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낭만주의 시대에 개인과 사회 사이에서 빚어지는 갈등의 상징이자, 사람들에게 이해받지 못한 천재로 간주된 토르콰토 타소(1554~1595)가 열다섯 살 무렵에 집필하기 시작하여 1575년에 완성한 중세 기사도 문학의 최고 걸작 중 하나인 『해방된 예루살렘』제1권. 그리스도교와 이슬람교 사이의 대립과 전쟁이라는 주제는 프랑스 소재 기사도 문학을 탄생시켰을 뿐만 아니라 수많은 이야기들의 끊임없는 원천이었다. 특히 이탈리아에서는 오를란도(프랑스어 이름은 롤랑)를 비롯한 여러 기사의 모험이 일반 대중들뿐만 아니라 궁정에서도 커다란 인기를 끌었다.

중세 기사도 문학의 이상과 서사시의 전통을 마무리하는 최종 역작

『해방된 예루살렘』은 낭만주의 시대에 개인과 사회 사이에서 빚어지는 갈등의 상징이자, 사람들에게 이해받지 못한 천재로 간주된 토르콰토 타소(1554~1595)가 열다섯 살 무렵에 집필하기 시작하여 1575년에 완성한 중세 기사도 문학의 최고 걸작 중 하나이다. 모두 20곡, 즉 ‘노래(canto)’로 구성되었으며, 총 1,917개의 ‘8행연구(ottava)’, 그러니까 15,336행으로 되어 있다. 전통적인 이탈리아 서사시의 형식에 따라 11음절 시행에 각운은 ABABABCC 형식으로 되어 있다. 시행의 숫자로만 보면 단테의 『신곡』보다 약간 길다.
전체적인 스토리는 비교적 단순하다. 제1차 십자군 전쟁이 6년째(실제 역사에서는 3년째로 대략 1099년 초에 해당한다.) 되던 해에 부용의 고프레도는 하느님의 뜻에 따라 십자군의 대장, 즉 총사령관으로 선정되고 우여곡절 끝에 성지 예루살렘을 정복하게 된다는 것이다. 그리고 이 핵심 이야기를 중심으로 다양한 곁가지 이야기들이 펼쳐진다. 특히 여러 남녀 등장인물들 사이에서 빚어지는 사랑 이야기는 독자들에게 읽기의 재미를 더해주는 주요 요인이 된다. 소프로니아와 올린도, 아르미다와 리날도, 클로린다와 탄크레디, 에르미니아와 탄크레디 사이의 사랑과 그로 인한 여러 가지 사건과 애증의 드라마는 제각기 독립적인 이야기이면서 동시에 전체적인 사건의 흐름과 유기적으로 연결되어 있다.

그리스도교와 이슬람교 사이의 대립과 전쟁이라는 주제는 프랑스 소재 기사도 문학을 탄생시켰을 뿐만 아니라 수많은 이야기들의 끊임없는 원천이었다. 특히 이탈리아에서는 오를란도(프랑스어 이름은 롤랑)를 비롯한 여러 기사의 모험이 일반 대중들뿐만 아니라 궁정에서도 커다란 인기를 끌었다. 십자군 전쟁이 시작될 무렵 300년 전에 있었던 전설적인 오를란도의 무훈담이 노래되면서 오랜 세월 동안 커다란 인기를 끌었던 것처럼, 16세기 후반 오스만 제국의 위협은 십자군 전쟁의 위업을 되돌아보게 만드는 계기가 되었다.
타소는 이러한 기사도 서사시의 전통을 이어받으면서 동시에 당시의 시대적 상황을 반영하고자 했다. 타소가 가장 커다란 관심을 기울인 것은 역사적 사실에 충실하려는 것이었다. 오를란도를 비롯한 대부분의 기사도 이야기가 순수한 문학적 허구로 상상력을 자극하는 멋진 여흥거리였던 것에서 벗어나려고 시도한 것이다. 여흥보다는 오히려 교훈적이고 교육적인 측면에 초점을 맞추려고 했다. 최소한 핵심 줄거리와 주요 등장인물은 실제 역사에서 이끌어내고, 부수적이고 주변적인 것들은 허구로 장식하려고 했다.
그렇지만 독자들의 호기심을 자극한 것은 역사적 사실 못지않게 허구적인 이야기들, 특히 남녀 등장인물 사이에서 빚어지는 애정의 드라마였다. 그 덕택에 『해방된 예루살렘』은 출판 직후부터 엄청난 대중의 인기를 끌었다. 그것은 수많은 편집과 거듭되는 인쇄에서 분명히 드러난다. 16세기 마지막 후반에만 서른 가지에 달하는 판본이 나왔으며, 17세기와 18세기에 나온 판본도 각각 백여 가지가 넘었고, 19세기에는 무려 오백 가지 판본이 출간되었다. 그런 인기는 이탈리아에만 국한되지 않았으며, 곧바로 라틴어를 비롯한 유럽의 여러 언어들로 번역되면서 다른 나라 독자들의 마음을 사로잡았다. 또한 다양한 형식으로 패러디하거나 모방한 작품들도 이어졌다.
『해방된 예루살렘』은 문학 이외의 다른 예술 분야에도 영향을 주었는데, 특히 애틋한 사랑 이야기들은 음악가에게 멋진 소재를 제공하였다. 대표적인 예로 17세기 중반 몬테베르디에 의한 ?탄크레디와 클로린다의 결투?에 뒤이어 마드리갈을 비롯한 다양한 형식의 음악이 발표되었고, 헨델, 글루크, 하이든, 로시니, 드보르자크 등에 의한 오페라가 나왔다. 미술에서는 로렌초 리피, 푸생, 들라크루아, 티에폴로, 틴토레토 등 뛰어난 화가들이 타소의 이야기를 소재로 작품들을 남겼다. 또한 발레의 주제가 되기도 했고, 현대에 들어와서는 영화나 연극, TV 드라마로 제작되기도 했다.
『해방된 예루살렘』은 『광란의 오를란도』와 함께 중세 기사도 문학을 최종적으로 마무리하는 작품이라고 할 수 있다. 실제로 이 작품이 출판된 16세기 후반은 르네상스가 막바지에 이르면서 새롭게 열리기 시작한 근대를 맞이하기 위하여 분주하게 움직이던 무렵이었다. 그런 상황에서 『해방된 예루살렘』은 지나간 중세 기사도 문학의 이상과 서사시의 전통을 향수 어린 눈길로 되돌아보면서 마지막 작별을 고하는 것처럼 보인다. 장엄하게 끝나가는 한 시대를 회상하고 마무리하는 작품이지만 그 감동은 여전히 강렬하다. 그런 이유 때문인지 고뇌와 번민으로 가득한 타소의 삶과 함께 지금도 독자들의 마음속에 긴 여운을 남긴다.

