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어린이들 눈높이에 맞춰 별과 행성의 탄생, 구성원소 등을 재미있게 이야기로 꾸민 동화. 주인공은 코콩과 스타 외 다수의 행성들. 코콩이라 불리는 거대한 가스구름 속에서 작은 별 `스타`는 태어납니다. 스타와 행성 친구들이 엮어가는 무궁무진한 별의 세계.

[작은 별]은 빅뱅에서부터 이 은하계를 구성하고 있는 수많은 요소들이 어떻게 탄생하였고, 어떤 기능과 역할을 하는지 `스타`라는 작은 별의 은하계 여행을 통해 설명하고 있다. 자신이 태어난 세계에 대한 호기심 때문에 긴 여행을 떠난 `스타`는 여정에서 많은 별들 - 떠돌이 광대들, 불 꺼진 별들, 호박 덩이처럼 무리를 지은 생기 잃은 늙은 별들, 탱고 춤을 추는 별들, 신생 별들의 선단, 부유한 별 골드, 통통한 별, 지혜로운 별 오메가, 알파 별 - 과 빛, 블랙 홀, 지구, 은하수를 만나 그들의 탄생과 성장, 사멸에 대해 그리고 그들의 고유한 역할과 성격을 알게 된다. `스타`를 좇으면서 우리는 누구나 다 알고 있다고 생각하지만 결코 잘 설명할 수는 없는 개념들, 즉 원자, 분자, 양자, 항성과 행성, 초신성, 핵융합 그리고 블랙 홀, 구상 성단 등등의 수많은 개념이 이토록 쉽게 이해될 수 있는 것이었나에 잠깐 당황하게 된다.

프랑스의 천체물리학 박사인 엘리자베트 반지오니-플랑과 미셸 카세는 일반인들에게 우주 진화론의 유용한 정보를 쉽게 설명하기 위해 다양하고도 재미 있는 예를 들고 있다.

일례로 서로 인접해 있는 두 별 간의 인력(引力)을 설명하기 위해 미국의 고전 영화 스타로 날렵한 춤솜씨를 자랑했던 프레드 아스테어와 진저 로저스의 이름을 딴 별이 등장하는가 하면, 구상 성단은 떼를 지어 모여 다니며 서로 싸우는 노처녀 별들로 묘사되는 등, 과학을 생활 속으로 끌어들이려는 저자들의 노력이 엿보인다. 시나리오 작가로도 활동하는 일러스트레이터 장-클로드 카리에르의 유머러스하면서도 아름다운 삽화는 이러한 저자들의 의도를 잘 살려 주고 있다. 또한 본문 말미에는 본문에 나온 중요한 천문학 용어들을 쉽게 설명한 `용어 해설`을 실어 독자들의 은하계 여행을 돕고 있다.

그러나 이 책은 단순한 과학 책이 아니다. 우리의 삶이, 쏜살같이 달려가는 한 줄기 빛 같을 망정 이 광활한 우주의 역사를 관통하고 있기 때문이다. `스타`가 만난 수많은 별들의 모습은 바로 우리 인간들의 모습이다. 우리가 삶에서 만나는 인간 군상의 다양한 얼굴이며, 존재 방식이다. `스타`는 자신의 우주 여행을 통해 다양한 별들의 탄생과 성장과 사멸을 보여 주면서, 흔히 `소우주`라고 불리는 우리 인간의 삶과 인생을 되돌아보게 하는 것이다.

`스타`는 자신의 세계에 대한 호기심 때문에 시작한 여행 내내 지구를 잊고 있었다. 단순히 크기나 나이만으로 우주 내에서의 위치를 과소 평가할 수 없는 지구와의 대화를 통해 `스타`가 자신의 분신의 중요성을 새삼 깨닫게 되고 그 아름다움을 발견하듯, 우리는 그 오랜 시간 동안의 준비를 거쳐 탄생한 이 작은 행성이 얼마나 중요한 존재이며, 더 나아가서는 지구를 가득 채우고 있는 인간들의 삶이 얼마나 소중한 것인지를 느끼게 되고, 따라서 부단한 노력을 통해 이 지구가 아름답게 가꿔져야 하는 이유를 깨닫게 된다.

언제부터인가 우리가 딛고 있는 땅에 대한 관심이 머리 위의 하늘에 대한 관심을 이기면서부터 더 이상 쳐다보지 않게 된 별. 그 별 속에는 우리의 과거와 현재가, 더 나아가서는 미래가 담겨 있다. 한숨 돌리고 광활한 하늘을, 그 하늘의 별을, 그리고 그 별에 숨겨진 자연의 신비를 읽자. 그러면 그 속에서 우리의 하늘이 열리고, 우리 가슴 속 별이 빛날 것이다. 지친 일상을 잠시나마 벗어나 우리는 온통 별로 빛나던 그 한여름 밤의 꿈으로 돌아갈 수 있을지도 모른다.

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