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가슴 시린 성장통 이야기. 화자이자 주인공인 영옥이는 막내 이모의 딸 숙자 언니와 함께 살게 된다. 숙자 언니는 이모부가 돌아가시고 이모가 일을 하게 되면서 잠시 떨어져 영옥이네 집에서 머물게 된 것. 할머니는 공밥 먹는다고 숙자 언니를 구박하지만 숙자 언니는 할머니와 싸워가면서 씩씩하게 성장한다. 그러던 중 뜻밖의 편지를 받게 되는데….

숙자는 성장하면서 독해진다. 아빠를 잃고, 엄마가 재혼하면서 혼자 남겨진 것. 스스로 선택해서 공장으로 떠나던 날, 숙자는 영옥이와 아쉬운 이별을 한다. <숙자 언니>는 기존의 동화와 달리 그 결말이 안타깝다. 그렇지만 그 힘든 고통 속에서도 꿋꿋하게 자신을 지켜나가면서 성장해 나가는 숙자를 통해 삶에 대한 애착과 희망을 심어준다.

☞ <숙자 언니>의 작품 배경은 70년대 분위기를 물씬 풍긴다. 정확히 어느 시대인지는 밝히지 않았지만 가난한 집안 살림에 보탬이 되기 위해서 공장으로 일하러 떠났던 소녀들의 이야기를 슬쩍 비틀어 이야기한다.

저 길 끝에는 무엇이 있을까 사방이 산으로 둘러싸인 우리 동네, 반내골. 아무도 찾아오지 않고 아무 일도 생기지 않는 곳입니다. 하지만 바깥으로 나가는 유일한 통로인 외줄기 신작로, 그 신작로에는 이상한 일이 참 많이 일어납니다. 우리 첫찌니와 둘찌니는 그 길을 통해 서울로 갔습니다. 서울에서 봉제 공장에 다닌다고 했습니다. 첫찌니와 둘찌니뿐 아닙니다. 동네 언니 오빠들도, 하나 둘 신작로를 통해 밖으로 나갔습니다. 이제는 동네에 언니 오빠들이 거의 없습니다. 명절 때면 어른들은 신작로에서 언니 오빠들을 기다리고 있습니다. 우리 세찌니는 신작로를 나가고 싶어 언제나 좀이 쑤십니다. 우리나라 최초의 여성 검사가 되는 것이 세찌니의 꿈인데, 그러자면 우선 읍내 중학교에 입학해야 하기 때문입니다. 나는 반내골이 좋은데, 봄이면 아카시아 꽃 따고, 여름이면 개울에서 가재나 고둥 잡고, 가을에는 들로 산으로 쏘다니며 노는 게 좋은데, 엄마 아빠와 사는 게 제일 좋은데, 정말 이해할 수 없습니다. 신작로 끝에서 무엇이 언니 오빠들을 불러내는 걸까요? 소중한 사람들과의 가슴 아픈 이별을 통한 성장 우리 사촌, 숙자 언니는 서울에서 왔습니다. 언니들이 걸어 나간, 그 신작로를 따라 반내골에 들어왔습니다. 나는 처음부터 숙자 언니가 좋았습니다. 이랬니? 그랬니? 하는 숙자 언니의 서울말이 강아지풀처럼 내 마음을 간지럽혔습니다. 할머니나 세찌니에게는 사납기만 한 숙자 언니지만, 나한테는 한없이 다정합니다. 세찌니보다 더 친언니 같습니다. 그런데 숙자 언니도 언젠가 저 신작로를 따라 나가고 말 것입니다. 언니는 이모가 다시 데려가기만 기다리고 있습니다. 그래서 늘, 우체부 아저씨가 소식을 가져오기만 기다리고 있습니다. 우체부 아저씨의 자전거 벨 소리만 들리면 쏜살같이 뛰어나갑니다. 서울 간 첫찌니와 둘찌니는 우리에게 빨간 란도셀 가방을 사 보내고, 빨간 코트도 사 보냅니다. 명절 때는 마마 비스킷을 사 오기도 합니다. 하지만 나는 그런 것 없어도 됩니다. 그저 언니들만 자주 집에 왔으면 합니다. 적어도 명절 때는 언니들 얼굴을 보았으면 좋겠습니다. 다시 옛날처럼 개울에서 미역도 감고 했으면 좋겠습니다. 언제면 다시 언니들이랑 같이 살 수 있는 걸까요? 그런 날이 오기는 할까요? 엄마는 돈이 없으면 못 사는 거라고 합니다. 