고대 로마 사람들은 먹거리를 유흥으로 생각했다고 한다. 먹는다는 것은 즐거움이므로 놓고 싶지 않으나 살은 찌고 싶지 않았기 때문에 맛있는 것을 먹고 토하고 또 먹고를 반복했다고 한다. 우리말에 금강산도 식후경이라고 먹는 것은 그 어떤 것보다도 우선하는 힘을 가지고 있다. 하지만 그 행복도 이제는 걱정속에서 이루어져야 한다. 먹는다는 것의 즐거움 보다는 건강을 먼저 따져야 한다는 생각이 팽배해진 현대 사회에서 먹거리를 앞에 놓고서 먹어야 할지 말지를 결정못해 고민하고 또 판단해야 하는 것에 대한 적절한 표현인 잡식동물의 딜레마가 매일 벌어지고 있기 때문이다.
그저 먹는 것만으로 감사한 시대는 갔다. 입도 좋고 눈도 좋고 게다 영양까지 좋다면 금상첨화가 되어 인기가 솟을 것이다. 한동안 올리브오일이 좋다고 해서 붐이 일었고 이제는 포도씨유다. 트랜드가 너무 빨리 변해가는 우리의 밥상위에서 어떤 재료를 선택하고 어떻게 조리를 할 것인지 결정해야 하는 주부들도, 매일 사먹는 점심을 어떤 것으로 먹어야 할지 고민하는 직장인들도 잡식동물의 딜레마에 빠져 있다. 지구라는 좁은 공간안에서 국가라는 이름으로 연결되어 있는 사람들은 이제 주변에서 나는 제철 식재료들 로만 요리를 하는 것이 아니고 먼 나라에서 나는 특이한 식재료들까지도 손쉽게 구할 수가 있기에 자연의 먹이사슬마냥 우리의 밥상에 음식들을 올리고 있다.
저자인 마이클 폴란은 산업적 음식사슬의 시작인 옥수수, 전원적 음식사슬의 공간인 풀, 수렵 채집 음식사슬의 공간인 숲을 경험해 보고 추적해 봄으로서 우리의 음식문화가 어디에 와 있는 가를 드러내고 있다. 아이오와의 옥수수밭, 닭 사육장, 패스트푸드점, 유기농 농장 그리고 숲에서의 돼지사냥까지 그가 눈으로 보고 느낀 것들은 고스란히 내게 충격이 되어 내가 먹고 마시는 모든 것에 대한 생각을 전반적으로 다시 하게끔 만든다. 한번도 개념치않았던 매일 먹는 음식들의 출처와 제조과정을 생각해 보게 되고 실제 먹거리들이 생각하는 대로 웰빙이나 유기농인지 의심스러워지기 시작한다. 너무나 풍요로운 음식의 홍수속에서 미래의 나와 가족의 건강이 걱정되고 변화되는 아니 점점 나빠지기만 하는 환경에 먹거리가 일조를 하는 것은 아닌가 하는 안타까움이 생긴다. 무엇을 먹어야 하는 궁금증에서 시작된 500여 페이지에 달하는 책 읽기가 현대인의 먹거리로 인해 변해버릴 수 있는 환경과 자연에 영향을 받게될 후손들에게 미안함과 책임감을 생각하게 한 것이다.
잡식동물의 딜레마는 대개 확인의 문제로 귀결된다. 즉 우리가 지금 먹으려 하는 것이 무엇인지 정확히 알아야 한다는 것이다. (p468)
우리가 무엇을 먹을 것인가를 결정하는 것은 불안의 연속이다. 음식은 생명과 직결되는 문제이기에 경험에 의한 좋고 나쁨을 서로에게 말할 수 있다는 것은 인간이 가진 장점이 아닌가 싶다. 어른들 말씀이 먹는 것 가지고는 장난쳐서는 안된다고 하신다. 그만큼 먹는 것이 중요하다는 뜻 아니었을까. 먹어야 사는 인간에게 무엇을 먹을것인가 라는 질문은 곧 삶을 어떻게 살아갈 것인가이다. 상업성과 국가의 이익관계까지 얽혀있는 우리의 먹거리시장에 대해 다시 한번 진지한 고민이 필요하다는 것을 보여준 책이다.