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이 책은 캐나다에서 가장 널리 읽히는 작가 중 한사람인 팔리 모왓의 첫 번째 작품이다. 그는 이 첫 책으로 일약 유명작가의 반열에 올랐다. 이 책의 원제인 People of the Deer(사슴부족 사람들)는 캐나다 북부에 사는 이누이트(에스키모)의 한 부족을 가리킨다. 1946년 25세의 팔리 모왓은 이들 부족의 한 부류인 이할미우트 부족사람들과 2년 동안 함께 지냈다. 그들과 함께 살면서 모왓은 자신의 인생에 큰 전환점을 맞게 될 경험을 하게 된다. 혹독한 추위와 굶주림의 고통을 겪고 있는 그들의 삶이 백인들에게 얼마나 착취당하고 있는지도 목격했다. 이 책은 팔리 모왓이 그들과 함께 지내면서 보고 느낀 점을 그의 비범한 문학적 재능으로 풀어낸 기록문학의 걸작이라 할 수 있다. 척박한 환경에서 살아가는 이누이트들만의 생존의 방식과 문화를 이방인의 시선이 아니라 그들의 시선으로 보여준다. 또한 왜 이누이트들이 굶주림과 전염병에 시달리며 부족의 숫자가 급격히 줄어들었는지 극적인 문체로 보여주고 있다.

이 책은 캐나다에서 가장 널리 읽히는 작가 중 한사람인 팔리 모왓의 첫 번째 작품이다. 그는 이 첫 책으로 일약 유명작가의 반열에 올랐다. 이 책의 원제인 People of the Deer(사슴부족 사람들)는 캐나다 북부에 사는 이누이트(에스키모)의 한 부족을 가리킨다. 1946년 25세의 팔리 모왓은 이들 부족의 한 부류인 이할미우트 부족사람들과 2년 동안 함께 지냈다. 그들과 함께 살면서 모왓은 자신의 인생에 큰 전환점을 맞게 될 경험을 하게 된다. 혹독한 추위와 굶주림의 고통을 겪고 있는 그들의 삶이 백인들에게 얼마나 착취당하고 있는지도 목격했다. 이 책은 팔리 모왓이 그들과 함께 지내면서 보고 느낀 점을 그의 비범한 문학적 재능으로 풀어낸 기록문학의 걸작이라 할 수 있다. 척박한 환경에서 살아가는 이누이트들만의 생존의 방식과 문화를 이방인의 시선이 아니라 그들의 시선으로 보여준다. 또한 왜 이누이트들이 굶주림과 전염병에 시달리며 부족의 숫자가 급격히 줄어들었는지 극적인 문체로 보여주고 있다.

극한의 땅 북극에서도 이할미우트 부족 사람들은 자신들만의 지혜로 소박하지만 풍요로웠다. 그러나 이들의 삶은 문명인이라는 백인이 끼어듦으로써 무너지기 시작했다. 백인은 자신들의 필요에 따라 이할미우트 부족 사람들을 이용했다. 이할미우트 부족 사람들의 주 식량원은 사슴인데 백인들은 그들에게 총을 주며 여우털가죽이나 사슴혓바닥 등을 요구했다. 그 대가로 백인들의 음식인 밀가루와 더 많은 총과 탄약을 주었다. 부족인들은 손쉽게 사냥하고 먹을거리도 쉽게 손에 넣을 수 있어 백인들의 요구에 따랐다. 그러나 백인들은 경제적 이익과 탐욕 때문에 이누이트들의 삶을 돌이킬 수 없을 정도로 망가뜨렸다. 백인들은 자신들의 이익에 따라 그들을 이용만 했다. 정작 이누이트들이 구원의 손길이 절실할 때 백인들은 외면했다. 총으로 사냥하기 시작한 뒤로 이누이트가 가지고 있던 사슴 사냥법은 점점 잊혀져 갔다. 사슴 또한 대량 살육으로 숫자가 줄어들었다. 굶주림과 전염병이 이누이트 부족을 휩쓸었다. 총이라는 도구가 한 부족을 얼마나 철저하게 파괴하는지 팔리 모왓은 이 책에서 섬뜩하게 보여준다. 1886년 7,000명이었던 이할무이트 부족의 수는, 1946년 팔리 모왓이 2년 간 머물기 시작했을 때는 고작 40명으로 줄어들어 있었다. 이 책은 단순히 이누이트들을 백인들의 호기심의 대상으로 씌어진 책이 아니다. 이 첫 책에서 모왓은 자신이 겪은 고통스러운 경험을 상세히 기록했다. 이 책은 아름답지만 위기에 처한 한 사회의 시적인 초상이다. 또한 세계 모든 곳의 토착문화를 조종하고 파괴하려는 자들에게 보여주는 연민에 찬 분노이다. 특히 현대 문명과 접촉함으로써 비극적인 쇠락을 맞이한 사슴 부족인 마지막 이할무이트 부족에게 바치는 헌사이기도 하다.

