저자 M. C. 비턴의 해미시 맥베스 순경 시리즈 14권은 [각본가의 죽음Death of a x-scriptwriter]이다. 해미시에게 아픔을 남겨준 드림 마을에 또다시 찾아온 어두운 그림자. 외진 스코틀랜드를 배경으로 텔레비전 드라마를 찍기 위해 촬영 장소를 물색하러 다니던 제작진에게 해미시는 드림 마을을 추천한다. 너무 황량하고 고립된 곳이라 프로그램 담당제작자 피오나와 조사원 실라는 탐탁해 하지 않지만 스타 각본가 제이미가 덜컥 결정을 해버린다. 가장 큰 문제는 원작자인 퍼트리샤의 의향은 깡그리 무시되었다는 사실이다. 이미 시작하기도 전부터 비극은 싹트고 있었다.

 

로흐두 이웃마을 시노선에 홀로 살고 있는 70대의 작가 퍼트리샤는 자신의 미스터리 소설 <만조의 사건>이 드라마화 된다는 기쁨에 빠져 제작자의 감언이설에 넘어가 서둘러 계약서에 서명을 하고 말았던 것이다. 작품 속 주인공인 정숙하고 이지적인 중년여성 레이디 해리엇이 개방적이고 유혹적인 생활을 하는 젊은 여성으로 둔갑해 일종의 스코틀랜드판 샤론 스톤이 될 예정인 것도 모른 채. 막상 촬영이 시작되자 문제는 하나둘이 아니다. 마을 여자들은 드라마 시대배경인 60년대 머리스타일로 촬영지를 기웃거리고, 교회 목사와 퍼트리샤는 벌거벗은 여배우를 보고 분노에 떤다. 각본가는 제멋대로인데다 여배우의 남편 또한 노출이 심한 아내의 사진을 보고 화가 나 드림마을로 향하고 있다.

 

제목에 나와 있듯이 누가 피해자가 될 것인가에 대해 독자들은 이미 알고 있다. 하지만 이번에도 역시 과연 죽어야만 할 인간인가 하는 점에 있어서는 의문이 생긴다. 어차피 각본가가 비열한 인간이라는 진실이 드러나는 건 시간문제였고, <만조의 사건>이라는 책은 그다지 훌륭한 작품도 아니었던 것이다. 더구나 동기를 가진 인물이 너무 부족한 바람에 당연한 결론으로 향하고 만다. 그래도 뭔가 반전이 있기를 기대했으나 허무하고 가련한 비극으로 마침표를 찍었다. 우리의 해미시는 그저 바람만 주구장창 맞으며 사건을 해결했음에도 그리 개운치만은 않은 기분을 안은 채 일상으로 돌아간다. 유명해지고 싶었던 욕망이 가져온 비극. 어쩌면 이번 작품의 최대 피해자는 허영기 가득하고 우월의식에 젖어있는 속물 늙은이 취급만 받던 퍼트리샤가 아닐는지.

 

처음 보는 작가지만 음식 이야기라면 어느 정도 보장이 되리라 생각했다. 과연 재미가 없는 건 아니었지만 뭔가 부족함이 느껴진다. 만화를 글로 읽고 있는 기분이랄까, 너무 가볍다고나 할까, 암튼 뭔가 가슴에 와 닿는 문장이 없고, 그저 주인공을 따라다니면서 음식을 구경하고 있는 느낌이었다. 한편 등장인물들은 모두가 순정만화에서 주로 다루는 용모를 지니고 있다. 갑작스럽게 엄마를 잃은 대학생 아오이碧는 식욕을 잃은 채 음식을 거의 먹지 못해 결국 빈혈로 쓰러진다. 다행히 그녀가 쓰러진 곳은 단품요릿집小料理屋 「눈토끼 식당ゆきうさぎ」앞이었기에, 고양이 울음소리에 나가본 다이키에게 도움을 받는다. 아오이의 눈에 비친 눈토끼 식당의 주인 유키무라 다이키大樹의 모습은 이렇다.

 

‘올해 열아홉 살이 되는, 아오이보다 나이가 많은 이십 대 중반 정도로 보이는 청년이다. 몸을 이쪽으로 향해 앉아서는 검은 바지를 입은 긴 다리를 꼬고 있다. 짙은 색 셔츠는 목깃을 느슨하게 풀고, 소매를 팔꿈치까지 걷어 올렸다. 석양에 비친 그의 얼굴은 턱선이 깔끔하고 생김새가 준수했다. 길게 찢어진 눈초리가 조금 강해 보이지만 다소곳한 모습도 갖추고 있다는 것을 알 수 있었다.’

 

다이키가 권한 음식을 먹을 수 있을지 난감했지만, 그가 해준 요리는 술술 넘어갔고, 그가 먹는 모습만 봐도 식욕을 솟아난다는 걸 깨달은 아오이는 눈토끼 식당에서 아르바이트생으로 일을 시작하기로 한다. 다이키 역시 식당의 주인이던 외할머니가 돌아가신 후 물려받은 식당이라 불안한 상태이지만, 식당의 단골손님과 길 건너편 양과자점의 남매, 그리고 자기 마음대로 나타나는 길고양이 등 오고가는 정 속에 활력을 되찾는 아오이와 다이키의 정겨운 이야기는 맛있는 음식 냄새를 배경으로 흘러간다. 그들이 친구처럼 지내고 있는 사쿠라이 양과자집의 렌과 세이카 남매에 대한 인상도 역시 만화의 캐릭터처럼 반짝거린다.

