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《나는 버텨낼 거야》는 늑대의 선택을 막아 내야만 하는 양치기 개 잭의 숙명적인 대결을 담은 이야기다. 나이 든 양치기 개인 잭의 삶은 겉보기에 평화롭고 한가로워 보인다. 하지만 실상은 그렇지 않다. 코요테와 늑대, 가뭄과 같은 외부의 위기가 잭과 그의 친구들을 항상 위협한다. 잭은 자신에게 소중한 것들을 지켜내기 위해 늘 고군분투해야 한다. 하지만 그렇게 용감한 잭에게도 젊음을 잃어가는 일은 두렵기만 하다. 특히 늑대의 위협이라는 거대한 그림자가 목장에 찾아오자 그런 두려움은 더 커지는데…

“살아남아야 한다! 살아남기 위해 버텨야 한다!”

평화로운 목장에 위험한 그림자가 찾아 왔다!
산업화로 위협받는 무리에서 쫓겨나 홀로 떠돌던 늑대 한 마리.
종족 보존에 절박했던 늑대는
결국 늑대 대신 개를 선택하고…….
늑대의 선택을 막아 내야만 하는 양치기 개 잭의 숙명적인 대결!

어쩌면 이제는 귀에 딱지가 앉아버린 ‘자연보호’라는 말이 이때쯤 생겨나지 않았나 싶다. 산업화의 거센 물결이 전 지구를 휩쓸던 20세기 초, 그때 말이다. 개인 혹은 하나의 개체로서는 이러한 전 지구적 흐름에 저항조차 용납되지 않을 것이다. 그래서 이 책의 바닥에 흐르는 감정선은 무겁고 외롭다. 외로워서 이 책에 나오는 늑대는 배고픔까지 잊을 것 같다고 한다. 그리고 드는 생각이 이 책이 인간의 문명화에 혹은 산업화에 밀려난 늑대에 관한 단순한 이야기가 아니지 않을까 싶었다. 어쩌면 이 책은 발레리 홉스의 아메리카 원주민에 대한 진혼곡이 아닐까 싶다. 총과 대포에 밀려 미 대륙의 서로, 북으로 달아나야 했던, 어디 한 군데 사정을 호소할 데도, 머무를 데도 없이 몰살을 당했던 어느 원주민의 부족에 관한 이야기를 늑대로 상징하여 만든 이야기일 것 같다는 생각이 든다.

각박하고 자연 파괴적 산업화의 흐름 속에서 자라나는
우리 어린이들에게 전해주는 자연 친화적 메시지
발레리 홉스는 이 작품의 전작(前作)인 《양 헤는 밤》에서 양치기 개, 잭의 어린 시절을 다루었다. 이 책의 후속작 《나는 버텨낼 거야》에서는 잭의 노년 시절에 포커스를 맞춘다. 하지만 단순히 늙은 개의 이야기를 하는 건 아니다. 어느새 늙어버린 백인의 삶을 은유하고 있다. 나이 든 양치기 잭의 삶은 겉보기에 평화롭고 한가로워 보인다. 하지만 실상은 그렇지 않다. 자신의 문화와 질서를 후손에게 물려주어야 하는데, 바통을 이을 후계자는 좀처럼 나타나지 않는다. 그리고 자신은 은퇴하기 싫고, 끝끝내 버텨내고 싶다. 하지만 어쩔 수 없이 은퇴를 맞이할 수밖에 없는 상황을 잭의 목소리로 이야기한다. 특히 잭이 물리쳐야 하는 늑대의 위협, 이는 산업화 혹은 문명화로 대변되는 백인의 문화를 역류하는 것이기에 필사적으로 막아야 한다.
동시에 늑대도 마찬가지로 버텨야 한다. 성인이 된 늑대는 무리에서 쫓겨나고 미 대륙을 떠돈다. 처음에는 짝짓기할 수 있는 암컷 늑대를 만나 평범한 삶을 살아갈 수 있으리라 싶었다. 그러나 어디에도 자신을 받아줄 늑대 무리도, 아니 산업화 때문에 같은 종의 늑대라고는 그림자조차 만나지 못한다. 게다가 큰 두더지와의 싸움에서 광견병을 얻고 만다. 그렇지만 늑대는 버텨야 한다. 버텨서 자신의 종족을 이어나가야 한다. 그래서 그는 이종 결합을 원하고, 자기가 봐둔, 보더콜리와의 교배를 원한다. 그러나 그 보더콜리는 잭이 내심 후계자로 찍어둔 재키다. 이렇게 두 주인공은 각자의 처지에서 버텨야 한다. 그러나 버티는 게 둘에게 결코 녹록한 일이 절대 아니다. 그리고 두 등장인물(?)에게는 거슬릴 수 없는 자연의 법칙이 작동하고 있다. 하나는 문명화에 제대로 길들었고 또 하나는 적자생존의 자연의 법칙에서조차도 떠밀렸지만, 결국 죽음을 피할 수 없음을 작가는 책의 처음부터 끊임없이 상기시킨다. 그렇게 작가는 자연의 위대함을, 거센 산업화의 물결도 자연 앞에서는 얼마나 소소하고 무력한가를 드러낸다. 빌딩숲 사이에서 태어나, 환경 파괴를 눈앞에서 경험하고, 산업화된 사회의 각박함만을 경험한 우리 어린이들에게는 꽤 의미 있는 작품임에는 틀림이 없다. 이 작품이 우리 아이들에게 거슬릴 수 없는 자연의 법칙을 깨닫게 하고, 자연 앞에 겸손할 수 있는 삶의 자세를 전해줄 것이라 믿어 의심치 않는다.

