1961년 경남 창녕에서 농부의 아들로 태어나 고등학교 때까지 농사일을 거들며 살았다. 1981년 계명대학교 사학과에 입학하여 역사학도의 길에 들어선 뒤 같은 대학원에서 중국사로 석사학위를 받았다. 그 후 대학에서 학생들을 가르치다가 1999년 여름, 농사에 대한 애정과 자신의 전공분야를 접목한 중국 청대 농업 경제사를 연구하여 경북대학교 대학원에서 박사학위를 받았다. 현재 계명대학교 사학과 교수로 재직 중이다. 지금은 인문학과 나무를 결합하는 '수학樹學'이라는 학문 체계를 만들기 위해 노력하고 있다. 저서로 '자신만의 하늘을 가져라', '회화나무와 선비문화', '계명대학교 캠퍼스의 나무이야기', '나무철학', '선비가 사랑한 나무', '조선을 구한 신목, 소나무', '청대의 잠상기술과 농업변동', '미술관에 사는 나무들', '세상을 바꾼 나무, 은행나무', '뜰에는 감나무, 들에는 느티나무', '역사와 문화로 읽는 나무사전', '중국을 낳은 뽕나무', '최치원, 젓나무로 다시 태어나다', '나무열전', '차 한 잔에 담은 중국의 역사', '청대 강남의 농업경제', '공자가 사랑한 나무 장자가 사랑한 나무', '어느 인문학자의 나무세기', '숲과 상상력', '나무는 어떻게 문화가 되는가' 등이 있다.