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미국에 거주하면서 불교학 연구에 전념 중인 정인영의 『한계를 넘어서』. 저자가 미국 버지니아대학 종교학과에서 쓴 박사학위 논문을 번역한 것이다. 2011년에 입적한 자신의 스승이면서 한국 비구니 승단의 가장 영향력 있는 지도자인 묘엄 스님에 대한 2003년 여름, 2004년 여름, 2005년 여름 인터뷰를 바탕으로 완성했다. 반세기 동안 한국 역사의의 격동기 속을 헤쳐 오신 묘엄 스님의 개인의 생애와 더불어 현대 비구니 승단의 발달사를 면밀히 연구 고찰한다. 비구니 이부승구족계를 부활시키고 불교사 최초의 비구니 율원을 세운 비전과 용기, 그리고 여성교육에 대한 확신과 의지를 지니고서 청빈으로 비바람을 이겨낸 선각자의 향기를 맡을 수 있다. 문헌기록보다 구술과 구전에 의존해온 비구니 연구자들에게 자료의 수집, 분석의 방법, 그리고 해석 등의 전범을 제공해줄 것이다.

묘엄 스님의 삶과 수행, 한국 비구니 승가공동체에 대한 생명력 넘치는 기록

최근에 한국 불교계를 대표하던 몇 분의 큰스님이 입적하였다. 그중에서도 법정 스님, 지관 스님과 함께 비구니계의 큰 어른 묘엄(妙嚴) 스님이 주목을 받았다. 묘엄 스님은 뛰어난 율사(律師)이며 대강백(大講伯)으로 한국의 비구니 승단을 재건하는 데 앞장 선 분이다.
현재 한국 비구니 승단은 과거 어느 시기보다 교단의 인적 구성이나 역할에 있어서 큰 비중을 차지하고 있다. 그러나 대다수 역사가들에게 비구니들은 ‘은둔의 소수집단’으로서 소외된 존재였다. 비구니의 삶과 수행에 대한 기록은 오늘날까지도 한국불교사에 빈자리로 남아 있다. 그 결과 한국불교사 해석은 주로 남성 출가자인 ‘비구’를 대상으로 남성 위주의 시각에서 편향적으로 조명되었다. 따라서 본격적인 ‘비구니 연구’의 필요성이 제기되는 것은 시대적 흐름 속에서 새삼스러운 일이 아니다.

이 책은 묘엄 스님의 일대기를 연구대상으로 삼아 한국 비구니 승단의 재건과 정체성 확립 등을 조명하고 있다. 고명한 스님들의 행장기 특유의 미사여구를 피하고 문헌연구와 현장연구를 병행한 응용불교학의 방법론으로 한국 비구니 연구의 새로운 지평을 제시한다. 시대의 격랑 속에서 비구니로 살아온 한 개인이 내린 선택과 결정이 어떤 다중적인 의미를 지니고 있는가? 이를 구명하기 위해 저자는 역사의 주역이나 관찰자의 증언 또는 회고와 같은 구술을 바탕으로 진실을 밝히는 구술사 연구방법을 도입하여 생생한 다큐멘터리를 제공한다.
먹물 옷을 입고 출가자의 길을 선택한 한 사람이 그를 겹겹이 둘러싼 가족과 승가공동체와 국가라는 거대한 울타리에 어떻게 유기적으로 맞물려 있는지를 밝히는 데 있어서 이러한 방법론은 매우 유용하다. 나아가 식민수탈과 전쟁으로 가난하고 혼돈스러웠던 시기에 한국 비구니 승가가 어떻게 강력한 교육체제를 수립하면서 자신들의 정체성을 확립하고 전통을 재정비할 수 있었는지 설득력 있게 재구성한다. 그리고 무엇보다도, 한 비구니의 삶이 색채 잃은 신화나 전설로 증류되어 버리기 전에 생명력 넘치는 사바세계의 역사로 기록된 감동적인 서사를 독자들에게 선사한다. “삶은 서사 자체이고, 따라서 서사로서 구현되지 않은 삶은 실재하지 않는 것이다.”

