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일본군 위안부로 끌려온 한국인 소녀 순희가 목숨을 건 탈출 끝에 호주의 소녀보호소에 머물게 되고, 여기서 만난 미룬다와 서로의 아픔을 다독이며 우정을 쌓아가는 이야기다. 호주 원주민과 백인 사이에서 태어난 혼혈아인 미룬다 역시 정부의 교육 정책에 따라 강제로 보호소에 끌려와 백인 가정의 가사도우미로 팔려 갈 처지에 있다는 점에서 순희와 다를 바 없는 처지다. 한마디로 순희와 미룬다는 역사적 상황은 다르지만 엇비슷한 처지에 놓여 있는 ‘도둑맞은 아이’들이라고 할 수 있다. 이 동화는 순희와 미룬다를 통해 일본군 위안부와 호주 혼혈아 정책의 무자비함을 드러내면서 세계 역사 속에서 무참히 짓밟힌 소녀들의 인권과 삶에 대해 다시금 돌아보게 한다.

순희와 미룬다, 도둑맞은 두 소녀가
빼앗긴 자유를 찾아 떠나는 평행우주 여행!

초등학교 중·고학년 어린이들에게 문학의 향기를 일깨워주는 창작동화시리즈 ‘청개구리문고’의 39번째 작품인 『캥거루 소녀』가 출간되었다. 부산가톨릭문학상, 목포문학상, 한우리문학상을 수상하며 활발하게 작품 활동을 하고 있는 이마리 작가가 야심차게 내놓은 신작 장편동화다.
그동안 호주에서 살고 있는 한국인 이민자들의 삶과 호주라는 문화적 컨텍스트를 적절히 결합한 동화와 역사적 소재를 형상화한 청소년소설들로 독특한 작품 세계를 보여온 이마리 작가가 이번에 내놓은 『캥거루 소녀』 역시 호주를 배경으로 하면서도 일본군 위안부라는 역사적 아픔을 다루고 있어서 기존의 문학적 색채를 더욱 강하게 풍기고 있다. 여기에다 평행우주론을 바탕으로 한 시공간의 이동을 통해 역사적 사실의 현재적 의미를 설득력 있게 그려내고 있어 많은 공감을 자아내고 있다.
이야기는 동남아의 한 전장에서 퇴각하는 일본군의 만행에서부터 시작된다. 일본군은 자신들의 흔적을 지우기 위해 위안소 소각은 물론 위안부로 끌려온 여성들을 학살해 자신들의 만행을 감추려 한다. 이때 간신히 탈출해 목숨을 구한 순희는 바닷가에서 호주로 출격하는 일본 군함에 몰래 숨어드는데, 일본군의 패배로 군함이 침몰하면서 호주 해변가에서 표류하게 된다. 결국 호주 군인의 도움으로 다시 살아난 순희는 소녀보호소로 보내져 새로운 생활을 시작하게 되고, 이곳에서 혼혈 소녀 미룬다와 만나 우여곡절 끝에 서로의 아픔을 다독이며 우정을 쌓아가게 된다.
순희와 미룬다의 만남은 이 서사에서 특별한 의미를 지니고 있다. 과거 호주에서 벌어진 크리미(호주 원주민과 백인 사이에서 태어난 혼혈아)에 대한 교육정책은 잔혹할 정도로 반인륜적이고 반인권적이었다는 비판을 받는다. 크리미라고 불리는 혼혈 소녀들을 부모의 허락 없이 강제로 잡아다 소녀보호소에 가두어 두고 교육이라는 명목하에 글자와 예절을 가르쳐 백인 가정의 일꾼으로 키워냈던 것이다. 이들은 세칭 ‘도둑맞은 아이’로 불리기도 한다. 미룬다 역시 강제로 보호소에 끌려와 백인 가정의 가사도우미로 팔려 갈 입장에 놓여 있다는 점에서 순희와 다를 바 없는 처지다.
순희와 미룬다는 역사적 상황은 다르지만 엇비슷한 처지에 놓여 있는 ‘도둑맞은 아이’들인 것이다. 작가는 순희와 미룬다를 통해 일본군 위안부 문제를 호주에서 자행된 크리미 정책과 결부시키면서 더욱 보편적 의미로 확대하고 있다. 곧, 순희와 미룬다를 통해 일본군 위안부와 호주 혼혈아 정책의 무자비함을 드러내면서 세계 역사 속에서 무참히 짓밟힌 소녀들의 인권과 삶에 대해 다시금 돌아보게 한다.
그런데 이 역사적 상처가 아직도 아물지 않은 채 현재진행 중이라는 데에 더 큰 문제가 있다. 일본의 패망으로 일본군 위안부는 해산되었지만, 과거의 잘못에 대해 시인하고 사죄하기는커녕 몰염치한 태도로 역사를 부인하는 일본 정부의 행태는 오늘도 계속되고 있다. 이러한 태도가 단적으로 드러나는 것이 소녀상 건립 방해 공작이다.
작가는 과거의 역사적 과오가 현재도 그대로 자행되고 있음을 소녀상 문제로 부각시키고 있다. 이를 위해 도입한 것이 평행우주론이다. 과거와 현재의 시공간을 평행우주로 연결시킴으로써 순희와 미룬다는 과거에서 현재로 순간 이동하며, 현재의 호주 시드니를 누비며 아직도 아물지 않은 잔혹한 시대의 상처를, 여성의 삶과 자유를 향한 뜨거운 열망을 효과적으로 그려내고 있다. 평행우주 간의 시차와 중력의 차이로 캥거루처럼 통통 튀듯이 달려가는 두 소녀의 모습이 호주의 동물원 철창에 갇힌 코알라와 캥거루와 겹쳐지면서 모든 생명체에게 부여된 자유와 생명권이 어느 것 하나 가볍지 않다는 것 역시 작가가 이 작품을 통해 강조하는 메시지인 듯하다.
이 장편동화는 순희와 미룬다, 그리고 이 두 소녀를 돕는 혼혈 소년 눌라의 우정과 모험을 통해 어린이들에게 다양한 측면에서 삶과 생명, 그리고 자유와 인권의 의미를 되새기게 해주고 있다.

