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클라라 바튼은 부모님과 큰 언니, 오빠들의 사랑을 듬뿍 받고 자랐어. 두 오빠는 말타기, 수영, 씨름을 가르쳐주었고, 언니들은 손수 예쁜 옷을 만들어줬어. 어디 그 뿐인가? 선생님이었던 오빠, 언니들이 날마다 읽기, 쓰기, 산수를 가르쳐줬지. 아버지는 매일 전쟁에 나가서 싸운 얘기를 들려주셨는데, 클라라는 그런 옛날 얘기를 들으면서 지리와 역사를 배웠단다. 어머니는 너무 공부만 하지 말고 요리를 하고 빵을 구우며 머리를 식히라고 했어. 클라라는 지나치게 수줍음을 많이 타서 학교 친구들과 잘 사귀지 못했고 수업 시간에 대답도 못했단다. 학교에 너무 적응을 못하자 가족들은 클라라를 기숙사 학교에 보냈지 뭐니. 멀리 혼자 떨어져 살면 어떻게든 용기를 내서 대답도 하고 친구들도 사귀게 될 거라고 생각한 거지. 그러나 거기서 클라라는 그만 왕따가 되었고 마음이 우울해서 밥도 제대로 못먹어 허약해져서 결국 다시 집으로 돌아와야 했어. 비록 이렇게 수줍음을 탔지만 아픈 사람이나 동물 돌봐주는 일을 아주 좋아했어. 클라라는 아픈 동물이나 사람을 보면 도와주고 싶은 특별한 사랑이 있었단다.

얘들아, 우리가 알고 있는 유명한 위인은 처음부터 위인이었을까?
위인들도 처음에는 우리들처럼 평범한 아이들이었어. 심부름을 하고 친구들과 즐겁게 뛰어놀고, 잘못을 저지르면 부모님께 야단을 맞았지. 하지만 그들은 거짓말을 하지 않았고, 부모님 말씀을 잘들었다는 점이 특별했지. 맡은 일에 책임을 다하고 자기보다 약한 동물이나 사람을 도와주며, 항상 공평하고 정직하게 행동하려고 노력했단다. 이 책은 위인이 어렸을 때 실제로 겪었던 일들을 재미나게 엮어서 이야기로 만든 거야. 만일 우리가 이런 이야기를 읽으면서 위인의 생각과 성품을 본받는다면, 우리도 커서 위대한 인물이 될 수 있단다. 또한 이 책을 읽으면 위인들이 실제로 살았던 시대로 타임머신을 타고 여행을 하는 기분이지! 그들이 사는 생활과 모습을 보면 당시에 과학기술이 어땠는지, 역사적으로 무슨 일이 일어났는지 자연스럽게 알게 되거든! 이렇게 이야기로 배운 내용은 억지로 외우지 않아도 쉽게 기억에 남아서 동생이나 친구들에게 재미있게 얘기해줄 수도 있어!
얘들아, 우리 함께 위인들의 신나는 이야기속으로 들어가보자!
우리도 마음만 먹으면 위인이 될 수 있으니까!
클라라 바튼은 부모님과 큰 언니, 오빠들의 사랑을 듬뿍 받고 자랐어. 두 오빠는 말타기, 수영, 씨름을 가르쳐주었고, 언니들은 손수 예쁜 옷을 만들어줬어. 어디 그 뿐인가? 선생님이었던 오빠, 언니들이 날마다 읽기, 쓰기, 산수를 가르쳐줬지. 아버지는 매일 전쟁에 나가서 싸운 얘기를 들려주셨는데, 클라라는 그런 옛날 얘기를 들으면서 지리와 역사를 배웠단다. 어머니는 너무 공부만 하지 말고 요리를 하고 빵을 구우며 머리를 식히라고 했어. 클라라는 지나치게 수줍음을 많이 타서 학교 친구들과 잘 사귀지 못했고 수업 시간에 대답도 못했단다. 학교에 너무 적응을 못하자 가족들은 클라라를 기숙사 학교에 보냈지 뭐니. 멀리 혼자 떨어져 살면 어떻게든 용기를 내서 대답도 하고 친구들도 사귀게 될 거라고 생각한 거지. 그러나 거기서 클라라는 그만 왕따가 되었고 마음이 우울해서 밥도 제대로 못먹어 허약해져서 결국 다시 집으로 돌아와야 했어. 비록 이렇게 수줍음을 탔지만 아픈 사람이나 동물 돌봐주는 일을 아주 좋아했어. 클라라는 아픈 동물이나 사람을 보면 도와주고 싶은 특별한 사랑이 있었단다. 그럴 때면 수줍음은 사라지고 용감하고 적극적인 아이가 되었어. 이웃에서 동물이 병들면 너도나도 클라라에게 찾아와서 고쳐달라 했어. 어느날 클라라 오빠가 심하게 다쳐서 오랫 동안 침대에만 누워 있었는데, 클라라는 학교를 쉬고 오빠가 다 나을 때까지 날마다 간호해주었어. 클라라가 어른이 되자 미국에서 남북전쟁이 일어났는데, 전투장에서 싸우다가 부상당한 군인들이 간호를 받지 못해서 많이 죽었어. 클라라는 간호원으로서는 처음으로 전투장에 직접 들어가서 쓰러져있는 군인들을 찾아서 치료해주었어. 총알이 날아와도 도망가지 않고, 군대와 함께 위험한 곳을 다 다녔어. 그 후 홍수나 태풍 같은 재난을 당한 사람들에게 음식과 잠자리를 마련해주고 병자를 치료해주도록 미국 적십자사를 만들었단다. 수줍음 많던 평범한 아이가 어떻게 이런 훌륭한 일을 하게 되었을까? 우리 모두 그녀의 어린시절로 돌아가보자.