그래서 첫찌니와 둘찌니는 돈을 벌러 서울로 간 것이라고 합니다. 하지만 나는 왜 돈이 있어야 하는지 모르겠습니다. 학교는 안 다니면 되는 것이고, 엿이나 과자야 안 사먹으면 되는 것인데, 또 밥은 우리 논에서 나는 쌀로 해 먹으면 되는데, 돈이 왜 필요한 걸까요? 왜 다들 서울로 가려는 걸까요? 나는 자꾸만 눈물이 납니다. 언니들이 보낸 란도셀 가방만 봐도 눈물이 나고, 낮잠 자다가 꿈에서 첫찌니 둘찌니를 만나기만 해도 눈물이 납니다. 숙자 언니는 어린애들이나 우는 거라고 합니다. 어른은 울지 않는다면서요. 나는 언제쯤이면 언니들이 보고 싶어도 울지 않을 수 있을까요? 어른으로 자란다는 건, 저 신작로로 소중한 사람들을 떠나보내는 것이 아닐까요? 앞으로 또 얼마나 많은 이별을 해야 하는 걸까요? 그리고 저 길 끝에 무엇이 있건, 언젠가는 나도 저 신작로로 나가야 하는 게 아닐까요? 어른으로 자라고 또 살아간다는 것은 그렇게 눈물을 참으며 저 길을 따라 걸어가는 일인지도 모릅니다. 저 길 끝에 있는 서울, 그곳에서 살아남아야 하는 것인지도 모릅니다. 하지만 서울에서 살아남는 것, 단지 그것만은 아닌 것 같은데, 가슴에 새겨두어야 할 것이 있는 것 같은데……. <빨치산의 딸> <행복>의 소설가 정지아의 숙자 언니 1990년 25살의 나이로 자전적인 3권짜리 장편소설 <빨치산의 딸>을 세상에 내놓았던, 소설가 정지아. 소설의 판금 조치와 수배 생활을 거친 뒤, 1996년 조선일보를 통해 재등단하여 활발한 창작 활동을 하고 있습니다. 정지아는 소설집 <행복> 외에도 어린이를 위한 책들도 출간하였는데, 이번에는 청소년들에게 작가가 어린시절 만났던 숙자 언니라는 인물을 소개합니다. 숙자 언니는, 입에 풀칠하기도 힘들던 시절, 학교 다니기보다 일 나간 엄마 대신 어린 동생 보는 게 더 중요했던 시절, 그래서 버스 차장이나 공순이, 식모 되는 것 말고는 다른 꿈을 꾸기도 힘들었던 시절, 시골의 언니 오빠들이 도시로 향한 신작로를 따라 나가고 도시에서 모은 돈을 고향의 부모에게 보내고 동생들의 학비로 보내고, 가방과 옷과 과자를 사 보내던 시절의 언니입니다. 지금의 청소년들은 짐작도 하기 힘든 시절, 오히려 청소년들의 어머니들이 공감할 법한 이야기입니다. “그런 가난한 시절이 있다는 사실을 아는 게 뭐가 필요해, 이미 지나간 과거인데.” “그런 시절이 있어 지금이 있다는 말 따위는 하지 마, 이미 귀에 못이 박혔어.” “누구에게나 나름의 슬픔과 기쁨이 있다는 말도 하지 마, 내 감정으로도 충분히 벅차.” 이렇게 말할 것이 분명한 2005년의 청소년들에게 이 이야기는 어떤 의미로 읽힐까요? 고통스러워도 시간이 지난 뒤, 아름다운 추억이 될 수 있는 건, 사람이 함께 있었기 때문 작가가 실제로 만났던 숙자 언니는 이 책의 이야기와는 달리, 부잣집 새끼 식모가 되어 다시 서울로 떠났다고 합니다. 겨우 14살의 나이에 말입니다. 결코 녹록치 않은 세상, 강인함이나 억척스러움을 넘어 악바리가 되어 스스로를 지키지 않으면 안 되었던 숙자 언니. 숙자 언니는 서둘러서 어른이 되어야만 했습니다. 하지만 어른이 되면서 가장 중요한 것은 잊지 않았습니다. 모두 잊고 싶을 만큼 고통스러워도 시간이 지난 뒤 아름다운 추억이 될 수 있다는 것을, 그건 사람이 함께 있어 가능하다는 것을 숙자 언니는 알고 있었습니다. 가만히 오래오래 들여다보면 누구나 아름다운 사람, 꽃처럼 피어나는 사람, 사람이 함께 있어 슬픔과 같은 양만큼 기쁨이 동반한다는 것을. 