제1곡
십자군 전쟁 막바지에 그리스도교 진영 군주들과 귀족들이 개인적 일에 빠져 있자 하느님은 가브리엘 천사를 보내 고프레도를 대장으로 선출하게 한다. 고프레도는 먼저 부대를 사열하고 전열을 가다듬어 예루살렘을 공격하기 위해 준비한다. 예루살렘에서는 이슬람 진영의 알라디노 왕이 성벽 안에 있는 그리스도교 신자들을 탄압하려고 한다.

제2곡
알라디노는 성당에서 빼앗아왔지만 사라진 성모 마리아 성상을 찾기 위해 그리스도인들을 학살하려 한다. 소프로니아는 그리스도인들을 구하기 위해 자신을 희생하려고 하며, 그녀를 사랑하는 올린도와 함께 화형당하려는 순간 클로린다가 나타나 풀어주게 한다. 이집트 칼리프의 사절이 고프레도의 공격을 저지하려고 설득하지만 고프레도는 거절한다.

제3곡
전투가 벌어지고 그리스도 진영에서는 탄크레디와 리날도, 이슬람 진영에서는 클로린다와 아르간테가 용맹하게 활약한다. 예루살렘의 성벽 위에서는 안티오키아의 공주 에르미니아가 알라디노에게 그리스도 진영 기사들에 대해 알려준다. 탄크레디의 포로였던 에르미니아는 그를 사랑하게 된다. 반면 클로린다를 사랑하는 탄크레디는 그녀를 구해주고, 아르간테는 두도네를 죽인다.

제4곡
사탄은 이슬람 진영을 도와주기 위해 악마들을 보내 그리스도교 진영에 불화를 조장하라고 지시한다. 이슬람 진영의 아름다운 마녀 아르미다는 그리스도 진영으로 가서 다마스쿠스의 왕좌에서 쫓겨난 자신을 도와달라고 호소하면서 온갖 애교와 사랑의 계략으로 기사들을 유혹한다. 유혹된 기사들의 성화에 고프레도는 기사 열 명이 그녀를 따라가도록 허용한다.

제5곡
그리스도교 기사들은 두도네의 후계자 자리를 두고 다투며, 악마의 부추김을 받은 제르난도는 리날도를 모욕하고, 격분한 리날도는 제르난도를 죽인 다음 더 큰 불행을 피하기 위해 진영에서 달아난다. 아르미다에게 현혹된 여러 훌륭한 기사들은 그녀를 도와주기 위해 떠난다. 그동안 이집트 함대가 다가오고, 아라비아 도둑들 때문에 해상으로부터 물자 보급이 어려워진다.

제6곡
아르간테는 결투로 전쟁의 성패를 결정짓자고 제안하고, 그리스도 진영에서는 탄크레디가 결투에 응한다. 치열한 싸움으로 두 기사는 부상을 당하고, 그래도 계속되던 결투는 밤이 되어서야 중단된다. 결투를 지켜보던 에르미니아는 부상당한 탄크레디를 치료해주기 위해 클로린다의 갑옷을 입고 그리스도 진영으로 가다가 순찰대에게 발각되어 달아난다.

제7곡
에르미니아는 어느 목동의 가족에게로 피신하고, 탄크레디는 클로린다를 쫓아간다고 믿었으나 에르미니아의 계략에 걸리고, 마법의 성에 다른 기사들과 함께 갇히게 된다. 재개된 결투에 늙은 라이몬도가 나서고, 천사들과 악마들이 개입하고 협정이 깨지면서 두 진영은 전면적 전투로 치닫는다. 악마들이 일으킨 폭풍우에 그리스도 진영은 커다란 피해를 입는다.