마시멜로 테스트는 1960년대에 스탠퍼드 빙 유아원에서 아이들을 대상으로 자제력 실험을 한 것을 말한다. 마시멜로, 쿠키 등 아이가 좋아하는 것 하나를 골라 접시에 두고 먹고 싶을 때 바로 신호를 보내면 하나를 먹을 수 있고, 먹지 않고 선생님이 돌아올 때까지 기다리면 2개를 받을 수 있다. 눈 앞에 먹을 것을 두고 전적으로 아이의 선택에 맡기는 것이다. 그 후 수많은 아이들이 실험에 동참했고, 이 책은 그 결과를 분석하고 있다.
눈 앞에 있는 것을 사진이라고 상상하거나, 노래를 부르면서 다른 일에 집중하는 등 스스로 유혹을 이겨내려는 아이들도 있고, 먹는 걸 보고 참지 못 하고 바로 먹으려는 아이들도 있었다. 나중에 아이들의 삶을 추적해보니 유혹을 이겨낸 아이들이 SAT 점수나 수입이 더 높고 더 안정된 삶을 사는 경향이 높았다. 자제력이 있는 사람일수록 더 나은 삶을 행유하는 것이다. 어린 아이들을 대상으로 한 실험이라 자제력이 그 사람의 성향 중 하나라 생각할 수 있지만, 이 책은 거기서 더 나아가 교육을 통해 자제력과 학습능력이 향상된 경우에 주목한다. 아이들이 유혹을 이겨내는 방법을 분석하고, 자제력이 부족한 아이도 학습을 통해 자제력을 기를 수 있다. 눈 앞의 감각에 집중하기보다 미래의 보상에 집중하는 등 자제력을 높일 수 있는 몇 가지 방법이 나와 있다.
또 책에서는 어떤 사람이 학습에 있어 자제력이 있다고 하더라도 다른 분야에서는 자제력이 없을 수 있다고 말한다. 각자가 생각하는 중요도에 따라 자제력이 달라지는 것이다. 따라서 자제력은 늘 일정하게 유지되는 것이 아니며, 자제력이 높다고 생각하는 사람일수록 실수를 할 가능성이 있다. 그 사람의 사고와 습관에 따라 달라지는 것이다.
이 책은 사람의 인생에 미치는 자제력의 중요성을 강조하고, 자제력은 학습으로 만들어질 수가 있다고 말한다. 그동안 자제력은 사람의 성향 중 하나라고 생각했는데, 이 책을 읽으면서 자제력도 학습이 필요하며 올바른 교육이 중요하다는 걸 알게 되었다. 유혹에 지배당하는 삶이 아니라 아이 스스로 결정하는 삶을 살아가려면 자제력에 대한 교육이 반드시 필요한 것 같다. 아이의 삶을 좋은 방향으로 이끌어줄 수 있는 방법에 대해 생각해볼 수 있는 책이었다.