 

‘남자는 다이키와 비슷한 나이대로 보였고 키도 비슷했다. 자연스러운 애쉬브라운 염색머리에 시원하고 정돈된 이목구비를 가진 상당한 미남형 얼굴이었다. 멋을 내기 위해 적당히 흐트러뜨려 입은 모노톤의 옷차림에, 가슴과 손가락에 꽂힌 액세서리가 자연스럽게 빛났다. 외모는 패션잡지에서 튀어나온 모델인 듯 세련된 모습이지만 어딘가 느긋하면서도 대범한 분위기를 띠고 있었다.’

 

‘170센티미터에 가까운 늘씬한 키에 깔끔한 쇼트커트가 잘 어울렸다. 그녀는 흰 폴로셔츠에 학교에서 지정한 플리츠스커트를 입고 있었다. 반소매 셔츠와 짧은 스커트 아래로 뻗어 있는 늘씬한 팔다리가 건강하게 그을려 있었다.’

 

“지금 옆에 있는 사람이 내일도 거기에 있다는 보장은 없으니까요.”

 

시작하며: 18시에 문을 여는 식당

제1화: 6시 20분의 고기감자조림

제2화: 9시 59분에 배달되는 추억의 푸딩

제3화: 14시 5분의 점심시간

제4화: 23시에 만든 애정 어린 냄비요리

마무리하며: 심야 24시의 영업 종료

시바타 요시키柴田よしき의 연작 단편집 [고양이 탐정 쇼타로의 모험猫探偵 正太郞の冒險]은 각 에피소드마다 쇼타로가 등장하기는 해도 늘 주인공인 건 아니고, 장르 또한 다르다. 그 부분이 묘미이기는 한데, 시리즈를 3권 째 읽다보니 어떤 패턴이 떠오른다. 쇼타로와 사스케가 함께 활약하는 모험스릴러, 쇼타로의 시선으로 미스터리를 쫓아가는 본격추리, 히토미의 엉뚱한 참견이 사건 해결로 이어지는 코지 미스터리, 전혀 다른 주인공이 등장하는 서스펜스 멜로, 주변인물과 관련된 가벼운 로맨스와 수수께끼, 어쩌다 맛보게 되는 SF. 뷔페를 맛보는 느낌이라 지루하지 않게 읽을 수 있는 작품이다. 그래도 가장 재미있는 에피소드는 늘 쇼타로가 맹활약을 펼치는 사건 이야기다. 제목이 ‘고양이 탐정 쇼타로의 모험’이니까 당연한 건가? 

 

1권 <고양이는 밀실에서 점프한다>에는 히토미가 쓴 소설의 주인공이 자신이라는 착각에 빠진 스토커의 어긋난 애정 방법 '사랑하는 S를 위한 레퀴엠', 교토의 맛있는 간식 먹거리를 찾아다니는 기획 탐방 중 사건에 휘말리는 '쇼타로와 오후의 식도락 사건', 고양이의 반짝거리는 발톱에 얽힌 치정 사건 '빛나는 발톱', 화단에 남겨진 발자국으로 고양이를 죽인 범인을 추리하는 '쇼타로와 다잉 메시지의 모험', 크리스마스를 홀로 보내지 않기 위해 안간힘을 쓰는 싱글 여성의 씁쓸한 경험 ‘징글벨’, 시골 박물관에서 벌어진 살인사건 ‘쇼타로와 밀실살인’ 등 6편의 작품이 수록되어 있다. 

 

시리즈 첫 작품이라서인지 세심하게 신경을 쓴 듯 모두 재미있었는데, 그중 가장 미스터리로서의 본질이 뛰어난 건 마지막 ‘쇼타로와 밀실살인’이다. 본격추리는 별로 좋아하지 않는 장르이지만 짧은 분량임에도 잘 짜인 밀실살인 트릭에 인간심리는 물론 고양이의 습성까지 다루고 있어 한편의 소설로 부족함이 없다. 한심한 주인이긴 해도 히토미의 곁을 지켜주는 따듯함, 점잔을 빼면서도 맛있는 음식과 쥐 냄새에 흥분하는 귀여움, 사람들이 원하는 걸 정확하게 캐치하는 영리함, 쇼타로의 팔색조 매력에 빠지게 되는 작품이다. 하드보일드 고양이인양 구는 태도 역시 쇼타로만의 개성이다.

 

짙은 갈색 줄무늬 고양이는 내가 다가가자 고양이끼리만 통하는 특별한 태도를 보였다. 인간으로 따지면 결국 ‘씩 웃었다’는 느낌이랄까?

“전 레오라고 해요. 잘 부탁합니다.”

“쇼타로.”

나는 짧게 대꾸했다. 레오가 또 씩 웃었다.

“하드보일드 스타일이군요. 꽤 멋진 걸.”

“넌 다마무라 가즈마와 동거하는 고양이인가?”

“기르는 고양이가 아니냐고 묻지 않는 것 또한 하드보일드로군요.”

p.237~238

 

고양이의 시선을 빌어 다양한 인간군상의 이야기들을 유쾌하고 가볍게 풀어가는 ‘쇼타로의 모험 시리즈’. 작가후기에 “고양이 쇼타로 이야기는 앞으로도 계속될 것이다. 개인적으로도 쇼타로를 정말 좋아해서 작가 생활을 그만둘 때까지 쓰려고 한다.” 라고 말해 놓고서 4권으로 끝내버린 건 이상하다고 생각했는데, 원서로는 5권도 있고 장편 미스터리로도 시리즈는 계속되는 모양이다. [ゆきの山荘の惨劇: 猫探偵正太郎登場]. 그러지 않아도 토마시나와 만나는 계기가 되었다는 사건 이야기가 궁금했었다. 기회가 되면 읽어봐야지. 실제 고양이와는 친하지 않지만 쇼타로라면 인간보다도 동거자로서 믿음직스러울 것 같다. 좋아하는 음식에 정신 못 차리고 먹다가 추태를 보였다고 부끄러워하는 고양이라면 말이다.