아이들의 동작 하나하나를 섬세하게 잘 그려내고 있다. 최고의 어린이란 과연 어떤 아이일까? 라는 생각을 하게하는 제목이다. 책을 펼치면 정말 최고의 어린이를 만날수 있을까? 최고의 어린이란? 엄마가 꼭 안고있는 아이가 보인다. 아이를 사랑스럽게 안고있는 엄마. 그렇게 엄마에게 이쁜짓을 하던 아이가 하는 일들은?

엄마가 빨아서 개려고 놓은건지 아니면 옷장의 옷들을 꺼낸 건지 온갓 헝클어진 옷들 사이에서 아이는 뒹굴고 있다. 가방도 열려져서 가방속에 있는 립스틱,지갑, 안경등이 나뒹굴고 있다. 그리고 고 속에서 꺼낸 립스틱을 입술에 바르고 수염을 그리려는 건지 턱에 점을 톡톡톡 그려넣었다. 잔돈도 여기저기 굴러다닌다. 그러다가 이젠 손가락을 빨면서 엄마의 비쌀법한 형수를 들고는 여기저기 칙칙 뿌리고 있다.

엄마가 봤다면 기함을 할 일이다. 예전에 카드가 없어진적이 있었다. 카드가 없어져서 한참을 찾았다. 어디서 잃어버린건가 싶어 얼마나 걱정을 했던지..그러다가 방바닥이음매를 들어보니..헉...그속에 카드가 들어있었다. 아이들이란...피곤해서 잠깐이라도 낮잠을 자고있으면 에어콘 틈새로 종이카드들을 집어넣고 있지를 않나.

아빠를 놀이터삼아 아빠손을 잡고 서있는 아빠를 밟고 올라서기도 한다. 아이들의 특권이다. 엄마, 아빠를 놀이터삼아 노는것 말이다. 쇼파위에는 온갖 물건들을 다 올려놓고 그 위에서 펄쩍펄쩍 뛰지를 않나. 옷을 이옷 저옷 다 꺼내놓고는 입어보지를 않나. ....외눈박이 선장이라도 되는듯이 외눈안대를 하고 검은 망토를 펄럭이며 온 방안을 휘젓고 다니기도 한다. 엄마가 타줬을법한 코코아는 상위에서 넘어져 바닥에 주루륵 흘러내리고 있다.

그리고 할머니, 할아버지 집에 가도 역시 마찬가지로 난장판을 벌이기 일수다. 어른들이 보기엔 정신없고 지저분하지만 아이에게 그런 모든 일들이 바로 천국에서 일어날 법한 일들이고 그리고 자신이 살고 있는 어지르고 있는 현실이 바로 천국과도 같으니 말이다. 아무리 어질러놓아도 할머니는 귀여워서 어쩔줄 모른다. 할아버지는? 할아버지 역시 두 손 두발 다 들 정도로 아이가 수선스럽지만 할아버지 얼굴은 전혀 힘들어보이지 않는다. 아직 일이 일어나기 전이라 그런걸까? 에효. 온갖 못들이 작업하는 나무위에 박힌 것을 보니 내가 더 깝깝하다.

누나 친구들이 와도 달라질건 없다. 처음엔 신사답게 행동한다고 할런지 모르겠지만 시간이 흐르면 흐를수록 결국 누나들도 나가떨어지지 않을까? 그리고 조개 양식장도 청소하고 게 잡는 통발도 걷어올리는 타고난 뱃사람인 삼촌과 시간보내기. 할아버지와 정원에서 씨앗을 심는다고 땅을 헤집어 놓고 열매란 열매들은 다 따서 어질러놓는다. 아호~그렇다면 유치원에서는? 이모네집에서는? 친구와 놀때는? 아이의 적나라한 일상이 그대로 담겨있다. 과연 이 아이는 최고의 어린이일까? 아니라고 말할수도 없고 그렇다고 말하기도 아주 곤란한 상황이다. 하지만 아이 스스로는 아주 행복할 것임에 틀림없을 것이다. 어른들이 이렇게 뒤죽박죽인 상황을 아주 잘 견디기만 한다면 말이다.

글을 쓴 임영희작가는 프랑스에 한국 문학을 알리는 번역가이자 그림책 작가라고 한다. 한국에서 교육학은 전공한 프랑스로 건너가 프랑스 언어교육기관에서 한국어를 가르치며 한국 소설, 창작동화등을 프랑스어로 옮기는 일을 하고 있다. 그림은 프랑스 작가 아멜리 그로가 그림을 그렸다. 열두 살에 앙굴렘 국제 만화축제에서 입상을 할 정도로 실력이 뛰어난 작가라고 한다.

프랑스 파리 온 도시가 크리스마스를 앞두고 들썩이고 있다. 곷, 토끼, 사슴, 전나무 등등 온갖 모양의 조명들이 줄줄이 걸려있다. 그런 거리를 두명의 엄마와 두명의 아이들이 거닐고 있다. 한쪽은 한국인모녀. 그리고 또 한 쪽은 프랑스모녀다. 한국아이 진주와 프랑스아이 노에미는 친구다. 프랑스에 온지 얼마 안된 진주는 왜 이렇게 곳곳에 장식이 많은지 친구인 노에미에게 묻는다. 그러자 노에미는 곧 노엘이라고 말해준다.

