1888년 미주리 주 매리빌에 있는 한 농장에서 태어났다. 워런스버그 주립 사범대학을 졸업한 후 네브래스카에서 교사, 세일즈맨 등으로 사회생활을 하면서 수많은 실패를 경험했다. 1912년 YMCA에서 성인을 상대로 하는 대화 및 연설 기술을 강연하게 되면서 그의 이름이 알려지게 되었다. 사례 중심으로 펼쳐지는 그의 강의는 선풍적인 인기를 끌었다. 이를 바탕으로 카네기 연구소를 설립해 인간 경영과 자기 계발 분야 최고의 컨설턴트가 되었다. 수많은 저서를 통해 인간관계에서 나타나는 심리와 스트레스를 분석하고 인간 관계론을 체계화시켰다. 그의 대표 저서'카네기 인간관계론(How to Win Friends and Influence People)'은 지금까지 전 세계적으로 5천만 부나 판매되는 경이적인 기록을 세웠다. '데일 카네기 인간관계론', '카네기 연설법', '데일 카네기 5분 위인전' 등을 이어서 펴냈다.

서강대학교 영문과를 졸업하고 동 대학원에서 박사 학위를 받았다. 《재즈로 시작하는 음악 여행》을 썼고, 《굴 소년의 우울한 죽음》, 《골드: 금의 문화사》, 《더 어글리: 추의 문화사》, 《굿 뮤직》 등을 번역했다.