아무래도 히로인은 결정된듯 합니다. 책의 소제목이 미인도이니 말입니다. 그 미인도의 주인공은 당연히 여러분들도 아실 것이라 생각합니다.  

 보통 무협에서 무공을 익히는 이유는 강해지기 위해서 입니다. 무협의 로망인 복수나 군림천하 등이 이유가 되어서 주인공이 무술을 익힙니다. 다른 이유로는 몰락한 가세나 문파를 일으키기 위해서죠. 그런데 이 이야기는 그런 거창한 이유가 아닙니다. 단지 살아남기 위해 아등바등 하다 보니 무술을 익히게 됩니다.

 이런 이야기를 들으면 또 막장스런 이야기가 나왔구나 하고 책을 던질 사람들이 많은데 그렇지는 않습니다. 무술을 익히게 된 동기야 이렇게 독특하지만 이 야야기의 수준이 그렇다고 아스트랄하진 않습니다. 부드럽고 따스한 이야기를 풀어나가는데 그 뒷이야기가 상당히 궁금하게끔 이야기를 풀어나가니 말입니다.

 이 주인공 소년이 무술을 배우게 되기 까지의 과정을 말하면 이렇습니다. 상인 집안에서 태어났는데 어떤 덕이 높은 스님이 이 아이의 사주팔자를 본 결과 집안을 말아먹을 팔자라고 합니다. 그걸 막기 위해선 덕이 높은 스님과 10년과 지내면서 근검절약을 생활화 해야 한다고 합니다. 그 결과 이 소년은 소림사로 보내졌습니다.

 그런데 말이죠. 덕이 높은 스님에게 맞겨진 건 좋은데 이 스님이 상당히 독특한 스님이라는 겁니다. 생쌀과 풀포기로 연명하고 쓸데없는 움직임은 아예 하지도 않고 온종일 고행을 행하고 실천하는 스님이라는 거죠. 문제는 이 스님은 그걸 이 아이에게 까지 강요한다는 겁니다. 한창 성장기의 나이에 풀쪼가리와 생쌀만 먹고 버틸 수는 없죠. 아이는 온종일 굶주림에 고통스러워 합니다.

 그러던 어느날 스님이 운기를 하는 모습을 보고 이렇게 생각합니다. '스님이 저렇게 먹고도 버티는 이유는 기를 먹기 때문이다!'라고 말입니다. 그래서 배고픔을 해결하기 위해 기를 먹으려고 기를 쓰고 노력하고 그것이 어느 정도 성과를 얻습니다. 그렇게 배고픔을 해결해도 쓸데없는 움직임이 있으면 또 배가 고파지기 마련이죠. 그래서 모든 동작을 최소화하려 노력합니다. 그러다 보니 움직임에 군더더기가 없는 상태에 까지 도달합니다.

 이런 이야기를 풀어가는 데 이것이 억지스럽지 않고 얼굴에 미소를 띄게 합니다. 글 자체도 상당히 즐겁고 말입니다. 출판사의 선전문구 그대로 입니다. "천하를 놀라게 한 파격적인 소림 무공, 그 비밀은 배고픔과 절제!"라고 말이죠. 그 와중에 벌어지는 소소한 이야기들이 글의 재미를 돋구고 있습니다. 독특하면서도 모나지 않고 그것이 아스트랄하지도 않습니다.

허담님의 무천향이 완결이 되었습니다. 이 무천향이란 소설은 격렬함은 없었습니다. 어떻게 보면 밋밋하고 지겨운 소설일 수도 있습니다. 하지만 저에겐 오히려 담백한 맛이 났습니다. 적절한 무게가 느껴졌습니다. 전에도 이 글은 30대를 위한 선물이라고 감상을 쓴 적이 있는데 딱 그런 느낌이 듭니다.
 크게 기복이 없고 변함없이 흘러간듯한 느낌이 듭니다. 주요 인물의 나이도 10대에서 시작해서 지금 끝에 와서는 30대에 이르렀죠. 작중의 인물들의 연령대도 그렇고 지금 장르소설의 유행과는 다른 대치점이 있는 글이라 생각합니다. 각 권마다 뭔가 빵빵 터뜨리는 장면이 없습니다. 그렇다고 이 글이 그저 평탄하게만 흘러 간다는 건 아닙니다. 글이 흐르면서 빠르게 흐르는 부분도 느리게 흐르는 부분도 있습니다.
 중간 중간에 나오는 수련 장면이 상당히 길었죠. 그 때문에 글이 늘어지는 게 아니냐고 할 수도 있지만 그렇다고 생각하진 않습니다. 이 글의 완급 조절을 위한 장면이었으니 말입니다. 그 느린 흐름이 계곡에서 흘러 내려온  시내가 큰 강물을 만나 유속이 느려지듯 적절했다고 봅니다.
 이 일의 흑막과의 대결은 조금 허무한 듯 하지만 그게 그렇게 허무하게도 느껴지지 않았습니다. 이 글 중반부 부터 그 인물과의 싸움이 이야기의 축이라고 해도 과언이 아니니 말입니다. 꼭 산을 부수고 강을 허무는 그런 경천동지한 싸움이 나와야 글이 재미있는 것이 아니니 말입니다.
 이야기의 여운을 잘 살린것 같다는 느낌이 듭니다. 마지막 에필로그의 여운도 적절했고 말입니다. 무천향의 사람들이 과연 자신들이 목적했던 곳에 정착했을 지 아니면 다른 곳으로 갔을지는 모릅니다. 하지만 이야기에 나오는 파소의 모습과 무천향 사람들의 행동을 보면 억지로 강요된 은거는 하지 않았을 것이라 생각합니다.
 사람은 욕망을 가진 존재니 말입니다. 인간의 선한 모습도 악한 모습도 인가을 구성하는 모습이니 말입니다. 이 무천향에 대한 평가는 사람마다 다를 것입니다. 허담 자체의 매력을 잃었다고 하는 사람도 있을 것이고 여태까지 나온 글 중에 가장 나았다는 사람도 있을 것이며, 그저 그랬다는 사람도 있을 것 입니다.
 전 이 무천향이 상당히 매력적인 글이라 생각합니다. 사람들의 모습은 제 각기 다릅니다. 장난이 심한 사람, 과묵한 사람, 착한 사람, 나쁜 사람 등 각 사람 마다 다른 모습을 갖고 있습니다. 그런데 지금 장르 소설에서 이런 진중함으로 승부를 보는 글은 드뭅니다. 가벼운 글이 많죠. 물론 가볍다고 나쁜 글, 재미없는 글이란 것은 아닙니다. 그래도 사람인 이상 똑 같은 음식만 먹으면 질리기 마련이죠. 그런 가벼운 글이 많은 와중에 이런 다른 색을 지닌 글이 반품도 되지 않고 나름 좋은 성적을 올렸습니다. 그것만으로도 이 무천향이란 글은 지금 상황에서 좋은 모습을 보여 주었다고 생각합니다.
 가장 좋은 점은 허담이란 작가의 다음 글도 멋질 것이란 걸 보여 준 점이라고 생각합니다. 이 무천향을 좋게 보신 분은 이 분의 다음 행보가 궁금하지 않습니까?