노엘? 진주가 묻자 노에미는 산타클로스가 선물을 주는 날이란다. 진주는 크리스마스라는 것을 알고 노에미에게 한국에서도 크리스마스 때 가게와 교회등에 반짝거리는 전구로 장식되어진다고 말해준다. 그리고 교회에서 선물을 받았던 기억도 이야기해준다. 진주는 예전부터 들어왔던 이야기를 또 듣는다. 올해 착한 일 많이 했느냐고~ 착한 일을 해야 산타할아버지가 선물을 준다는 이야기.

진주는 엄마에게 오히려 자신이 착한일을 했는지 걱정스럽게 묻고 엄마는 기다려보면 알거라고 말해준다. 노에미는 엄마에게 과자와 당근을 준비해두었드냐고 묻고 그말에 진주는 무슨 말이랴고 묻는다. 프랑스에서는 크리스마스에 산타클로스와 사슴이 여기저기 돌아다녀야 하니 간식을 준비해두고 간식을 먹으며 쉬어가라고 과자와 당근등을 놓아둔다는 것이다.

그리고 진주는 노에미의 초대로 노에미와 같이 노에미 집으로 가서 크리스카스 트리에 아름답게 장식을 하는걸 돕는다. 온갖 알록달록한 장식품들을 이용해 진주와 노에미 그리고 노에미의 언니는 트리를 아름답게 꾸민다. 엄마들 역시 맛있는 간식을 먹으며 마음껏 행복을 나누는 시간을 갖는다. 그리고 진주 역시 자신도 트리를 사서 멋지게 꾸미고 싶다고 말하고 엄마는 그러자고 한다.

이 책을 통해 프랑스에서는 크리스마스가 노엘로 불린다는걸 처음 알았다. 그리고 멋진 크리스마스 트리를 준비하는 모습도 사랑스러운 그림과 함께 멋지게 담겨있다. 크리스마스에 행복과 사랑을 나누기에 충분한 가정들이 많이 있는 반면 아픔을 간직한 가족들의 슬픔도 모두 행복하게 가꾸어지면 좋겠다는 간절한 생각이 든다.

2012년 10월에 프랑크푸르트 국제도서전시회에서 북극곰 출판사는 [고슴도치의 알]이라는 이 책의 작가 다카하시 노조미의 작품을 출간했다. 나역시 얼마전에 이 책을 보고 참 따뜻하고 신선하다는 생각을 했었다. 그리고 이 책을 접했는데 마침 이 책도 그 고슴도치의 알을 쓰고 그린 작가란다. 그리고 2013년 3월 볼로냐국제아동도서전에서 북극곰 부스를 찾은 한 일본 신인작가. 북극곰은 작가를 만나지 않고 프랑스 리라벨 출판사와는 고스도치의 알을 계약했고 책으로 나왔던 모양이다. 마침 부스에 찾아온 작가가 이 책의 작가였고 북극곰은 작가가 가져온 이 책의 가제본을 보여주려고 방문했던 것이다. 그래서 아주 특별한 만남 가운데 이 책이 세상에 나오게 되었다.

노란 스웨터를 입고 있는 소녀가 있고 그 소녀는 이 스웨터를 무척 좋아한다. 난 딱히 왜 좋아하는지 몰랐는데 이 책의 설명을 보니 그 이유를 알겠다. 새옷을 더럽히면 엄마에게 혼나지만 이 노란 스웨터는 헌 옷이라 더럽혀도 야단을 맞지 않기 때문이란다. 그리고 털실로 짠 옷인지라 마무리인 실 보푸리가 약간 나와 있었고 아이는 항상 그 보푸리를 만지며 좋아한다. 자기 친구라고 생각하며 항상 같이 다니고 친구라고 말할정도다.

아이들의 심리를 잘 그려내고 있는 부분이다. 아이들은 무엇인가 손으로 만질만한 것을 좋아한다. 딸아이는 어릴때 머리에 베고 자는 베개의 테두리에 있는 레이스를 만지는 것을 좋아했다. 잘때마다 손가락을 정말 열심히 빨던 아이는 한 쪽 엄지손가락은 입속에 쏙넣고 또 한 손으로는 베개나 이불 끝을 열심히 만지곤 했다. 그래서 그 아이가 자주 만지던 베개나 이불 끝부분이 너덜너덜할 정도였다.

아들아이 역시 손가락을 빨려고 해 겨우 버릇을 잡아주었는데 역시나 무언가를 만지길 좋아했다. 주로 엄마인 내 옷이라든가 자신의 목 주위에 있는 부분을 꼬깃꼬깃 만져서 그곳이 때에 쩔 정도였다. 마치 찰리 브라운이라는 만화속에 나오는 아이처럼 말이다. 이 이야기속 아이 역시 그런 상태인듯하다.

아이는 그렇게 좋아하는 보푸리가 달린 옷을 입고 심부름을 가다가 생각지도 못한 일이 벌어지고 만다. 보푸리가 어딘가에 걸려버리게 되고 그 걸린 부분을 시작으로 실은 서서히 풀린다. 아이가 입은 옷은 한줄 한줄 떠지는 것과 달리 한줄 한줄 풀려버린다. 그렇게 심부름을 마치고 집으로 돌아온 아이의 상태는?

아이들에게도 즐거운 책읽기가 되겠지만 나에게도 우리 아이들의 어린시절을 추억하는 즐거운 시간을 제공해주었다. 그렇게 꼬깃꼬깃 천조가리를 만지던 아이들이 지금은 쑤욱 커서 내가 정말 그랬어? 라고 말할정도로 커버렸다는게 신기하기만 하다.