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역사에 패배란 없다, 다시 시작, 다시 개벽이다!

“소설 동학”은 3부 6권으로 구성한 대하 동학소설이다. 동학을 창도한 수운 최제우의 어린 시절부터 성장과 구도 그리고 득도와 포덕, 순도에 이르는 일생을 다루는 1부, 해월 최시형의 동학 입도와 동학 수련, 도통 승계와 고비원주하는 간난신고의 30여 년 역사를 다루며 교조신원운동으로 다시 역사의 전면에 나서는 2부, 그리고 교조신원운동 이후 동학혁명이 전개되는 3부로 구성되고 각 부를 2권으로 나누어, 모두 6권으로 구성되었다. 역사(팩트) 흐름에 충실하면서도, 그 이면을 들여다보는 소설적 상상력의 힘으로 살아 있는 동학, 지지 않는 동학, 더불어 역사들 만들어가는 동학 민중 형상을 흥미진진하게 그려내어, 한국 대하소설의 한 흐름 속에 자리매김할 대작으로 완성하였다.

3부(5, 6권) "어떻게 살아야 사람답게 사는 것인가"는 본격적으로 전개되는 '세계사적 지평'에서의 조선 사회와, 그 사이를 헤쳐 나가는 동학의 모습을 주로 동학농민혁명의 전개 과정을 통해 그려나간다. 이 속에서 전봉준-손화중-김개남 같은 우리에게 익히 알려진 역사 인물만이 아니라, 동학을 적대시하며 대립하거나, 동학 속으로 침투하거나 간에 다양한 인물군상들을 다양한 어조로 조명해 나간다. 그간의 동학 소설들이 동학농민혁명의 전개과정에서 동학의 정당성을 과장하고 지배세력과 외세의 부당함을 강조하는 데 치우쳐서, 무선무악한 역사의 잣대(균형)를 상실하였다면, 이 소설은 끝내 그 관조와 냉철을 빼앗기지 않는 강인함을 유지한다.

이 소설에서 가장 환상적인 대목 중의 하나는 '여동학' 장흥 '이소사'에 관한 부분이다. 이소사는 관변기록에도 등장하는 동학농민혁명의 '여성 지도자'이면서 신이한 행적을 통해 장흥 일대의 동학농민군들에게 큰 영향을 끼친 인물이지만, 그 기록이 너무도 소략하여, 많은 사람들의 궁금증을 자아낸다. 작가는 동학적 상상력을 통해 이소사에게 풍부한 서사를 부여하였다. 이를 위해 저자는 1970년 영해를 중심으로 전개되었던 이필제의 최초의 교조신원운동에서부터 그 역사를 써 나왔다. 그것을 통해 역사 기록으로 남겨진 이소사의 신이한 행적에 그럴 듯한 개연성과 판타지성을 동시에 제공한다.

이런 방식으로 “소설 동학”은 동학의 드러난 역사 이면에 비장된 비결과 비기, 그리고 현기들에 대한 상상력을 끊임없이 자극한다. 그런 점에서 이 소설은 "6권"이나 되는 대하소설임에도, 동학에 대하여, 그리고 역사에 대하여 ‘다 말해 버리지 않고’ 독자로 하여금 동학 속으로, 동학이 펼쳐지는 역사 속으로, 그 역사를 만들어가는 인물들의 이야기 속으로, 그리고 그 역사가 흐르는 우리의 국토 속으로 계속해서 파고들기를 요청하고 유인한다.

“소설 동학”의 또 하나의 미덕은 잊히고 묻힌 우리말을 풍부히 살려서 쓰고 있다는 점이다. 이미 〈임꺽정〉 〈장길산〉 등을 지나 〈토지〉나 〈혼불〉 등에서도 추구되었던 바이지만, 오늘날에 와서는 독해력을 저감시킨다는 위험을 더 크게 감수해야 함에도 불구하고, 이러한 언어들을 되살려 씀으로써, 우리는 말과 더불어 사라져 버린 민중의 세계관과 삶을 더 폭넓게 교접하고 새로운 세계를 상상할 수 있게 된다. 하나의 단어는 하나의 우주를 담고 있다는 것을 이 소설을 읽으며 더욱 실감하게 된다.

그러나, 그보다 더 강력한 이 소설의 무기는 '동학적 상상력'을 극한도로 발휘하고 있다는 것이다. 가장 대표적인 것이 수운의 동학 창도 과정에서의 천사문답과 같은 '종교적 신비체험'을 그 신비성과 합리성 사이의 균형을 잃지 않고 '역사소설'적 감각 속에서 그려 보인다는 점이다. 이를 통해 동학의 교리나 교사(敎史)적 관점의 우수성(?)을 종교적 도그마에 굴복하지 않는 형태로 흥미진진하게 그려냄으로써, 살아 있는 동학, 열린 동학, 우리 안의 동학을 살려내고 있다.

