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역사에 패배란 없다, 다시 시작, 다시 개벽이다!

“소설 동학”은 3부 6권으로 구성한 대하 동학소설이다. 동학을 창도한 수운 최제우의 어린 시절부터 성장과 구도 그리고 득도와 포덕, 순도에 이르는 일생을 다루는 1부, 해월 최시형의 동학 입도와 동학 수련, 도통 승계와 고비원주하는 간난신고의 30여 년 역사를 다루며 교조신원운동으로 다시 역사의 전면에 나서는 2부, 그리고 교조신원운동 이후 동학혁명이 전개되는 3부로 구성되고 각 부를 2권으로 나누어, 모두 6권으로 구성되었다. 역사(팩트) 흐름에 충실하면서도, 그 이면을 들여다보는 소설적 상상력의 힘으로 살아 있는 동학, 지지 않는 동학, 더불어 역사들 만들어가는 동학 민중 형상을 흥미진진하게 그려내어, 한국 대하소설의 한 흐름 속에 자리매김할 대작으로 완성하였다.

2부(3, 4권) "세계라는 것은 무엇인가"는 수운 최제우가 대구장대에서 좌도난정률의 죄목으로 참형당한 이후부터 이필제의 영해교조신원운동을 거쳐 동학농민혁명이 발발하기 직전, 이른바 교조신원운동이 전개되는 1893년까지를 시간적 배경으로 한다. 이 시기는 동학의 역사에서도 파란만장하였으나, 조선사회 전체가 거대한 세계사에 편입되면서 끊임없이 망국으로의 길을 걸어가던 시기이다. 그 속에서 동학 민중은 민중대로, 그리고 임금과 신하들은 또 그들대로 모색과 협잡, 궁리와 좌절을 거듭해 간다.

동학 창도기에는 수운 자신이든 그 주변에 몰려들었던 '동학 민중'들이든 누구나 개벽 세상에 대한 희망, 사람이 한울되는 세상에 대한 전망을 안고 달려갔다면, 이 시기에는 좌절과 고난 속에서 희망을 씨 뿌리고 그것을 맨손, 맨몸으로 일궈 나가며, 희망의 이유를 조직하는 해월과 그 주변 동학 민중들의 모습이 그려진다.

작가는 이들 장면들을 일일이 설명하기보다는 해월을 둘러싼 인물들과 끊임없이 동학을 침탈하는 조정 주변 인물들의 치열한 자기 존재 증명의 노력들을 대립해서 보여주는 것을 그려나간다. 단순한 선악 대결이나 윤리적 잣대를 들이대는 것과 같은 어설픈 역사 그리기는 없다. 오직 소설적 언어로서 30년의 역사를 끈질기게 묘파해 나간다.

이러한 소설적(동학적) 전개 방식은 이 소설의 또 다른 특징이라고 할 문장에 실려서 전달됨으로써 더욱 강력한 빛을 발한다. 즉 간결하고 청신하고, 품격이 넘치면서도 강건한 문체는 독자들을 시종일관 동학의 역사 한가운데에서 그 호흡을 함께하게 한다. 조선왕조실록이나 당대의 문집, 또는 상소문 등을 그대로 인용한 것 같은 수많은 문장들은 그 자체로 살아 숨 쉬며 발화함으로써 관계 맺고 그리하여 사회와 역사를 이루며 치열하게 살아가는 당대 인물들을 생생하게 살려내고, 독자들을 그 속으로 끌어들인다.

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○ 백성들은 오직 생업에 의존해 살아가는데 혹독한 부세로 인해 이미 생업을 상실할 지경에 이르렀으니 어떻게 가만히 앉아 있을 수 있었겠는가? 그러므로 비록 순박하고 어질고 덩둘해 온순하게 복종만 하는 백성이라 하더라도 부득불 만 번 죽는 가운데 한 번 살기 위한 계책으로 관리들을 축출하려 무리로 일어난 것이다.
한 번 외치면 만 사람이 응했고 나라 안에 그렇지 않은 곳은 한 곳도 없었다.
난폭하고 간사한 외세가 이러한 분위기에 편승해 혼란을 더욱 조장해 저들이 원하는 바를 쉽게 빼앗아 갔다.
결국 군란으로 청국과 왜국만 이득을 보았을 뿐 백성들은 더 혹독한 처지로 들어가고 말았다. (본문 88쪽)

○ 내란의 기운이 잠복하고 장차 우연히 부딪쳐 일이 크게 발생할 위급함이 익어 갔다.
전국이 점차 어두워졌으나 큰소리로 외치고 기력을 다해 광분하는 사람도 보이지 않았다. 전국의 인사들이 귀머거리가 되고 소경이 되고 절름발이가 되고 마비 환자가 되었다. 그러나 그들이 하마 느끼는 바가 없을 것인가? 사사로운 것이 공을 멸하는 법이다.
시비가 뒤바뀌고 공론이 명백하지 않아 둘한 위정자들은 올빼미가 날개를 펴듯 기세를 부려 사람들의 입만 막아 버리면 만사가 해결된다고 믿었다. 이건창·권봉희·안효제·박시순·장병익이 왕에게 이러한 폐단을 건의했으나 모두 뒤변덕스럽게 축출되었다.
사대부들도 이에 말을 조심하고 서로 모이면 바둑이나 두고 도박이나 하면서 술을 마시며 소일했다.
고금을 막론하고 언론을 막아 버리고 대란이 일어나지 않는 경우가 있었던가? (본문 150쪽)

○ 동학이란 학의 이름은 원래부터 동학이라 하지 않았습니다. 한울님으로부터 나오고 동에서 창도되었기 때문에 동학이라 한 것입니다.
당시 세상 사람들이 서학으로 배척하고 업신여기게 되자 제우는 제자들에게 이르기를 ‘도는 비록 천도이나 학인즉 동학이다. 하물며 땅도 동서로 나뉘어 있는데 서쪽을 어찌 동이라 하며 동쪽을 어찌 서라 하겠는가. 공자도 노나라에서 태어나 추나라까지 풍화가 미쳐 추로지풍으로 이 세상에 전해 오거늘 우리 도는 이곳 동쪽에서 받아 동쪽에서 펴니 어찌 서학이라 이름하랴.’ 했습니다.
이런즉 서학으로 돌려서도 안 될 것이며 또한 동학을 이단 아류로 대하여 지목해서도 안 될 것입니다. (본문 260쪽)

○ 원평에서는 남쪽 지도자들이 주도했는데 그 중심에는 봉준이 있었다.
봉준은 보은의 동정을 예의 주시했다.
원평에 모인 사람들은 도인보다 농민이 더 많았다.
도주의 지시를 받는 호남 도인들은 거의 보은집회에 참석했다.
원평에는 김덕명을 비롯해
전봉준·김개남·손화중·최경선 등이 이끄는 포를 중심으로 집회가 진행되었다.
따라서 보은집회보다 분위기가 좀 더 강경했다.
그들은 재단을 높게 만들어 풍물을 울리고 소리판을 벌이며 사람들의 이목을 끌었다.
말깨나 하는 사람들이 단에 올라 조정과 수령의 부정을 늘어 놓았고
양반과 지주들의 횡포를 고발했다. 때로는 구호를 연창하기도 했다.
원평에서는 주문이나 경전 읽는 소리보다
세상을 한탄하고 벼슬아치를 질타하는 외침이 더 높았다.
그 외침에 무게를 실어줄 이론이 필요했다. (본문 329쪽)