시간 배경과 상황이 달라서 그 힘겨움의 내용이 다를 뿐 누구에게나 힘겨움이 있지만, 그 힘겨움을 견디어낼 수 있는 건, 사람이 뿜어내는 온기가 있기 때문이라고, 함께 있는 사람 덕분에 고단하기만 했던 시간은 아름다울 수 있는 거라고, 2005년의 청소년들에게 작가는 말합니다. 숙자 언니, 영미와 영옥이의 가슴 아픈 성장을 통해서 말입니다. 문학 작품 속에서 만나게 되는 또 다른 예술 작품 “잘게 부수어진 작은 종잇조각들은 보잘 것 없어 보이지만 다른 조각들과 조화를 이루며 적절한 제 위치에 있을 때 그 모양과 빛깔이 아름답게 제 빛을 발합니다. 가장 자기다운 자신의 모습을 찾아 가장 최선의 아름다운 빛을 발하는 우리의 청소년들이 되어 주길 소망하는 마음으로 작은 조각들을 모아 붙여 나갔습니다.” - 그린이의 말 중에서 ‘책읽는고래’에는 다른 청소년문학서들과 달리, 그림이 함께 있습니다. 잘게 자르고 부순 종이를 모아 붙여서 완성한 이 책의 그림은 흔히 보기 힘든 독특한 스타일입니다. 하지만 아동용 동화에서 볼 수 있는 것처럼, 이야기의 흐름을 따라가며 사건과 상황을 설명해 주는 그림들이 아닙니다. 이야기 속의 시간 경과를 채워주는 그림이 있는가 하면, 주인공의 넉넉한 마음과 추수철의 풍성함을 동시에 보여주는 그림도 있고, 주인공이 걸어 나간 신작로를 상징적인 색으로 표현하여 그 앞길에 희망과 생명의 의미를 부여하고자 한 그림도 있습니다. 그림 작가가 문학 작품에서 받은 감동, 그림 작가만의 감성으로 문학 작품을 해석한 것들을 그림이라는 표현 양식으로 보여줍니다. 이 그림들은 책의 형태로 만나게 되는 문학이라는 예술 작품 속에서 만날 수 있는 또 하나 예술 작품입니다. 중학생들은 그림의 도움 없이 온전히 텍스트를 읽어낼 수 있습니다. 그림의 도움 없이 이야기를 읽어낼 수 있는 청소년들에게 이 책의 그림은 다양한 시각 이미지의 표현 가능성을 보여줌으로써 미술 감상력을 키워줄 뿐 아니라, 문학이라는 장르에서 받은 감동을 그림이라는 다른 장르의 예술로 재구성, 재해석하여 새롭게 표현해낼 수 있는 방법 하나를 보여 줍니다. <숙자 언니>는 어떤 이야기인가 아무도 찾아오는 사람 없고, 아무 일도 일어나지 않는 우리 마을 반내골에 2년 전 숙자 언니가 찾아왔습니다. 그리고 온 마을을 들쑤셔놓고 있습니다. 숙자 언니는 우리 막내 이모의 딸인데, 이모부가 돌아가시는 바람에, 이모와 떨어져 우리와 살게 되었습니다. 우리 할머니의 말에 따르면, 숙자 언니는 공밥을 얻어먹는 주제이지만, 염치는 미제급입니다. 숙자 언니는 할머니와 말싸움에서 한마디도 지지 않고, 공부만 잘할 뿐 게으르고 얌체스런 세찌니 영미와 밥상에서 반찬 전쟁도 마다하지 않습니다. 그래서 조용하던 우리 집은 숙자 언니가 오고 나서부터 늘 크고 작은 소란이 끊이지 않습니다. 세찌니는 읍내 중학교에 진학을 하면서 집을 떠납니다. 늘 신작로 밖으로 나가고 싶어 했던 좀이 쑤셨던 세찌니였습니다. 하지만, 막상 중학교에 들어가고부터 말수가 부쩍 줄어들며 어딘가 달라집니다. 더 이상 숙자 언니와 싸우지도 않습니다. 더불어 숙자 언니도 이상해집니다. 봄에는 나물을 뜯어 팔고, 가을 추수철에는 품을 팔아 돈을 모으기 시작합니다. 숙자 언니는 돈을 한 푼도 쓰지 않고 팬티 속 주머니에 차곡차곡 모읍니다. 가을이 지나자 숙자 언니의 아랫배는 애밴 여자처럼 불룩해졌습니다. 숙자 언니는 왜 그렇게 악착 같이 돈을 모으는 걸까요? 이모가 보고 싶어서, 다시 서울로 가려고 하는 걸까요? 