일제강점기 격랑의 역사를 살아남은 한민족의 대서사 《목숨》은 일제강점기 격랑의 역사를 헤치고 살아남은 한민족의 대서사를 감동적으로 그려낸 대작(전 3권)이다. 1942～1944년 태평양전쟁(제2차 세계대전)에서 패전의 수렁으로 빠져들 무렵, 일본은 식민지 한반도에서 쌀, 쇠붙이 등 군수물자를 공출해 가고 징병, 징용으로 인력을 끌어갔다. 하기주 작가는 당시 조선에서 일본인 비율이 가장 높고 일제의 수탈 피해가 극심했던 도시 마산을 주무대로 하고 창원, 거제, 부산 등 인근 지역과 북만주 흑룡강성, 러시아 연해주 등 광활한 국제무대를 배경으로 한민족의 파란만장한 삶을 파노라마처럼 그려냈다. 마산에서 터를 잡고 살아온 강씨 일가를 비롯해 어부, 신여성, 해녀, 기생, 백정뿐만 아니라 북만주 동토에서 벼농사를 짓는 독립운동가까지 각계각층의 인물들이 겪는 저마다의 인생 역정이 극적으로 펼쳐진다. 신분질서의 해체, 신문물의 수용, 시장경제의 발달, 신여성의 등장, 신분을 뛰어넘는 사랑 등 역사적 격동기에 비극적 운명을 딛고 새로운 삶을 개척해 나가는 사람들의 이야기를 흥미진진하게 풀어냈다. 피땀으로 시련의 고개를 넘은 무학산 사람들의 아리랑 소설의 공간적 배경인 마산은 백두대간 낙남정맥의 최고봉인 무학산이 끌어안은 도시이다. 1899년 개항한 이래 일본인을 비롯한 수많은 외국인의 발길이 끊이지 않는 국제도시였다. 곳곳에 극장, 교회, 학교, 병원, 식당 등이 세워졌고, 신문 발행도 웬만한 대도시보다 앞섰다. 일제가 철도를 부설하고 마산항을 통해 수탈한 양곡을 실어가 공출 피해가 극심했다. 작품의 중심인물은 진주 강씨 집안 사람들이다. 강운재-강세준-강장오, 강청수로 이어지는 3대의 삶은 일제강점기 격랑의 역사 속에서 위태롭게 출렁인다. 마산 유림을 대표하는 어른 강운재는 3ㆍ1 운동 때 일제 총격으로 세상을 떠나고, 가장이 된 강세준은 원수를 갚을 기회를 노리는 한편, 가풍을 지키며 대를 잇고자 애쓴다. 하지만 세준의 장남인 일본 중앙대 법대생 강장오는 학병으로 북만주로 끌려가고, 차남 강청수에게도 징집영장이 나온다. 다른 인물 축은 뱃사람 신태산, 정미소 일꾼 곽상수, 백정 후손 천중건, 어린 기생 소엽 등이다. 그중 눈에 띄는 캐릭터는 드넓은 바다에서 멸치 떼가 어디로 오가는지 훤히 꿰뚫어보는 신태산이다. 그는 눈 밝은 어부로서 만선을 거듭하며 어물상으로 변신한다. 그의 딸 신자흔도 여고에 다니면서 신여성으로 성장하고 양반 집안의 강청수와 사랑을 꽃피운다. 사라져 가는 우리 고유의 문화와 방언을 기록한 언어의 보고(寶庫) 《목숨》은 장대한 스케일뿐만 아니라 정교한 디테일도 놀라운 작품이다. 삶의 터전을 빼앗겼던 한민족의 한을 풀려는 듯, 하기주 작가는 우리 땅과 바다에서 살아가는 한국인들의 삶을 아름다운 우리말로 표현하고자 많은 공을 들였다. 순우리말과 마산 지역 방언을 철저히 조사하고 전 3권을 집필하는 데 10여 년이 걸렸다. 한민족의 끈질긴 생명력과 우리 고유의 생활 풍속을 흙냄새, 바다내음 물씬 나는 우리말로 형상화해 냈다. 하늘이 두렵고 바다가 무서운 어민들이 지내는 별신제, 새로 건조한 배를 진수하며 지내는 배고사, 신랑이 신부 집에서 아내를 맞기까지 여섯 단계 예법을 제대로 지킨 전통혼례, 강씨 종가의 가가례를 따른 제사까지 관혼상제와 당대 세시풍속도 정밀하게 묘사했다. 수많은 관련 용어를 구사해 언어의 보고(寶庫) 역할을 한다. 또 여러 등장인물들이 마산지역 토속 사투리로 대화하기에 생동감을 준다. 《박경리 이야기》를 쓴 마산사람 김형국 서울대 명예교수는 “이 작품은 사라져 가는 마산 인근의 방언을 충실히 기록했기에 언어문화사 측면에서도 가치가 크다”고 평했다. 말에는 삶과 문화가 고스란히 담긴다.《목숨》은 마산을 대표하는 작품이자 아름다운 우리 고유의 문화를 되살린 작품으로 길이 남을 것이다.

등장인물소개 10 제 1 부 무학산 사람들(계속) 자라나는 아이들 13 산사에서 | 뭇떡잎 씨앗으로 움트다 소싸움 63 백정으로 태어나다 | 담비소와 석쇠의 투우 금기의 사랑에 대한 도전 101 약산(若山) 김원봉의 젊은 날 | 동기(童妓) 제 2부 질풍노도의 시대 블라디보스토크의 강추위 129 시베리아 벌목장 | 사샤의 방 | 아무르 바다를 건너다 동토의 쌀농사 213 직파란묘(直播亂苗) | 유랑하는 이주농민 | 밀사, 찾아오다 현장에 선 이상주의자 295 백지동맹 | 꼬리 밟히다