시드니 스트라스필드 광장에 설치하려던 소녀상이 시드니 일본 영사관의 반대로 무산되고 시드니 에쉬필드 교회의 빌 크루즈 목사님의 배려로 그 교회 마당에 안치되었어요. 바람이 불고 스산한 날, 교회에서 ‘소녀상 설치 기념 바자회’가 열렸답니다. 그곳에 참여한 저는 아픈 가슴으로 용맹스런 순희 언니를 『캥거루 소녀』에 담아내기 시작했어요.
-〈작가의 말〉에서

막내꽃 순희
크리미 미룬다
부메랑
무지개 비단뱀
산불
평행우주
캥거루 소녀
비밀의 문
난동
동물보호구역
추격
길들임
위대한 영

“흥, 네깟 놈이 가기는 어딜 가? 뛰어 봤자 벼룩이지!”
경찰이 미룬다를 덥석 안았다. 그러고는 미룬다의 턱을 치켜들며 말했다.
“흐흐, 넌 바로 우리가 찾는 크리미다! 너에겐 백인의 피가 흐르고 있어. 소녀보호소에서 너를 멋지게 키워 줄 거다.”
엄마가 무릎을 꿇고 애원했다.
“제발 내 애를 돌려 주세요. 내가 잘 키울게요.”
경찰은 미룬다를 불끈 안았다.
“나는 호주 정부의 혼혈아정책에 따르고 있어. 아이를 보니 애 아빠가 나처럼 백인이겠네. 흐흐, 그러니 너같이 잘생긴 애는 데려가 쓸 만한 소녀가 되게 교육을 시켜야지. 그런데 애 아빠는 어디로 갔지?”
엄마는 땅을 치며 울부짖었다.
“흐흑, 제발 애를 돌려 주세요. 애만 돌려 주면 뭐라도 하겠어요.”
경찰의 바짓가랑이를 붙잡고 늘어졌다. 경찰이 군화발을 휘둘러 여자를 뿌리쳤다. 여자가 쿵, 나가 떨어졌다. (37쪽)

