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나혜석은 누구보다도 강력하게 여성의 인권을 위해 ‘나’를 온몸으로 주장한 인물로서 그 역사적 의의를 인정받아 마땅하다. 그만큼 한계는 명확하다. 이는 융합 지향의 꿈과 현실의 간극이기도 하다. 여성으로서 자아의 존재를 드러냄이 시작의 수준이었던 만큼 남성과 사회를 배려하면서 차분하게 ‘나’를 주장하는, 설득력 있는 단계에 이르기까지에는 시간이 필요했던 것이다. 둘째 아들 김진의 말대로 ‘그땐 그 길이 왜 그리 좁았는지’ 나혜석은 오늘, 나아가 미래의 여성들을 위해 고난과 불행을 스스로 홀로 짊어지고 가야 했다.
나혜석에 대한 연구는 문학계, 미술계, 사학계에서 주로 이루어졌으며, 흥미 위주의 스캔들의 주인공으로 다루어졌떤 나혜석을 자료 중심으로 정당하게 평가하고자 하는 노력이 이어져왔다. 1974년 발표된 『에미는 선각자였느니라』는 허구나 추측이 아닌 실증적 자료를 통해 접근하여 나혜석을 학술 연구 대상으로 승격시킨 공로가 크다 할 수 있다.
그 후 1980년대 말부터 시작해서 2000년대 벽두 나혜석의 전집이 나오면서 본격적으로 연구가 이루어지게 되었다. 특히 1999년부터 나혜석을 바로 알리기 위한 ‘나혜석기념사업회’의 활약이 컸다. 10년 이상 심포지엄이 개최되고 그 결과물이 『나혜석, 한국 근대사를 거닐다』(푸른사상사)로 출간되었으며, 이상경의 『인간으로 살고 싶다』(한길사)를 비롯하여 여러 권의 평전이 있다.
이제 나혜석의 실체를 좀더 확실히 밝혀야 하는 시점에 와 있다고 보며, 무엇보다 융합적 삶을 위한 외길에서 홀로 세상과 맞서야 했던 강직한 그녀의 모습에 공감하지 않을 수 없게 된다.

책을 내면서 5
프롤로그13

제1부 이상적 부인을 꿈꾸다
1. 여성교육에 눈뜨다 23
2 . 해외유학을 떠나다 36

제2부 사람이 되고 싶다
3. 애인의 묘로 신혼여행을 가다 51
4. 정조는 취미라 선언하다 68
5. 모성 신화에 도전하다 90

제3부 무엇으로 사는가
6. 예술가로서 명성을 떨치다 107
7. 여성도 사람이라 외치다 132
8. 투철한 민족의식으로 살다 148

제4부 길 위에서 죽다
9. 재기의 불길이 사그라지다 165
10. 길에서 생을 마감하다 176

에필로그 185

인간의 본질과 가치가 이성에 있으며 모든 인간은 이성적 존재로서 동등한 권리를 갖는다고 할 수 있다. 신여성들은 이러한 이성적 사고와 자유사상에 힘입어 그동안 여성들이 배제되어온 역사를 비판하며, 여전히 유지되고 있는 여성의 억압과 차별에 저항하면서 여성도 남성과 같은 권리를 가질 수 있음을 주장했다. 인간으로 살고 싶었던 나혜석은 인본주의에 기초한 이성적 판단과 자유사상에 입각하여 여성도 남성과 똑같이 존중받고 권리를 누릴 수 있기를 간절히 소망했다. 그녀는 식민지 시대 공적인 세계로 통하는 화가로서 예술의 길에 매진하며 스스로 가시밭길을 선택했던 진정한 자유인이었다. 어느 누구의 간섭이 들어오거나 어떠한 상황에 놓일지라도 자유로이 그리고 일관되게 여성의 억압에 문제를 제기하면서 평생을 여권 회복을 위해 죽을힘을 다했던 여성해방의 선구자였다. (14~15쪽)

나혜석은 1910년 삼일여학교를 졸업하고 나서 1906년 한국인이 설립한 최초의 사립 여학교인 진명여자고등보통학교(설립자 엄준원)에 들어갔다. 서울의 명문인 이 학교에서의 3년은 나혜석의 생애에서 획기적인 전환점이 되었다. 왜 배워야 하는가, 무엇을 배우고, 어떻게 습득할 것인가라는 교육의 원론적인 것에서부터 장차 여성으로서 자신이 해야 할 일은 무엇이며, 예술가로서의 꿈을 이루기 위한 가장 중요한 자질은 무엇인가 등 많은 것을 생각하고 깨닫게 하는 시기였다. 나혜석은 무엇보다 근대 학교를 통해서 여성으로서의 삶과 의식의 문제를 직시할 수 있는 시각을 갖게 되었다. 아직도 한국의 남녀 임금 격차가 OECD 국가 중에 가장 큰 사실을 감안하면 그녀의 문제의식과 그 기반이 된 교육적 수혜 등은 더욱 돋보인다. (27쪽)

식민지 지식인으로서의 나혜석의 위상은 나름 독자성을 띤다. 도쿄 유학과 구미 여행이라는 나혜석의 경험은 조선 근대화의 동력으로서의 개인의 각성과 여성의 자각을 선도했다. 특히 서구의 문화를 습득하고 조선에 정착시키는 서구/조선의 조우 과정에서 나혜석은 자신의 그림세계와 젠더 인식이라는 예술/가정, 여성성/모성 등의 융합적 가치를 실천을 통해서 보여주었던 것이다. (103쪽)

한 개인은 자기가 태어난 시대를 넘어서기 힘들다. 나혜석 역시 근대 사회로 변환하는 길목의 조선 사회에 여자로 태어난 자신의 시대적 운명을 넘어서기 위해 피투성이의 싸움을 치렀다. 그리고 패배하였다. 그럼에도 불구하고 위와 같이 자유를 향해 절규하는 데서 그녀의 현실/이상, 죽음/삶, 과거/현재의 갈등을 초월하는 영원과 미래를 향한 융합적 꿈을 느끼게 된다. 그녀는 “과거와 현재가 공(空)인 나는 미래로 나가자.”고 했다. (175쪽)