하지만 너무도 이상하게도 숙자 언니는 1년 동안이나 아껴 모은 그 돈을 세찌니에게 줍니다. 돈이 든 봉투에는 숙자 언니의 얼굴처럼 오종종한 글씨로 ‘피아노 배울 돈’이라고 적혀 있었습니다. 그러고 보니, 세찌니가 피아노 배우고 싶다고 했던 것이 기억납니다. 숙자 언니도 국민학교를 졸업합니다. 졸업식이 끝난 뒤부터 숙자 언니는 이모의 소식을 더욱 간절히 기다립니다. 이모가 2년 만 여기 가 있으라고 했기 때문에 언제 이모가 데리러 오나 기다라는 것입니다. 하지만 기다리고 기다리던 우체부가 숙자언니에게 가져다준 소식은, 이모의 재혼한 남편 그러니까 숙자 언니의 새아빠가 반대해서 숙자 언니를 데려갈 수가 없다는 것이었습니다. 그 편지를 받은 후 숙자 언니는 어디론가 달려 사라집니다. 숙자 언니가 사라진 뒤부터 봄눈이 무섭게 펑펑 쏟아집니다. 밤이 되자 동네 어른들이 숙자 언니를 찾아나서고, 숙자 언니는 다행히 얼어죽기 직전에 발견됩니다. 그리고 다음날 숙자 언니는 첫찌니와 둘찌니가 있는 서울 공장으로 가겠다고 스스로 말합니다. 첫찌니, 둘찌니, 세찌니에 이어 숙자 언니마저 신작로로 떠나보낼 수는 없습니다. 하지만 어른들은 내 마음은 모르고 일사천리로 일을 진행시킵니다. 숙자 언니가 떠나던 날 하늘은 유난히 맑았습니다. 나는 언니가 가르쳐 준 대로 눈을 들어 하늘을 보았습니다. 두 눈에 눈물이 가득했지만, 눈물은 흘러내리지 않았습니다. 2년 동안 우리 마을을 온통 들쑤셔놓았던 숙자 언니는 이렇게 우리 곁을 떠나갔습니다. 언니가 들어왔던 신작로를 따라 다시 서울로 간 것입니다. 지금까지 고단하기만 했던 숙자 언니의 인생, 앞으로 언니 앞에 펼쳐질 인생 또한 결코 쉬워 보이지 않습니다. 하지만 숙자 언니는 어느 곳에 있건 지금까지처럼 억척스럽고 강인하게, 그러나 밝고 아름답게 살아가겠지요? 세상과 나를 찾아가는 당당한 10대들을 위한, 책읽는고래 웅진주니어의 청소년 도서의 브랜드는 <책읽는고래>입니다. 넓은 바다를 헤엄쳐 다니는 거대한 고래처럼, 어린이에서 어른들의 세상으로 나가는 우리 청소년들이 책을 통해서, 자신이 가진 아름다움을 발견하고, 세상을 알아 나가고, 나아가 건강하고 당당하며 아름다운 삶을 꿈꾸기를 바라는 뜻이 담긴 브랜드 이름입니다. <책읽는고래>는 문학과 교양에서 다양한 도서들이 준비되고 있습니다. 문학 분야는 <숙자 언니>를 시작으로 2차 대전 독일에 살던 6살 유태인 소년과 아버지 사이의 아름다운 사랑을 그린 <두 조각의 행복 사이에서>(가제, 이레네 디셰 글), 소설가 공선옥의 <여름의 교향곡>, 진정한 아름다움과 진실에 대한 소설가 정지아의 철학 소설 <세상에서 가장 아름다운 보석>(가제, 아이완 그림) 등이 출간을 기다리고 있고, 교양 분야에서는 <종의 기원> <대동여지도> <공산당 선언> <삼국유사> 등 고전 입문서가 준비되고 있습니다. 다양한 맥락의 배경 지식과 풍부한 해설이 실린, 고전에 대한 새로운 시각을 갖게 해줄 재미있는 고전 입문서입니다. <책읽는고래>는 문학과 고전뿐 아니라 분야를 더 넓혀가면서, 아름다운 세상과 삶을 꿈꾸는 건강하고 당당한 청소년들과 함께 할 것입니다. <책읽는고래>와 함께 청소년들은 자신의 모습을 긍정하고 세상을 긍정하고 삶을 긍정하게 될 것입니다.

봄소식
서울서 온 언니
학교 가는 길
신작로 끝에는 무엇이 있을까
엄마 냄새
이 풍진 세상
눈물을 참는 법
쓸쓸한 추석
깜둥이 숙자 언니
세찌니의 눈물
봄눈 내린 날
어른이 되는 법

지은이의 말
그린이의 말