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『니벨룽의 대서사시』는 ‘중세 최고의 영웅 서사시’이며 ‘독일 기사문학의 최고봉’, '독일의 『일리아스』라는 찬사를 받고 있는 작품으로서 전 39장 · 2444절로 구성되어 있으며 쓰인 정확한 연대와 작가가 밝혀지지 않고 있다. 다만 12세기 후반 혹은 13세기 초반에 도나우강 주변의 지리에 밝은 기사나 음유시인이 썼을 것으로 추측되고 있을 뿐이다. ‘게르만 민족 대이동 시대의 영웅 설화와 북유럽의 신화를 집대성한 것으로, 지크프리트라는 걸출한 영웅을 남편으로 두었던 절세의 미인 크림힐트가 남편이 암살당하자 수십 년에 걸쳐 자신의 형제까지 죽이며 복수를 한다’는 내용으로 되어있다. 그러나 중세의 독특한 전설 전파 양식에 따라 현재까지 발견된 사본은 30여 종에 이르고 있으며 조금씩 내용을 달리 하고 있다.
『니벨룽의 대서사시』는 게르만 특유의 철저성이 가장 잘 묘사되어 있어, 게르만 민족적 작품이라는 평가를 받고 있으며, 중세를 지배하던 사회 윤리인 기사도 정신에 입각한 충의와 정절이 전체 내용을 꿰뚫고 있는 주제라고 할 수 있다. 또한 『일리아스』와 비교해 볼 때, 『니벨룽의 대서사시』는 희곡적 구성이 한층 두드러지고 하나의 인과관계로 유기적인 극적 구성을 가지고 있으며, 동적, 음악적 효과가 뛰어나고 하나의 사건이 이야기 전체를 이끄는 재미가 있다. 『니벨룽의 대서사시』의 위대성을 표현해 주는 말은 여러 가지가 있으나 괴테는 이를 가리켜 교양을 갖추기 위해서는 반드시 읽어야 하는 작품이라고 했으며, 독일의 어느 문학사가는 “만약 독일 민족이 이 지상에서 멸망해 버린다면, 그때 그 이름을 가장 빛나게 해주는 것은 『니벨룽의 대서사시』와 『파우스트』이다”라는 말로 극찬을 했다. 이 말처럼 『니벨룽의 대서사시』는 『파우스트』와 나란히 인류 문학에 길이 남을 작품임에는 틀림없다.

『니벨룽의 대서사시』의 무대가 되는 유럽 지도
주요 등장인물
옮긴이의 글
제1장 크림힐트의 꿈
제2장 지크프리트
제3장 부르군트 왕국으로 향하는 지크프리트
제4장 작센족과의 전쟁 36
제5장 지크프리트와 크림힐트의 첫 만남
제6장 브륀힐트를 찾아가는 군터왕
제7장 군터왕과 브륀힐트 여왕의 시합
제8장 지크프리트의 니벨룽족 부하들
제9장 군터왕의 사자가 된 지크프리트
제10장 브륀힐트와 크림힐트
제11장 지크프리트의 귀향
제12장 군터왕의 초대
제13장 라인의 축제
제14장 두 왕비의 자존심 다툼
제15장 배신당한 지크프리트
제16장 지크프리트의 죽음
제17장 끝없는 애도
제18장 홀로 돌아가는 지크문트왕
제19장 라인강에 잠기는 니벨룽의 보물
제20장 에첼왕의 청혼
제21장 훈국으로 가는 크림힐트
제22장 에첼왕의 환영
제23장 크림힐트의 초대
제24장 에첼왕의 사신
제25장 인어의 예언
제26장 겔프라트의 죽음
제27장 부르군트인을 환대하는 뤼디거
제28장 디트리히의 경고
제29장 크림힐트와 하겐의 대결
제30장 하겐과 폴커의 우정
제31장 왕자에게 드리운 죽음의 그늘
제32장 용감무쌍한 당크바르트
제33장 부르군트족과 훈족의 혈투
제34장 던져진 시체들
제35장 처절한 죽음
제36장 숙명의 대결
제37장 뤼디거의 죽음
제38장 살아남은 자
제39장 축제의 최후
『니벨룽의 대서사시』에 관하여