차례

머리말
1974년 판에 붙이는 머리말
1. 왜? 그리고 무엇 때문에
2. 얼어붙은 땅, 배런스로
3. 침입자들
4. 살아남은 아이들
5. 사슴의 땅
6. 그들이 사는 모습
7. 잔치와 굶주림
8. 그들의 집과 언어
9. 문명의 배신
10. 지금은 그들의 시간
11. 소년과 검은자
12. 그들에게 법은 없다.
13. 늙은 샤먼 카쿠미
14. 죽은자의 영혼
15. 죽어버린 땅의 주인
16. 내륙의 바다에서
17. 귀신, 악마, 그리고 정령
18. 죽어가는 자의 노래
19. 아버지의 시절
20. 마지막 나날들
21. 사슴부족 사람들의 잊혀진 마래
옮긴이의 말

우리나라가 자유의 제단에 바쳐진 민주주의 국가라는 점을 우리는 오랫동안 자랑했다. 그런데 누구를 위한 자유인가? 다른 사람을 희생해서 하고 싶은 대로 하는 우리만의 자유에 불과하다면, 우리가 가진 훌륭한 태도는 어떤 명백한 폭군의 태도보다 훨씬 모순이다. 왜냐하면 우리의 태도는 비열한 위선 위에 자리 잡고 있기 때문이다. 자유를 가지기 위해서는 자유를 주어야만 한다. 자유에 대한 우리의 과시적인 믿음을 시험해보자. 이 땅의 원주민들에게서 빼앗은 자유를 돌려줘보자. 만약 그렇게 할 수 없다면, 그들이 불운하게 되는 것은 물론, 우리 스스로가 우리자신을 불행하게 만들 것이다.
1974년 판에 붙이는 머리말 - 13쪽

그러나 교역소가 북쪽 삼림지대에 퍼지기 시작하면서, 소총은 이 부족의 옛날 무기를 빠르게 대체해버렸다. 탄약을 총구로 재서 한 번에 총알이 하나씩만 나가는 전장식 소총을 사용했을 때는 아마도 괜찮았을 것이다. 하지만 전장식 소총에 쓰이는 납과 탄약을 팔아 얻는 수익이 그리 높지 않았기 때문에, 교역자들은 이 부족에게 더 발전된 총에 대해 이야기 했다. 연발총이 그 자리를 차지해버렸다. 그러자 뛰어난 기술로 꾸준하게 다룰 때에만 효과를 발휘하는 무기로 사슴을 사냥하는 수 세기에 걸친 역사를 지켜오던 이 부족이 어떠한 제약이나 기술도 없이 파괴할 수 있는 무기를 사용하게 된 것이다. 106-107쪽

양동이가 끌어 넘치자 조그마한 불길은 힘없이 쉿하는 소리를 내며 죽어버렸다. 프란츠는 한줌의 찻잎을 양동이에 넣었는데, 찻잎이 우러나는 동안 나는 높은 산등성이 꼭대기 밑에서 자라는 연약한 이끼에 앉아 휴식을 취했다. 그 순간 나는 그 땅의 무자비한 적대심에 대항하여 너무나 힘들게 싸워야만 했던 여행기간동안 나를 눈멀게 했던 상태에서 자유로워졌다. 여름의 평원을 내려다볼 만큼 자유로워진 나는 처음으로 그 땅의 어떤 아름다움을 느끼게 되었고 불모지란 모욕적인 이름을 그 땅에 붙인 것은 잘못이라는 것을 이해하게 되었다.
겨울에는 아마도 그 이름이 맞아 떨어지는지도 모르지만, 거대한 숲이나 깔끔하게 경작된 들판만 봐서 마음이 굳어져 버린 사람들에게나 일 년 사시사철 그곳이 불모지같이 보일 뿐이다. 120쪽

왜 당신네 백인들은 한 번 왔다가, 한 번 머물고 나서는, 우리가 당신들의 도움이 가장 절실히 필요할 때에 갑자기 사라져버리는 것입니까? 왜 그런 거지요? 여우 털을 가지고 오면 탄약으로 바꿔준다고 가르쳐 준 것이 상인들인데, 왜 상인에게 여우 털을 가져갈 수가 없고 그 대가로 탄약을 받을 수 없는 것입니까? 이 불가사의를 나는 이해할 수가 없습니다 …… 184쪽

이것은 불모지 사람들이 공존을 위해 금지해 놓은 몇 가지가 있기 때문이다. 그 중 첫 번째가 화다. 이할미우트족은 화가 살의만큼 위험할 수 있다고 생각한다. 화는 한 인간이 법을 뛰어넘어 자신뿐 아니라 공동체 전체를 위험에 빠뜨리게 할 수 있기 때문이다. 화는 자신을 에워싼 위험들을 무시하게 만들어 결국 자신을 파멸에 이르게 할 수 있다. 화는 이 부족이 감히 빠지지 않는 사치이며, 화의 부재에 대한 이런 물리적 이유 이외에 이할미우트족은 언제나 화를 야만, 미성숙, 비인간성의 표시로 간주한다.
아이들만이 짧게나마 감정 폭발을 허락받는다. 아이는 자기 행동에 대한 책임을 지지 않기 때문이다. 그러나 어른이 화를 참지 못하면 그것은 보는 사람들에게 가장 수치스러운 일이 된다. 화는 이 세계에서 정말로 최상의 상스러운 행위이기 때문이다. 256쪽