독일에서 태어났으나 스위스 국적을 지닌 소설가.
1890년 라틴어 학교에 입학한 후 다음해에 말브론의 신학교에 들어갔으나 천성의 자연아(自然兒)로서 개성에 눈뜨면서 시인을 꿈꾸던 중, 신학교 생활에 적응하지 못하고 퇴학함.
튀빙겐의 서점에 견습점원으로 있으면서 첫 시집 《낭만의 노래》와 산문집 《한밤중의 한 시간》출판하여 릴케에게 인정받음.
1923년에 스위스 국적을 취득. 제1차 세계대전 중 독일의 문단과 출판계로부터 지식계급의 극단적인 애국주의에 동조하지 않는다는 비난과 공격을 받고 매국노라는 지탄까지 받음.
1946년에 20세기의 문명 비판서라고 할 미래소설 《유리알 유희》로 노벨문학상을 수상함.
그가 추구한 것은 무엇보다 인간의 내부에 공존하고 있는 양면성을 발견하고, 그 존재를 다 같이 인정하면서도 그것을 통일과 조화로 이어지게 하려는 것이었음.
주요 작품으로 《페터 카멘친트》 《수레바퀴 아래서》 《지(知)와 사랑》 《방랑》 《아름다워라 청춘이여》 《싯다르타》 《나비》 등이 있음.