전에 TV 다큐멘터리에서 감기에 걸린 환자가 병원에 갔을때 의사가 어떤 처방을 하는지 비교하는 실험을 본 적이 있습니다. 서양에서는 특별한 처방 없이 집에서 푹 쉬도록 하지만 한국에서는 이런저런 약을 먹도록 처방전을 써주네요. 처방전을 본 서양의 의사들은 한결같이 자신은 그 약들을 절대로 처방하지 않겠다고 합니다. 훨씬 심하게 아플때 쓰는 항생제도 있어서 오히려 가벼운 감기에 걸린 환자들에게는 더 위험할 수 있다고 하네요. 그렇게 처방하지 않으면 오히려 환자들이 더 나서서 처방해 달라고 한다는데 약에 대한 맹신이 어느 정도인지 알 수 있네요.

'위대하고 위험한 약 이야기' 는 제목처럼 인류 역사에서 있었던 약에 얽힌 이야기들을 다루고 있습니다. 약에 대한 책은 처음 읽어보는데 처음 생각했던 것과는 달리 흥미진진한 내용들이 많이 나오네요.

아프면 병원에 가서 진료를 받고, 병에 맞는 약을 먹습니다. 약을 먹으면 왠지 몸이 괜찮아 지는것 같은 느낌이 들기도 하고, 자고 나면 금방 나을 것 같네요. 실제로 약의 효과도 있겠지만 의학에서는 플라시보 효과라는게 있다고 합니다. 병에 걸린 사람들을 두 그룹으로 나눠 한 그룹에는 실제 약을 주고, 다른 그룹에는 밀가루와 설탕 등으로 만든 가짜 약을 줬는데 가짜 약을 먹은 사람도 많이 나았다고 합니다. 약을 먹음으로써 괜찮아질 것이라고 생각하는 것만으로 신체에 영향을 미치네요. 이러한 정신적인 영역도 연구를 하고 있는데 정확히 매커니즘이 밝혀진다면 앞으로 병에 대한 치료 방법도 일부 바뀔 수 있겠네요.

마취에 대한 부분도 재미있게 읽었습니다. 과거에는 마취제가 없었기 때문에 자연 마취제 효과를 낼 수 있는 술을 마시면서 수술에 대한 고통을 참았다고 하는데 이 과정에서도 많은 사람들이 목숨을 잃었다고 합니다. 이후 주변에서 구할 수 있는 재료들을 이용해 마취 상태에 빠지도록 하기도 했고 드디어 실험실에서 마취제를 합성하는데 성공합니다. 헤로인이라 불리는 약은 큰 효과를 내었지만 환각 상태에 빠지는 등 부작용이 발생하면서 현재는 사용하지 않으며 오히려 마약의 한 종류로 더 유명한데 그때 만들어지지 않았다면 오늘날 마약의 피해는 좀 줄어들었을지 궁금해 지네요.

부작용으로 탄생한 약도 나오는데 대표적인게 비아그라입니다. 처음에는 심장병을 치료하기 위한 약이었으나 임상 실험을 하면서 부작용이 발견되었고, 사람들이 이 부작용을 선호하면서 연구 방향을 틀어 결국 세계에 엄청나게 팔려나간 성공적인 약이 되었네요. 이를 통해서 그동안 정력에 좋다고 미신처럼 여겨져왔던 동물들의 포획이나 밀렵이 줄어드는 또다른 긍정적인 효과도 있네요.

의학에 대한 책은 몇 번 봤지만 약에 대한 책은 거의 처음 읽었습니다. 커피, 차, 설탕, 향신료 등 각각에 얽힌 이야기로도 세계사를 풀어갈 수 있을만큼 인류에 큰 영향을 미쳤는데 약도 그렇네요. 아프면 늘 먹는 약이었지만 별로 신경을 안 썼었는데 약에 얽힌 에피소드들을 쉽고 재미있게 읽다보니 다음에 약을 보면 과거와는 다르게 보일 것 같아요.