호메로스의 『일리아스』에 버금가는 대서사시!
어느 날 밤 크림힐트는 꿈을 꾸었습니다. 그녀가 기르고 있는 힘세고 당당한 사나운 매 한 마리를 독수리 두 마리가 갈기갈기 찢어 죽이는 꿈이었습니다. (ㆍㆍㆍ) 그녀는 모후 우테에게 그 꿈 이야기를 들려주었습니다. 모후는 사랑스런 딸에게 훌륭한 해몽을 해주었습니다.
“네가 기른 매는 한 고귀한 남자이니라. 만약 신께서 그를 보호해주지 않으신다면 너는 그를 잃어버릴 것이니라.”
"어마마마께서는 저에게 왜 남자 이야기를 하시옵니까? 저는 전사의 사랑이라면 영원히 단념하겠사옵니다. 죽는 날까지 아름답고 순결하게 남고 싶사옵니다. 저는 결코 한 남자를 사랑함으로써 슬픔을 경험하지는 않을 것이옵니다.”
“그렇게 거부감을 갖지는 마라. 네가 언젠가 이 세상에서 큰 행복을 얻고 싶다면 오직 한 남자의 사랑을 통해서만 가능할 것이니라. 신께서 너에게 진정으로 훌륭한 기사를 배필로 주신다면 그때 비로소 너는 아름다운 여자가 될 것이니라.”
(ㆍㆍㆍ)
크림힐트는 어린아이 같은 생각으로 사랑을 완전히 포기하려고 했습니다. 그후 고결한 아가씨는 오랫동안 사랑할 만한 남자를 모른 채 살았습니다. 그렇지만 후에 그녀는 용기 있는 영웅의 아내가 되었습니다. 결국 어머니가 설명해 준 꿈속의 남자를 만났던 것입니다. 그러나 그녀가 자신이 사랑한 남자를 죽인 친척에게 잔악한 복수를 하게 될 줄이야! 한 영웅이 살해됨으로써 수많은 사람이 죽지 않을 수 없었던 것입니다.

『니벨룽의 대서사시』는 교양을 갖추기 위해서는 반드시 읽어야 하는 작품이다.
-요한 볼프강 폰 괴테
만약 독일 민족이 이 지상에서 멸망해 버린다면, 그때 그 이름을 가장 빛나게 해주는 것은 『니벨룽의 대서사시』와 『파우스트』이다. (ㆍㆍㆍ) 『니벨룽의 대서사시』는 『파우스트』와 나란히 인류 문학에 길이 남을 작품임에는 틀림없다. -독일의 문학사가

고전에서 배우는 세상의 질서와 지혜
‘니벨룽.’
이 단어로 인터넷 검색을 하면 대부분의 자료가 ‘바그너의 오페라 「니벨룽의 반지」’라는 제목으로 뜬다. 이 대(大)서사시에 관한 문학적 언급을 찾아보기 힘들다는 것은 그만큼 우리나라에서 전혀 읽히지 않았고 읽은 사람 또한 드물다는 사실을 반증하는 것이리라. 최고최대(最古最大)의 서사시 『일리아스』에 비견되어 독일의 『일리아스』라고 불리는 이 대서사시가 말이다. 그리고 그 가장 큰 까닭은 독자들이 어렵지 않게 대할 수 있는 번역서가 없다는 점일 것이라고 생각했다.
『니벨룽의 대서사시』는 독일 기사 문학의 최대 걸작일 뿐 아니라 독일 문학의 고전 가운데 최고봉으로 꼽히는 작품으로, 많은 고전 작품이 그렇듯 작품이 성립된 시기나 작자가 밝혀지지 않은 것이다. 그리고 동서양의 고전 문학 작품 대부분과 마찬가지로 전설을 바탕으로 성립되었다.
부르군트 왕국의 크림힐트 공주는 출중한 미모가 널리 알려져 많은 영웅호걸들이 청혼하였으나 정작 공주는 결혼할 마음이 없다. 드디어 네덜란드의 영웅이자 왕자 지크프리트 역시 크림힐트 공주에 관한 이야기를 듣고는 결혼하고자 부르군트 왕국을 찾는다. 부르군트 왕국의 왕이자 크림힐트 공주의 오라버니인 군터왕은 이슬란트의 여왕 브륀힐트에게 청혼하려 하나, 브륀힐트 여왕은 자신이 제시하는 세 가지 시합 가운데 하나라도 지면 청혼을 받아들이기는커녕 죽이고 마는 막강한 힘을 지니고 있다. 이에 청혼을 망설이는 군터왕을, 지크프리트는 오로지 크림힐트와 결혼하겠다는 마음으로 돕는다. 이렇게 해서 두 쌍은 결혼에 성공하기에 이른다.
여러 해가 지난 후 군터왕의 초대를 받아 부르군트 왕국에 지크프리트와 크림힐트가 찾아오며 비극이 싹튼다. 다름 아니라 크림힐트와 브륀힐트가 서로 자기 남편이 고귀하다고 자존심 싸움을 벌이다 브륀힐트가 수모를 겪은 것이다. 이에 분노한 군터왕의 가신 하겐이 지크프리트를 암살하자고 군터왕을 유혹하고 군터왕은 끝내 이를 묵인한다. 남편 지크프리트에 대한 크림힐트는 세상이 끝난 듯한 슬픔과 비탄에 빠지고 이에서 벗어날 줄을 모른다. 그리고 하겐은 크림힐트에게서 사랑하는 남편만 앗아간 것이 아니라 니벨룽의 보물까지 몽땅 앗아간다.
한편 훈국에서는 왕비를 잃은 에첼왕에게 신하들이 크림힐트와 재혼할 것을 권하고 처음에는 거부하던 크림힐트는 에첼왕의 힘을 빌려 복수하겠다는 생각으로 결혼을 한다. 다시 여러 해가 흘렀으나 복수를 하겠다는 집념을 간직해 온 크림힐트는 마침내 훈국으로 군터왕과 친척들, 하겐을 비롯한 신하들을 불러들여 죽고 죽이는 피의 복수를 벌인다.
이와 같은 내용의 『니벨룽의 대서사시』를 읽다 보면 비록 이 작품이 쓰인 시기는 아득한 옛날이고 신화에서 비롯되었다고는 하지만, 과거나 현재, 그리고 동양이나 서양이나 사람 사는 세상은 모두 같다는 생각이 어쩔 수 없이 든다. 기억에는 정확하지 않은 몇천 년 전의 유물에 ‘요즘 젊은이들은 버릇이 없다’는 내용의 글이 있다고 하지 않던가. 7백여 년 전의 작품 속의 시대에도 사람 사이의 질투, 재물에 대한 욕망, 사랑하는 사람에 대한 마음, 친구 사이의 우정은 오늘날의 우리의 그것들과 다름없다. 그렇기 때문에 우리는 사람 사는 세상의 질서와 삶의 지혜 그리고 자신을 바라보는 눈을 책 속에서 뿐만 아니라 고전 문학에서 배우는 것이다.
이 작품을 번역하는 일은 말 그대로 대서사시와 같았다. 참으로 긴 시간 동안 인내와 참을성을 끊임없이 요구받는 고된 작업이었다. 도중에 그만두고 싶은 마음이 여러 번 고개를 들고는 했지만, 크림힐트가 여러 해 동안 복수를 단념하지 않았듯이 몇 해가 걸리든 단념할 수 없다는 마음으로 나 자신을 다잡았다. 그리고 인간적인 품위가 느껴지는 폴커, 제왕일지라도 재물에 대한 욕망에 눈 어두운 군터, 지략과 음모와 굳센 자신만의 신념의 인물 하겐 등 인간적인 체취가 느껴지는 인물에 매료당해 이들의 최후를 지켜보고 싶었다.
끝으로 이 『니벨룽의 대서사시』의 원본텍스트로 펠릭스 겐츠머가 현대 독일어로 옮긴 『Das Nibelungenlied』를 사용했으며, 미하엘 마이어의 『Die Nibelingen』과 프란츠 카임이 새롭게 쓴 『Die Nibelungen』을 참고했다. 많은 망설임 끝에 설사 원전과는 조금 거리가 있더라도 읽는 이의 편의를 위해 전, 후편 구분을 없애고 문어체가 아닌 구어체에 가까운 문체를 이용했으며 더불어 단락 역시 임의로 나누었음을 밝혀 둔다.
2003년 4월, 옮긴이