“비단뱀님, 우리 조상님, 제발 저희를 도와주세요!”
그 순간 캥거루들이 사라지고 거대한 원주민이 불 속에 나타났다. 미룬다가 소리쳤다.
“앗! ‘위대한 영’이시다!”
‘위대한 영’이 팔에 부메랑을 치켜든 채 따라오라고 손짓했다. 순희도 미룬다와 그를 따라 불 속을 달렸다. 그러나 길이 끝나는 곳에 이르자 불길이 사방으로 에워싸고 달려들었다. 그는 불을 피해 낭떠러지까지 갔다. 절벽 끝에 선 그는 열 손가락을 활짝 펼쳐들고 날기 시작했다. 반대쪽 절벽을 가리키면서.
미룬다도 순희도 눈을 감았다. 온 힘을 다해 힘껏 몸을 굴렀다. 불길이 온몸을 휘감는다고 느낀 순간 새가 된 듯 붕 떠올랐다. 그리고 시퍼런 허공으로 한없이 곤두박질쳤다. 그곳이 물웅덩이라고 느낀 순간, 부연 오색 무지개가 온몸을 받쳐주었다. 부드럽고 따뜻한 손길이 순희를 휘어감아 올렸다.
어디선가 묵직한 디저리두 음악에 맞추어 순희는 서서히 떠올랐다. 가볍고 부드러운 물살이 한없이 순희를 어루만져 주었다. (80~81쪽)

사람들이 슬픔을 삼켰다. 제일 놀란 사람은 순희였다. 갑순, 갑순…… 꿈에도 잊을 수 없던 이름이었다. 위안소 탈출 때가 바로 엊그제 같은데 갑순이 흰머리로 변했다. 그 위안소에서 살아난 사람이 있었다니! 순희는 벌떡 일어나 앞으로 나갔다. 미룬다도 언니를 따라 나왔다. 사람들이 수군댔다. 어쩌면 소녀상과 똑같은 애들이라며. 갑순 할머니는 순희를 보면서도 이야기를 계속 했다. 순희는 가슴이 미어지는 것만 같았다.
“저는 한국에 살면서도 문득 문득 위안소에서 죽은 친구들이 생각났어요. 봉순 언니, 화란 친구 얀센, 내 또래 친구 순희. 특히 그 애가 살아 있다면 얼마나 좋겠어요. 그러나 부질없는 생각이지요. 나 혼자 살아 있다는 게 너무 죄스러웠어요. 이제 다시는 그런 피해자가 없는 세상을!”
갑순 할머니 얼굴이 눈물범벅이 되었다. 순희는 더 이상 참을 수가 없었다. 쫓아나가 할머니 눈물을 손수건으로 훔쳐 주었다. 그리고 할머니를 꼭 안았다. 순희는 가슴이 터질 것만 같아 연신 중얼거렸다.
‘갑순이. 나야, 나 순희! 꽃막내. 아니 막내꽃이라고!’
갑자기 갑순 할머니가 순희 머리를 쓰다듬었다.
“그만 울어요. 어쩌면 어린 사람이 이렇게도 노인의 심정을 잘 알아 줍니까? 고맙습니다.”
둘이 껴안고 떨어질 줄을 몰랐다. 미룬다가 나섰다.
“언니, 서둘러. 돌아갈 시간이야.”
순희가 단념을 하고 눈물을 훔치며 돌아섰다. 그러면서도 자꾸 갑순을 돌아보았다.
(161~163쪽)