책 표지에는 하나의 제목만 들어있었지만, 이 한 권의 책 속에는 세 개의 이야기가 들어 있었다. 하지만 역시 가장 기억에 남는 이야기는 ‘외톨이’였다. 왕따라는 말이 언제부터 생겨났는지 모르겠지만, 왕따라는 말을 순수하게 풀어 말하면 외톨이라고 할 수 있을 것이다. 이제는 아이들만의 문제가 아니라, 사회 문제가 되어버린 왕따 문제. 언젠가 우리 아이도 학교에 갈 것이고, 그러면 혹시나 우리 아이가 아이들의 표적이 되어 왕따가 되는 것은 아닌지 나 역시 노심초사하게 될 날이 오게 될 것이다. 그렇기 때문에 이 이야기는 더 관심이 갔다.
이야기의 처음은 왠지 모르게 무협지를 읽는 듯한 느낌이었다. 하지만 첫 느낌과 달리 남학생들의 학교생활이 배경이었고, 제목과 달리 외톨이 하나 없이 모두가 잘 어울려 지내고 있었다. 그런데 갑자기 조금 분위기가 이상해지더니, 점점 험악해지기 시작했다. 친한 친구 사이였던 관계가 갑자기 적이 되어 버린 것이다. 친구들의 인기를 한 몸에 받던 단짝 친구의 은근한 따돌림. 이대로 있다간 외톨이가 되어버릴 거란 두려움에 한 마디 했던 것이 싸움의 발단이 돼서 주먹다툼으로 까지 이어지게 되었다. 그런 다음엔 자신의 마음이 아닌, 아이들의 군중 심리에 따라 움직이게 되었다.
그동안 나는 왕따는 성격적으로 조금 결함이 있거나, 친구들과 잘 어울리지 못하는 아이만 당하는 것인 줄 알았다. 그리고 서로 싫어하는 아이끼리 왕따를 시키는 줄로만 알았다. 하지만 이 책을 읽다보니 그게 아니었다. 오히려 친했던 사이일수록 틀어지기가 더 쉬웠고, 순간적인 감정에서 시작된 사소한 다툼이 걷잡을 수 없이 커져 완전히 어긋나 버리게 되는 것이었다. 무엇보다 내가 왕따가 되지 않기 위해 상대방을 왕따 시키게 되는 방어 심리와 잘못된 것을 알면서도 멈출 수 없는 무한 질주 심리가 크게 작용하고 있었다. 이 책에서는 몸만 컸지 아직 어린 우리 아이들의 심리 상태가 너무나 섬세하게 묘사되어 있었다.
예전과는 너무나 달라진 아이들의 학교생활. 이 책을 읽고 나니, 종종 뉴스에 나오는 요즘 청소년들의 왕따 사건들이 조금 이해가 되었다. 정도의 차이는 있었지만, 이 책의 마지막에 나오는 사건과 크게 다르지 않았다. 어느 정도 옳고 그름을 알 수 있는 나이임에도, 정도를 벗어나서 같은 또래 친구에게 행하는 가혹한 행위들. 과연 어떻게 해야 할까. 이제는 아이들의 문제가 아닌, 어른들의 문제이기도 하고 우리 사회 문제이기도 한 왕따 문제. 지금 당장 해결책을 찾지는 못하겠지만, 이렇게 아이들을 이해하는 것이 그 시작이라는 생각으로 위안을 삼아본다. 청소년들을 위한 성장 소설도 때론 우리 어른들이 읽어야할 소설이 아니련지.
- 연필과 지우개 -