이 책은 목차가 없습니다.

늑대는 자신이 태어나 자란 고향을 떠나면 자신과 같은 종족을더 많이 만날 거라 생각했다. 먹이를 두고 싸우거나, 영역 다툼을 하거나, 암컷을 차지하기 위해 싸우게 될 줄 알았다. 그러나 아무 일도 일어나지 않았다. 늑대는 외로웠다. 그 느낌은 너무도 낯설어 처음에 늑대는 배고픔과 외로움을 혼동했다. 하지만 외로움은 배고픔보다 더 깊었고 늑대의 가슴속에 또 다른 자아가 되어 둥지를 틀었다.
- 본문 6 페이지

재키는 몹시 들떠서 떠들어 댔다.
“뱀도 봤고, 죽은 새도 봤어요! 그리고 발이 엄청 큰 개가 있었어요! 정말 발이 컸어요!”
잭은 재키가 얼마나 엄청난 말썽을 일으켰는지 말할 필요조차 못느꼈다. 둘은 나란히 함께 달렸다. 재키가 발이 큰 개에 대해 하염없이 주절대는 동안 잭은 가쁜 숨을 몰아쉬며 뛰었다. 그리고 그런 모습을 들키지 않으려고 애썼다. 결국 잭은 끊임없이 떠드는 재키에게 입을 다물라고 혼을 내고야 말았다. 거대한 발을 가진 개는 없다. 발 크기로 치자면 코요테도 개들이나 마찬가지였다. 재키는 뭔가에 홀려 있는 것이었다. 숲에는 귀신처럼 홀리는 뭔가가 있으니까 말이다.
-본문 23~24 페이지

루크가 올라프 아저씨의 덩치 큰 암말 옆으로 다가가며 말했다.
“코요테들이 양 한 마리를 잡아간 것 같아요.”
올라프 아저씨는 이맛살을 찌푸리며 고개를 저었다.
“확실해?”
루크는 덤불에서 가져온 털 뭉텅이를 아저씨에게 주었다. 털은 엷은 핏빛으로 물들어 있었다. 올라프 아저씨는 모자를 벗고 옷소매로 땀에 젖은 이마를 닦았다.
“오늘 벌어진 일이 확실하지?”
“잭이 그렇다고 했어요. 피도 아직 덜 말랐고요. 어제도 양들 머릿수를 모두 셌으니까요.”
커티스 아저씨나 핑키 아저씨였다면 이런 말을 듣고 코웃음을 쳤을지도 모르지만 올라프 아저씨는 그러지 않았다.
-본문 75 페이지

늑대는 등에 올라탄 잭과 꼬리를 붙들고 있는 재키를 떼내려고 왼쪽, 오른쪽으로 몸을 빙빙 돌렸다. 잭에게 지친 늑대의 고르지 못한 숨소리가 들렸다. 잭은 늑대가 이리저리 몸을 틀 때 늑대 등에 자기 발톱을 깊이 박았다. 재키는 늑대 꼬리가 장난감 개껌인 양 꼬리 끝을 물고 이리저리 흔들리고 있었다. 잭은 루크가 울면서 자기 이름을 부르는 소리를 들었다. 그 소리는 아주 멀리 떨어진 곳에서 들리는 소리 같았다. 잭은 기진맥진했지만 필사적으로 매달리며 스스로에게 끝까지 버티라고 다그쳤다. 이 생애에 마지막으로 할 수 있는 옳은 행동인 양 기필코 견뎌 내야 했다.
- 본문 156 페이지