그러므로 이 소설은 열린 결말을 채택하였다고 말할 수 있다. 동학은 해월의 수제자인 손병희로 승계되면서 1905년 이후 천도교로 개칭하고 3.1운동과 같은 역사의 전면에 다시금 나서게 된다. 이 소설은 거기까지를 다루고 있지 않으나, 그곳으로의 지평을 바라보고 있다. '바라볼 뿐' 어설픈 허구적 낙관이나, 드러난 역사에 매몰된 허접한 비관 어느 쪽에도 이 소설은 가담하지 않는다. 소설 내내 그래 왔듯이, 드러난 역사와 드러나지 않은 흐름 모두를 껴안고, 역사의 지평 너머로 달려갈 뿐이다. 그 지평 너머를 살아가는 우리는 다시 돌이켜 동학의 실재를 다시 개벽함으로써, 오늘 우리 존재의 실상을 다시 개벽하는 카타르시스를 맛볼 수 있게 된다. 그것은 역사의 질곡에 대한 패배주의를 극복하고, 다시 새 날을 열어갈 힘이 된다.

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○ 전봉준은 삼례에서 다시 일어났다. 전라도 오십세 개 군현에 동학농민군의 봉기를 호소하는 격문을 보냈다.
‘왜국이 개화라 일컬어 애초부터 일언반사도 없이 민간에 전포하고 한편으로 격서도 없이 솔병하고 도성으로 들어와 야반에 왕궁을 격파하여 주상을 경통케 하였다고 하기에 초야의 사민들이 충군애국 하는 마음으로 강개하지 않을 수 없어 의려를 규합하여 왜병과 접전을 하노라. 본년 유월 이래 왜군은 계속 조선에 상륙해 왔던바 이것은 반드시 아국을 병탄하려는 것이니 어찌 이 나라의 신민 된 자로 좌시할 수 있겠는가?’(본문 68쪽)

○ 동학군이 소지한 무기는 죽창과 화승총 그리고 돌뿐이었다.
왜군은 산을 포위하고 신안 성평리와 시루봉 동쪽에서 공격해 올라갔다. 한나절이 못되어 동학군은 무너져 고전면 배들이 쪽으로 후퇴했다. 여기서 저항을 시도했으나 역시 무너져 하동 방면으로 물러섰다.
같은 날 진주 남강 변 상평에서도 전투가 벌어졌다.
손은석은 왜군 출동에 대비해 시천·백곡·송촌·집현산·정정·월본정·수곡·상평 지역에 병력을 분산시켜 놓았다. 진주성을 가운데 놓고 주력부대는 북서쪽에 나머지는 동쪽과 서쪽에 각각 배치했다.
왜군이 남강을 건널 때 상평에 대기하던 동학군이 먼저 공격했다. 왜군은 견디지 못하고 물러났다.(본문 144쪽)

○ 동학군이 천보총을 연달아 쏘아 적의 접근을 막았다.
아침부터 저녁까지 포탄과 총탄이 쉴 새 없이 쏟아졌다. 포 쏘는 소리가 우레와 같고 탄환이 비처럼 쏟아졌다.
동학군은 산 위에 있었고 관군은 들판에 있었다. 왜군과 관군은 산 아래서 사방을 포위했다.
서로 내지르는 함성이 땅을 울렸고 대포 연기가 안개처럼 자욱해 멀고 가까운 곳을 구별할 수 없었다. 하루 내내 전투를 벌였으나 팽팽한 접전이 이어졌다.
관군은 저녁 무렵 먼저 산 위로 올라 접근해 육박전을 시도했다.
한 식경이 넘도록 서로 찌르고 베었다.
날이 저물자 먼저 지친 동학군은 군사를 거두어 남쪽으로 후퇴했다. (본문 201쪽)

○ “...밥은 대낮의 한울님인 산 사람의 밥이지 죽은 귀신의 밤참이 아니다.
여기 지금 만나는 산 사람이야말로 한울님처럼 공경해야 할 대상이다.
이제부터 밤의 저승과 죽음의 피안으로부터 사람을 해방시켜
대낮의 이승과 삶의 차안으로 시천주의 발걸음을 옮겨 놓을 때이다.
저 갑오년 산천을 피로 물들이며 하염없이 죽어간 도인들 또한 죽었다고 생각지 말라.
그들은 지금 우리 안에 살아 있는 것이다.
사람이 한울님을 모셨다 하나, 그 한울님은 바로 어제의 사람이었고,
그 사람은 바로 오늘의 한울님이다.
그러므로 사람으로 하여금 한울님이 되게 하라.
그러므로 사람 모시기를 한울님처럼 하라.”
손병희와 손천민 그리고 김연국이 숙연하게 일어나 경건하게 시형에게 절을 올렸다. (본문 296쪽)

시형은 김연국, 손천민, 손병희에게 당부했다.
“너희 세 사람이 마음을 합치면 천하가 이 도를 흔들고자 할지라도 어찌하지 못하리라.”
세 사람의 노력으로 동학은 자리를 잡아갔다.
시형은 정유년에 세 사람 중에 손병희를 주장으로 삼아 도통을 전수했다. 김연국은 한참 후배를, 손천민은 여섯 살 아래 처삼촌을 교주로 받들었다.
시형이 순도하자 김연국과 손천민은 스승을 좇아 죽자고 했고 손병희는 살아남아 그 뜻을 이루어야 한다고 맞섰다.
손병희는 손천민을 성도주, 김연국을 신도주, 박인호를 경도주로 삼았다. 이는 동학의 기본 수행인 성경신에서 이름을 딴 것이었다.
손천민은 부하 서우순과 함께 청주 산외면 서상옥의 집에서 지내면서 포덕하다 체포되어 교수형을 받았다.
손천민이 죽은 뒤 아들 손재근은 천도명리교를 세웠다. (본문 316쪽)