‘청담 스님의 친딸, 성철 스님의 유일한 비구니 제자’라는 서사의 메타포

묘엄 스님의 입적이 특히 세간의 눈길을 끈 데에는 조계종 2대 종정 청담 대종사의 친딸이며, 성철 스님의 유일한 비구니 제자라는 사실이 크게 영향을 미쳤다. 이것은 우리 시대에 ‘여성의 출가’가 한 개인의 범상치 않은 가족사를 내포한 극단적 선택의 메타포로 읽혀지고 있음을 단적으로 보여주고 있다.
이 책의 논지는 “묘엄의 출생을 곧 청담의 파계의 결과로 인식하는 태도”라는 ‘특별한 상황’을 정면으로 다루면서 펼쳐진다. 묘엄 스님의 제자인 저자 석담 스님(속명 정인영)은 비구니 승가의 일원이면서도 연구자로서의 객관적 성찰과 냉정한 관점을 놀랍도록 시종일관 견지하고 있다. 이러한 자세는 승단 내부에서 금기시되고 있는 “비구들에게 ‘버림받은’ 부모나 부인 혹은 자녀들에 관해 조명”하거나, “한국의 불교계가 성문제와 관련된 파계에 대해 비구나 비구니에게 보여주는 차별적 태도”를 논할 수 있게 한다.
한국 불교 전통에서는 가부장적인 유교사회의 영향을 받아 사미니가 비구 스승으로부터 교육을 받지 못하게 되어 있었다. 그러나 묘엄 스님은 20세기 한국 불교를 대표할 수 있는 성철, 자운, 운허 스님 등 당대의 비구 스승들로부터 교육을 받는 특권을 누렸다. 저자는 이러한 특권의 향유가 특별한 한 개인에게 베풀어진 혜택을 넘어선 것이라고 본다. 비구 선사들은 임제선 전통의 가르침을 받아 ‘모든 중생이 붓다가 될 수 있다는 가능성’으로서의 불성론(佛性論)을 체화한 이들이다. 그래서 그들은 묘엄 스님을 비롯한 소수의 비구니 제자들에게도 성의 이분법을 뛰어넘는 열린 자세로 비구와 동등하게 해탈의 길로 이끌기 위한 각별한 노력을 기울였다는 것이다.
저자가 연기적 서사로서 재구성한 묘엄 스님의 삶에는 개인과 공동체, 여성과 남성, 보편과 특수의 씨줄과 날줄이 겹겹으로 엮여 있다. 승단 내에서의 성차별에 대해 치열하게 도전하고 비구니 승단의 정체성을 재확립해 가는 과정에서 스님은 온 생애를 관통하는 수행자의 치열함으로 성의 한계를 넘어선다. 승가공동체에서 묘엄 스님이 ‘비구니 교육자’로서 ‘현대 한국 불교 최초의 비구니 율사’로서 그 위상을 확고히 세울 수 있었던 것은 ‘특별한 상황’을 넘어서는 결연한 선택의 결과였다.

한국어판 서문 _ 5
역자의 말 _ 9
개요 _ 12
헌사 _ 15

머리글 23
연구의 중요성 ㆍ23
한국 비구니에 대한 선행연구 ㆍ26
자료의 출처 ㆍ29
연구 방법 ㆍ32
각 장의 개요 ㆍ33

제1장: 청담의 젊은 시절 45
청소년기 ㆍ48
출가를 위한 노력 ㆍ62
출가 초기의 수행 ㆍ68
파계 ㆍ73

제2장: 일제강점기 묘엄의 어린 시절 83
사랑스런 딸 ㆍ85
청담과의 두 번의 만남 ㆍ92
종군위안부 차출을 피하여 ㆍ101

제3장: 묘엄의 사미니 교육 111
출가 동기 ㆍ113
사미니계 수계 ㆍ125
비구니 스승들에게서 받은 사미니 교육 ㆍ131
비구 스승들에게서 받은 사미니 교육 ㆍ153

제4장: 비구 스승들에게서 받은 식차마나 교육 179
식차마나계 수계 ㆍ182
참회 수행 ㆍ185
탁발 수행 ㆍ188
봉암사 결사 ㆍ193
생사의 기로에서도 지킨 계율 ㆍ210

제5장: 비구 스승들에게서 받은 승가교육 215
피난 생활 ㆍ218
계율 공부 ㆍ222
경전 공부 ㆍ225
비구니 강사 ㆍ251

제6장: 비구니 교육자로서의 묘엄 265
운문사 강원에서의 강의 ㆍ268
봉녕사 강원 설립 ㆍ277
한국비구니대학 학장 ㆍ288
봉녕사승가대학으로 재건축 ㆍ291
재가불자들의 스승 ㆍ298
비구니 교육자의 배출 ㆍ306

제7장: 현대 한국 불교 최초의 비구니 율사 313
비구니 이부승구족계 수계제도의 부활 ㆍ316
금강율원 설립 ㆍ351
비구니 율사의 배출 ㆍ352
학인을 위한 가르침 ㆍ354

결론 359
한국 비구니 연구를 위한 제안 ㆍ364

참고문헌 371
찾아보기 393

쌍련선원에 도착하던 날 밤 묘엄은 청담, 성철과 함께 원주실(院主室)의 호롱불 아래 앉아 있었다. 성철과는 잠시 동안 몇 마디 대화를 어색하게 주고받았다. 청담은 성철 옆에서 한마디 말도 하지 않은 채 눈을 지그시 감고 미동도 없이 앉아 있었다. 성철이 묘엄에게 부처를 아느냐고 물었다. 묘엄은 잘 모른다고 답했다. 성철은 부처님의 생애에 대해 이야기하기 시작했다. 묘엄은 조용히 그 얘기를 듣고 있었다. 밤 아홉 시가 가까울 무렵, 성철과 청담은 묘엄에게 잘 자라고 하고 선방으로 건너갔다.
― 116쪽