1940년대 이 책이 처음 발간되었을 때, 단기간에 미국 전역에서 화제가 되고 베스트셀러가 되었으며, 그 이후 지난 80여년 동안 변함없이 독자들의 사랑을 받아왔다. 이 ‘위인들의 어린시절 시리즈’는 다른 위인전 세트와 구분되는 몇 가지 색다른 점이 있다.
첫째, 대부분의 위인전이 역사적 업적과 성취에 촛점을 맞추어 쓰여진 반면, 어린시절 시리즈는 위인들의 어린시절을 자세히 다루고 있다. 위인들도 한 때는 “우리와 다름 없는 어린아이였다.”는 사실에 친근감을 느끼게 해준다. 날마다 부모님의 심부름을 하며 형제, 친구들과 뛰어놀았으며, 잘못을 해서 부모님께 야단을 맞기도 했다. 그러나 그들은 부모에게 순종하고 남달리 정직하며 책임감이 강했다.
두 번째로 평범한 사람들의 이야기라는 점이다. 이 시리즈의 위인들은 정복자나 왕이 아니라 대부분 평범한 사람이며 많은 경우가난한 집에서 자랐다. 그러나 그들은 주어진 일에 성실했으며, 불리한 환경에서도 최선을 다하며, 자신과 타인을 위하여 더 나은 삶을 추구했다. 어릴 때부터 생각이 깊고, 꿈과 희망을 품었으며, 결국 성장하여 어른이 되어 아무도 예상치 못했던 놀라운 업적을 이룰 수 있었다.
셋째, 엄격한 도덕 기준에 합당한 책들만 엄선했다는 점이다. 정신과 인격이 형성되는 성장기 아이들에게 책은 단순히 정보 전달이 아니라 올바른 가치관을 심어주는 영향력있는스승이다. 이 책은 세계적으로 잘 알려진 위대한 업적 보다는, 일상 생활 속에서 정직하고 근면하며 남을 돕고 양심을 따르는 인성에 촛점을 맞추었다. 그리하여건전한 윤리와 전통적 가치관을 추구하는부모와 교사들이 마음놓고 아이들에게 보여줄 수 있는 책이다.
넷째, 이 책들은 미국의 뛰어난 아동문학가들에 의하여 초등학교 2년 이상 읽을 수 있는 쉬운 언어로 쓰여졌다는 점이다. 철저한 사실 연구를 바탕으로 실제 일어난 사건들을 재미나는 이야기 식으로 엮었기 때문에, 책을 싫어했던 아이라도 단숨이 읽어내려갈 것이다.흔히 아동 도서라고 하면 대상 연령을 넘어선 독자에게는 지나치게 단순하고 시시하기 일쑤이다. 리빙북에서 발행하는 이 책들은 그런 아동도서의 고정관념을 완전히 깨버리는 책이다.비록 아동 도서라도 뛰어난 작가가성인용 도서와 다름없이 심혈을 기울여 쓴 책이기 때문에 나이와 관계없이어른들까지 재미있게 읽고 교훈과 감동을 받을 수 있다. 리빙북에서는 일시적으로 아이들의 흥미를 자극하는 책을 배제하고, 그 가치가 변함이 없고, 나이에 관계없이 유익을 주는 수준 높은 양서만을 선별하였다.
디자인 면에서도 많은 아동 도서가 지나치게 겉모습에 치중하여 다양한 채색의 그림으로 화려하게 장식되어 있는 반면, 어린시절 시리즈에는 지극히 단순해보이는 그림자 삽화가 곁들여져 있다. 그러나 사실적으로 묘사된 단순한 흑백 삽화가 오히려 어린 독자로 하여금 글의 내용에 집중하도록 도와줄 뿐 아니라, 특별히 그림자 삽화는 독자의마음 속에 상상력의 폭을 무한히 넓혀주는 역할을 한다.
마지막으로 이 책에 나오는 위인의 어린시절을 재미나게 읽는 동안 자기도 모르는 사이에 당대의 역사, 정치, 문화, 과학 기술 등을 함께 배울 수 있어뛰어난 학습적 효과를 덤으로 얻게 된다. 사실 아이들은 교과서나 학교 수업보다는 옛날 이야기를 듣거나 이야기 형식의 책을 읽을 때 정보를 더 쉽게 이해하고 더 오래 기억할 수 있다는 점이 리빙북에 숨어 있는 또다른 장점이다.

