닷 허치슨의『나비 정원』은 소담출판사의 꼼꼼평가단을 통해 만나게 된 책이다. 제목은 아름답지만 내가 선호하는 내용과는 거리가 멀다는 것을 알고 있었다. ‘아름다운 지옥 같은 정원에서 살아남은 소녀와 FBI와의 인터뷰’라는 표지의 카피를 통해 줄거리가 머릿속에 들어왔다. 어떤 이상한 자가 소녀들을 납치해서 꽃처럼 사육하다가 아름다움이 사라지면 살해했다는 끔찍한 이야기가 아니겠는가? 그렇지 않아도 험한 세상에서 책까지 이런 내용을 읽어야 할까, 라는 생각이 스쳤지만, 그래도 호기심이 더 강해서 서평단을 신청한 것이다. 부담감과 호기심을 함께 느끼면서 펼친 책에서 무엇을 느꼈는지 몇 가지만 적어보겠다.
첫째, 생각했던 이상으로 끔찍한 내용이 펼쳐지고 있었지만 독자를 몰입시키는 매력이 느껴졌다. 범인은 생각했던 이상으로 잔인했다. 상당한 재력을 지닌 범인은 몇 명의 여성이 아니라 20여 명의 여성들을 납치해서 비밀의 정원에서 사육하고 있었다. 그것도 16~20세의 소녀들만……. 나비에 집착하는 그는 납치한 소녀들의 등에 갖가지 나비들을 손수 문신을 해주었고, 등이 파인 원피스만 입힌 채 감상하는 정신이상자였다. 그 소녀는 21세가 되는 해에는 목숨을 잃었으며, 그는 소녀들을 박제로 만들어 정원의 실내에 전시하는 것이 취미였다. 여기까지는 그럭저럭 이해할 수 있겠지만, 부자가 함께 그런 짓을 하고 있었다. 살벌한 내용들이 펼쳐지고 있었지만 책장을 덮지 않은 것은 독자가 도망할 수 없도록 이끄는 작가의 마력 때문인 듯하다.
둘째, 독자가 몰입할 수 있을 만큼 책의 구성이 흥미 있었다. 이 책은 FBI에 의해 구조가 된 소녀가 요원들과 인터뷰를 하는 형식으로 전개되고 있다. 요원과 소녀의 인터뷰가 잠시 펼쳐지다가 소녀의 독백 형식이 이어진다. 440쪽의 적지 않은 분량이 3단원으로 나눠지고, 각 단원은 소제목이 없이 100여 쪽 이상이 이어지는 형식이지만 지루함이 전혀 느껴지지 않은 것은 ‘인터뷰+회상+인터뷰+회상…….’이 반복되기 때문이다. 인터뷰와 회상은 각각 짧으면 1쪽, 길어도 10쪽을 넘지 않는다. 독자는 인터뷰나 회상이 끝날 때마다 잠시 숨을 고를 수가 있으니 지루함은 전혀 없었고, 오히려 다음 이야기에 대한 호기심으로 인해 책을 놓을 수가 없는 것이다.
셋째, 등장인물들의 안타까운 처지에 대한 동정과 공감이 느껴졌다. 그렇지 않아도 불우한 삶을 살았던 주인공인 소녀(절반을 넘겨 읽었지만 아직 정확한 이름은 나오지 않는다. 범인이 붙여준 마야라는 애칭과 이 나라라는 가명만 밝혀졌을 뿐.)의 삶이었는데 다시 이런 불행을 만난 것도 안타깝고, 이런저런 사연을 거치면서 납치되었다가 변을 당한 소녀들도 그랬다. FBI 수사관인 에디슨도 개인적인 트라우마가 있어서 괴로워하고 있고, 수사 책임자인 빅터는 자신의 딸들을 생각하면서 소녀의 절망에 공감하고 있다. 어찌 보면 범인 부자도 딱하다. 그렇게 해서 소녀들을 통해서 욕심을 채웠다고 해도, 그것이 과연 완전한 행복이겠는가? 간호사이자 요리사인 로레인이 범인의 수족이 된 심리는 이해가 되고, 범인들이 그렇게 되기까지의 심리는 잘 모르겠지만, 아마도 공감할 수 있을 듯하다. 그런 상황에 놓여서 그런 범행을 실행하거나 가담할 수밖에 없는 범인들의 처지에 동정을 느꼈다.
이 작품은 분량이 방대(440쪽)하다. 일단 절반을 조금 더 넘긴 242쪽까지 읽은 상태에서 1차 리뷰를 작성하려고 한다. 뒷부분을 완독한 뒤 2차 리뷰로 마무리를 할 생각이다. 요즘은 기억력이 시원치 않은 탓에 긴 내용을 모두 읽고 나면 앞에서 느낀 인상들이 잊히는 듯해서이다.
이 책을 누구에게 권할까? 내용이 그리 어렵지는 않다. 중학생 이상이라면 쉽게 이해할 수 있을 것이다. 또한 독자를 몰입시키는 흥미도도 만점에 가깝다. 그러나 끔찍한 내용을 즐기지 않는 독자라면 굳이 읽을 필요가 없을 듯하고, 임산부들은…… 태교에 좋지 않을 테니, 출산한 뒤에 읽는 것이 좋을 듯하다.
나비정원,
닷허치슨