냥 남아 있어, 언제 어디서 무슨 변이 날지 모르는 불안이 산야에 감돌고 있었다. 2월에 있었던 금위영 군졸들의 반란은 무엇보다도 위험한 징조라고 할 수가 있었다...바야흐로 태평양 건너의 미국에선 남북전쟁이 한창이었고, 바로 이웃인 청나라에선 태평천국의 난이 치열했지만, 그 포성이 들려올 까닭도 없었으니, 동양의 은사국은 숱한 병을 안고서도, 권문호족은 춘흥에 취하고, 서민들은 춘궁에 곯아 모두들 졸고만 있었다. 그러던 5월의 어느 날, 용문산 중턱에 풀을 깔고 앉아 아지랑이 피어오르는 들, 북쪽으로 미원촌을 내려다보면서, 최천중은 졸고 있는 것도 아니고, 춘색을 즐기고 있는 것도 아니었다...