“이 나라의 경제문제를 지금 해결하지 못한다면
우리는 결국 껍데기(banana)만 남게 될 것이다.”
- 카터 행정부 국내정책 수석보좌관 스튜어트 에이젠스태트의 1978년 발언
정의와 원칙이 살아 있고 성실하게 노력하는 자는 정당한 대가를 보상받는 곳. 전 세계인들이 성공을 꿈꾸며 몰려들던 기회의 땅. 자국의 기준을 세상의 표준으로 만들던 나라. 풍요로운 땅 미국, 우리가 알던 미국은 어디로 가버렸는가? 2008년 절정을 이룬 금융 위기와 2011년 국가 부도 직전의 상황을 거쳐 월 가 시위를 비롯해 지금도 불씨를 키워가는 ‘점령하라!(Occupy!)’ 시위에 이르기까지 그 끝을 모르는 불황과 갈등의 터널을 헤매고 있는 미국의 모습은 그 여파로 몸살을 앓고 있는 전 세계의 눈앞에서 지난 몇 년간 너무나 극적으로 변해왔다. 거칠 것 없이 자신감에 찬 관록의 중년이 갑자기 합병증에 시달리는 노인이 된 꼴이랄까.
[미국을 닮은 어떤 나라]의 저자들은 이러한 작금의 상황이 대공황이며 이러한 징조는 1980년대에 이미 시작되어 지난 30년간 계속 심화되어 왔다고 단언한다. 책상머리에서 자료를 뒤지고 통계를 조사해서 나온 것이 아니기에 이들의 주장은 더욱 힘이 실린다. 이들의 이야기는 1980년 작가 데일 마하리지와 사진기자 마이클 윌리엄슨이 산업공동화의 결과로 삶의 벼랑 끝에 몰린 사람들을 취재하면서 시작된다. 그때만 해도 아무도 그것이 30년에 걸친 멀고먼 장정의 출발점인 줄 알 수 없었다. 강산이 세 번 바뀌는 동안 한 사람은 컬럼비아대 교수가 되었고, 다른 한 사람은 [워싱턴 포스트]의 사진기자가 되었지만 미국인들의 삶과 경제를 현장에서 조사하는 그들의 열정과 협업은 변함없이 계속되었다. 그 결과물로 모두 6권의 책이 나왔고 그중 두 번째로 출간된 [And Their Children After Them](1989)은 1990년 퓰리처상 논픽션 부문상을 거머쥐었다.
30년에 걸친 땀과 먼지의 결실이자 여행의 총결산이며 미국의 경제와 노동자들의 적나라한 초상의 변화를 장구한 세월에 걸쳐 드러내주는 [미국을 닮은 어떤 나라]는 유례를 찾아볼 수 없는 이 분야의 독보적인 저술로, 제임스 에이지와 워커 에번스가 발표한 대공황기의 고전 [Let Us Now Praise Famous Men]에 필적하는 업적이다. 이 걸출한 책은 레이건이 트리클다운 경제 이론을 내세우던 시대에서 시작되어 금융파탄으로 정점을 이룬 최근 시대까지 오늘날의 암울한 경제적 수치가 진짜 의미하는 바를 날것으로 드러낸다. 또한 이 책의 비할 바 없는 미덕은 저자들이 밝히고 있듯이 어떠한 정치적 입장이나 선입견으로도 재단되지 않은 생생한 현장의 모습과 소리를 기록함을 통해 필연적인 과정과 자연스런 귀결로 이어진다는 점이다.
그러나 이 책은 브루스 스프링스틴이 서문에서 언급하듯이 절망의 책이 아니다. 우리는 끝없이 덮쳐오는 시련 속에서도 평범한 미국인들이 어떤 용기와 결단력, 그리고 수단으로 감연히 미래와 직면하는가를 감동적으로 목격할 수 있다. 이것이 우리가 미국의 경제 현실에 대한 정보 못지않게 이 책에서 얻을 수 있는 참된 교훈이다.