2003년, 6~7년에 걸쳐 번역한 『니벨룽의 대서사시』가 출간되어 수년 전에 품절되었지만 출판사의 경제적 어려운 점도 있었다. 항시 다시 출간해야겠다는 생각은 있었지만 또다시 몇 년이 걸릴지 모르는 작업을 선뜩하기는 마음이 다잡아지기가 않았다. 2016년부터 『니벨룽의 대서사시』를 찾는 독자들이 있어 다시 읽고 다시 고민이 시작되었다. 수많은 수정작업이 있어야 했으며, 오역과 다른 언어표현이 바로 잡아져야 하기 때문이었다.
무엇보다 존경하는 윤용호 교수님의 『파우스트』Ⅰ, Ⅱ를 번역을 하자는 계기로 시작되었다. 독문학을 연구한 사람으로 출판사를 시작하면서, 출간하고 싶었던 독일의 3대 기서(奇書)이자 고전(古典)인 『니벨룽의 대서사시』, 『파우스트』, 『시와 진실』을 새롭게 번역 작업하는 일이었다. 이러한 작업에 존경하는 윤용호 교수님은 엄청난 조력자이자 힘이 된 인문학자이셨다.
2020년에 다시 출간할 의도로 시작했다. 새롭게 나타날 『니벨룽의 대서사시』, 『파우스트』, 『시와 진실』이 나 또한 기대되지만 불안한 마음 겹친다. 독자들의 기대를 만족시킬지가 부담으로 다가오기 때문이다.
무릇 번역은 5~6년이 지나면 다시 새롭게 번역되어야 한다고는 하지만 이 고전들은 너무 오랜 시간과 노력이 필요로 하기 때문이다.
그래서 2020년에 우선 『니벨룽의 대서사시』와 『파우스트』Ⅰ, Ⅱ를 출간하고, 『시와 진실』은 2020년 연말이나 2011년 1월에 출간할 예정이다.
독자들의 기대를 생각하며 마지막 마무리에 노력을 기울이겠다.
2020년 1월, 옮긴이