향곡은 느닷없이 주장자를 우지끈 반쪽으로 부러뜨리더니 그것을 비가 주룩주룩 내리는 밖으로 휙 집어 던졌다. 그리고는 법상에서 쏜살같이 내려오더니 법상 앞에 앉아 있던 대중들에게 갑자기 와락 달려들어 “한마디 일러라! 일러라!”라고 고함을 쳤다. 묘엄은 후다닥 자리에서 일어나 신발을 손에 움켜쥐고 온 힘을 다해 맨발로 절 마당을 가로질러 혼비백산 달아났다. …… 언젠가 묘엄은 성철에게 비구 스승이 자신의 선 수행의 진전을 시험하기 위해 때리려고 하면 어찌해야 하느냐고 질문했다. 성철은 가급적 잽싸게 도망가라고 귀띔했다.
― 203쪽

중요한 것은 묘엄이 사회적인 장벽을 뛰어넘어서 한국 비구니 교육사 발전에 돌파구를 열었다는 사실이다. 1950년대 초기 한국 비구니들은 경전 공부를 하도록 독려받는 환경이 아니었다. 그런 환경에도 불구하고 묘엄은 비구 스승들 지도 아래 경전 공부를 성취해 낸 학인이었으며, 이것은 한국 비구니들이 어떻게 자신들의 역할을 효율적으로 변화시킬 수 있었는지를 보여 준다. 묘엄은 비구니 승가교육의 초석을 놓는 데 선구자적인 역할을 했다. 더 나아가 동시대 비구니들에게 영감을 불어넣은 역할모델이다.
― 262~263쪽

1960년대 초쯤, 불교정화운동으로 정신없이 바쁜 청담에게 문안인사를 드리려고 묘엄은 서울에 있는 선학원(禪學院)을 방문한 적이 있었다. 그때 마침 청담은 법원에서 돌아와 오후 늦게야 밥, 시래기국, 김치, 간장 한 종지 등 네 가지만 놓인 밥상에서 점심을 먹고 있었다. 누가 보아도 초라한 청담의 점심상을 본 순간 그녀는 목이 메었다. 가슴이 아프고 청담이 안쓰러웠다. 청담에 대해 아버지라는 애틋한 감정을 가져본 적은 없었지만 태어나 처음으로, 피를 나눈 아버지와 딸이라는 천륜이 이런 것이구나 하고 이해할 수 있었다.
―278~279쪽

묘엄과 어린 권속 비구니들은 청담 앞에 절을 하고는 전통 관습대로 세뱃돈을 기대하며 방안에 앉아 있었다. 그러자 청담은“나한테 할 말이 있냐?”라고 물었다. …… 묘엄은 대답 대신 “세뱃돈 좀 주십시오.”라고 말했다. 그는 줄 돈이 없다고 했다. …… 묘엄은 자신에게 세뱃돈을 주지 않는 것은 괜찮지만 동행한 어린 권속들에게까지 세뱃돈을 주지 않으면 방을 나가지 않겠다고 버텼다. 청담은 벽에 걸린 자신의 오조가사 속주머니에 돈이 있나 좀 찾아보라고 했다. 묘엄이 주머니를 뒤져 천 원짜리 지폐 한 장을 찾았다. 동행한 어린 비구니들에게 청담의 세뱃돈을 주고 싶은 생각으로 그 돈을 손에 쥐고 방을 나왔다. 돌이켜 생각해 보니, 묘엄은 청담의 주머니에서 천 원을 꺼내 온 것이 아직도 후회스럽다고 했다. …… 그러나 그 천 원짜리 지폐 한 장은 그녀가 평생 동안 청담에게서 받은 유일한 돈이었다.
― 281~282쪽

1982년 10월 15일부터 20일까지 한국 현대 불교사에서 처음으로 제1회 본법니계단계사 연수교육을 통해 선출된 비구니 3사(師)와 7증사(證師)를 모시고 부산 범어사 대성암에서 역사적인 비구니 이부승구족계 수계제도를 부활시켰다. 비구들이 범어사에서 비구구족계 수계의식을 거행하는 동안 비구니들은 대성암 별소계단(別所戒壇)에서 비구니구족계 수계산림을 했다. 이 수계식을 주재한 비구니 계사는 세 명으로, 정행은 전계아사리, 묘엄은 교수아사리, 명성은 갈마아사리였다.
― 328~329쪽