1. 캡틴의 모자
2. 크리스마스 아이
1. 부모님이 너무 많다?...22
2. 선생님도 너무 많다?...28
3. 에멀린의 금발 머리
1. “오늘은 백점이야!”?...37
2. 잡혀간 에멀린?...40
3. 노예가 된 에멀린?...45
4. 에멀린을 찾아서?...48
5. 한밤중의 비명?...55
6. 무서운 이야기는 이제 그만?...59
4. 동물 길들이기
1. “인형을 주지 마세요!”?...62
2. 동물 친구가 그렇게 많다니!?...64
3. 패치를 도와줄 수 있을까?...68
4. 어린 의사?...71
5. 이사
1. 새집에 온 손님들?...76
2. 점심시간에 놀기?...79
3. 거머리?...84
6. 수줍음을 타는 소녀
1. 기숙사 학교로!?...88
2. 마차 타고 가는 길?...96
7. 기숙사 학교
1. 친구들 사귀기?...101
2. 대답 좀 해, 클라라?...105
3. 금팔찌?...108
4. 처벌?...113
8. 모두들 깜짝 놀라다
1. 다시 집으로?...119
2. 급작스런 사고?...122
3. 갑자기 변한 클라라?...126
4. 힘을 얻은 클라라?...129
9. 거머리 간호사, 거머리 의사
10. 두 명의 클라라
1. 오빠가 걱정하면 안된다?...138
2. 옥스포드 고등학교?...143
11. 천연두!
1. 집안에 갇히다?...147
2. 클라라의 환자?...153
3. 클라라의 계획?...157
12. 새로 온 선생님
1. 말썽꾸러기들?...161
2. 작지만 꾀많은 선생님?...166
13. 도망친 노예 도와주기
1. 창문에서 얼굴이?...172
2. 노예 감추기?...175
3. 노예가 들키면 어쩌나?...179
4. 남을 돕기 위해서라면 ?...183
14. 미국에서 유명한 여자
1. 전방에서 일한 간호사?...188
2. 미국 적십자사 회장?...199

어미 고양이와 새끼 고양이는 클라라가 있는 방마다 졸졸 따라다녔다. 클라라가 마당에 나오면 개가 쫓아 왔고, 암탉과 수탉, 칠면조, 오리 가족과 거위 가족이 클라라의 뒤를 따라왔다.
풀밭에서는 송아지와 망아지가 클라라의 애완동물이었다. 그것들은 클라라가 풀밭에 나올 때마다 달려와서 그녀를 맞아 주었다.
클라라는 동물들이 모두 자기에게 말을 한다고 여겼다. 특히 암탉, 수탉, 오리와 칠면조는 벌레를 발견할 때마다 그녀에게 소리를 질러 자신들이 얼마나 영리한지를 자랑한다고 생각했다. 클라라는 그들이 내는 소리가 무슨 뜻인지 이해할 수 있게 되었다.
“망아지는 나에게 자기가 얼마나 잘 달리는지를 보여줘. 내 앞에서 자랑하는 거야.” 그녀가 샐리에게 말했다.
“송아지는 뭘 자랑했니?”
“아직 모르겠어. 조금 더 두고 봐야지.”
“클라라, 예쁜 동물들이라면 나도 쓰다듬어 주고 싶은데.” 샐리가 말했다. “저 징그러운 칠면조는 도저히 만질 수가 없어. 얼굴이 꼭 화난 것 같아. 그렇지 않니?”
“쓰다듬어 주면 얼마나 좋아한다구!” 클라라가 말했다. “꽉 무는 거북이도 쓰다듬어 주면 좋아해.”

“뭐라구! 꽉 무는 거북이를 애완용으로 삼았다구?” 샐리가 놀라서 소리쳤다.
“그럼! 내가 가까이 가면 쓰다듬어 달라고 고개를 쑥 내미는걸.”
“그러다가 언젠가는 네 손가락을 물어 버릴 거야.” 샐리가 경고를 했다. “한번 물면 놔주지도 않아. 너도 잘 알잖아?”
“나도 알아.” 클라라가 말했다. “데이비드 오빠가 그러는데, 절대 놔주지를 않아서 죽여야 할 때도 있대.
클라라가 마당에 나오면 개가 쫓아 왔고, 암탉과 수탉, 칠면조,
지만 내 거북이는 달라.”
“어떻게 해서 그걸 쓰다듬게 됐어?” 샐리가 물었다.
“처음에는 건드리지 않고 이야기만 했어. 그러다가 이제 나를 물지 않는다는 것을 알게 됐지.”
샐리가 마음씨 고운 어린 여동생을 유심히 쳐다보았다.
“네 목소리가 그것들을 길들이는 것 같아, 클라라.”
오리 가족과 거위 가족이 클라라의 뒤를 따라왔다.
그녀가 말했다. “네 목소리가 너무나 곱고 상냥해서, 동물들이 마음을 놓는 거야.”
“내가 자기들을 사랑한다는 걸 아는 것 같아.” 클라라가 말했다.
“네 목소리를 들으면 금방 알 수 있지!” 샐리가 말했다.
“얘들아, 얼른 와 봐! 패치가 심하게 다쳤어.” 갑자기 헛간에서 데이비드가 그들을 불렀다.