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‘살아생전 자신을 위한 의식’이라는 독특한 성격을 가지며, 윤달이 드는 해에 사찰에서 성대하게 설행되는 생전예수재는 한국불교의 대표적 재의식 중 하나다. 이 책은 생전예수재의 구성과 진행과정, 설단과 장엄, 신도들의 참여방식을 살펴봄으로서 생전예수재가 지닌 현재적 의미와 특성을 분석하고, 아울러 그것이 가지는 축제성과 문화예술성을 탐색하였다.

생전예수재는 수륙재ㆍ영산재와 더불어 우리나라 불교 3대 재회齋會의 하나이다. 이들은 불교의 사상과 교리를 종합예술의 방식으로 표출하는 법회이자 죽음의 문제를 다루는 천도재薦度齋의 성격이라는 공통점을 가진다. 그럼에도 불구하고 생전예수재는 영산재나 수륙재와는 그 성격이 많이 다르다. 일반적인 천도재가 산 자들이 망자를 위해 치르는 의례라면, 생전예수재는 살아 있을 때 자신의 사후를 위해 치르는 의례이기 때문이다.
‘생전예수재’는 말 그대로 ‘생전生前에 미리(豫) 닦는(修) 재齋’를 뜻하는데, 여기에 독특한 불교사상이 내재되어 있다. ‘업’에 따른 육도윤회 사상에 의해 “사람은 누구나 전생에서 왔으며, 전생에서 지은 죄업에 의해 빚을 가지고 태어나므로, 전생의 빚을 갚아야 한다.”는 것이 생전예수재가 지닌 전제이자 목적이다.
생전예수재는 또한 사후심판을 두려워하는 중생심이 의례의 근원을 이룬다. 살아 있는 동안 자신의 죄업을 살피고 수행하므로 사회적으로 권선징악의 가치를 확산시키는 긍정적 역할을 한다. 이와 같이 생전예수재는 한국인의 죽음관과 함께한 불교의례이자, 옛 사람들의 죽음에 대한 의문에 나름의 답을 내리고 위안을 주는 역할을 해왔다.
이처럼 산 자들이 자신의 극락왕생을 위해 치르는 의례이다보니 죽음의례가 지닌 엄숙함보다는 축제적 성격이 커진다. 따라서 동참자들이 의례의 주인공이며, 불교의례 가운데 재가불자들의 직접적인 참여도가 가장 높은 의례가 바로 생전예수재이다.
더불어 자연스럽게 민속적 요소들이 많이 개입되면서 때로는 잔치와 같은 모습이 드러나기도 한다. 또한 생전예수재가 설행되는 동안 부처님이 상주하는 근엄한 법당은 스님의 화청소리에 춤을 추고 놀 수 있는 축제의 장으로 변한다.

이 책의 주요 내용은 다음과 같다.
첫째, 먼저 생전예수재를 이해하는 데 기반이 되는 내용, 즉 불교 재회의 기원과 성립에서 시작하여 생전예수재의 역사적 전개과정을 살피고, 의식집에 근거하여 의례의 기본 구성과 특성을 검토하였다. 아울러 예수재가 어떠한 신앙적 배경을 지니고 있는지에 대해 분석하였다.
둘째, 조계사(조계종)ㆍ통도사(조계종)ㆍ봉원사(태고종)ㆍ광제사(태고종)ㆍ구인사(천태종)ㆍ보문사(보문종) 등, 한국 주요 종단의 대표적 사찰 6곳의 설행사례를 살펴 각 사찰에서 생전예수재가 전승된 내력과 전개과정, 의례의 구성과 진행과정, 설단과 장엄 등을 파악하였다.
셋째, 6개 사찰의 사례를 바탕으로 현재 설행되는 생전예수재의 보편성과 특수성을 분석하였다. 구체적으로는 의례에서 사용하는 의문儀文과 의례절차, 설단과 장엄, 범패와 작법 설행, 신도들의 참여방식 등으로 구분하여 오늘날 설행되는 생전예수재의 다각적인 면모를 보여주고 있다.
넷째, 6개 사찰의 사례를 바탕으로 생전예수재가 지닌 축제적 성격을 분석하였다. 다양한 형태의 탑돌이에 내재된 연희적 요소와 화청 등의 음악적 요소가 어우러진 축제성을 살펴보고, 생전예수재의 이러한 특성을 한국인의 죽음준비 문화에서 나타나는 축제성과 연계하여 살펴보고 있다.

저자는 이 연구를 통해 생전예수재가 한국불교의 문화적 다양성을 내포한 우수한 전통문화라는 것을 보여주고자 한다.
또한 영산재와 수륙재는 세계문화유산 및 무형문화재로 지정되어 보존과 연구가 활발한 반면, 예수재는 그 특수성이 인정됨에도 아직 문화재로 지정되지 못해서 체계적인 전승이 어렵고, 그 연구도 겨우 첫걸음을 뗀 상황에서, 생전예수재에 대한 관심과 연구의 활성화에 기여하고자 한다.

서문 5

Ⅰ. 서론 13

Ⅱ. 생전예수재의 전개와 사상적 배경 21
1. 재회의 기원과 성립배경 21
2. 생전예수재의 역사적 전개 28
3. 생전예수재의 기본 구성과 특성 40
4. 생전예수재의 신앙적 배경 52
1) 명부시왕신앙과 지장신앙 53
(1) 명부시왕신앙 53
(2) 지장신앙 61
2) 아미타정토신앙 72
3) 관음신앙 84

Ⅲ. 생전예수재의 설행 양상 101
1. 태고종의 서울 ‘봉원사 생전예수재’ 101
1) 봉원사 생전예수재의 성립 101
2) 의식 구성과 진행절차 106
3) 설단과 장엄 113
2. 태고종의 경남 밀양 ‘작약산 생전예수재’ 115
1) 작약산예수재의 성립 115
2) 의식의 구성과 진행과정 119
3) 설단과 장엄 123
3. 조계종의 서울 ‘조계사 생전예수재’ 125
1) 1972년 통합 이전 조계사 생전예수재의 성립 125
2) 의식의 구성과 진행과정 128
3) 설단과 장엄 132
4. 조계종의 경남 양산 ‘통도사 생전예수재’ 137
1) 의식의 구성과 진행과정 138
2) 설단과 장엄 142
5. 천태종의 충북단양 ‘구인사 생전예수재’ 143
1) 단양 구인사 생전예수재의 성립 143
2) 의식의 구성과 진행과정 144
3) 설단과 장엄 148
6. 보문종의 서울 ‘보문사 생전예수재’ 150
1) 의식의 구성과 진행절차 150
2) 설단과 장엄 153

Ⅳ. 사례를 통해 본 생전예수재의 보편성과 특수성 157
1. 의례의 구조와 재차 157
2. 설단과 장엄 165
3. 범패와 작법 169
1) 봉원사의 범패와 작법 170
2) 조계사의 범패와 작법 177
3) 구인사ㆍ보문사의 범패와 작법 179
4) 작약산의 범패와 작법무 179
5) 통도사의 범패와 작법 186
4. 신도들의 참여방식 186

Ⅴ. 생전예수재의 축제적 성격 189
1. 탑돌이 의식에 내재된 축제성 191
1) 시련행렬 194
2) 명부시왕행렬의 탑돌이 196
3) 금은전탑돌이 198
4) 가마ㆍ용선탑돌이 206
2. 음악적 놀이의 화청 210
3. 한국인의 죽음준비문화와 축제성 214

Ⅵ. 결론 221

참고문헌 225
부록/ 생전예수재 의식문 비교 233
찾아보기 273