'그리스 로마 신화' 시리즈를 닳도록 읽어 신화에 대해 나름 해박한 지식을 갖고 있는 아이들과 달리 나는 우리나라 외의 신화류 외에는는 관심을 갖고 접해본 적이 없었다.

이 책은 아이들에게는 관심영역을 그리스에서 세계 곳곳으로 확장시키고, 한편으로는 우리나라의 전설이나 신화와 비교해 보는 기회가 되고, 저에게는 새로운 세계에 대한 호기심을 향한 도전이였다.

  처음 백과사전 같이 두툼한 2권을 받아들고, 책 두께에서 오는 부담감에 초등학교 중학년인 우리 아이들이 과연 읽어낼 수 있을까?라는 의문이 들게 했다.

  하지만, 펼쳐 든 책 속에는 신기하고 재미있는 이야기와 표정 묘사가 섬세한 그림들이 어우러져 신비로운 세계로 풍덩하여 헤어나오지 못하게 했다.

삽화 속에 등장하는 사람들과 동물들의 살아있는 눈빛은 정말 찬사를 보내고 싶다.

세밀한 터치로 작은 그림 하나까지도 숨쉬는 생명의 표정을 읽을 수가 있음이 그저 놀라웠다.

  주제별로 이야기가 묶여져 있긴 하지만, 계속 이어지는 이야기가 아니라 읽고 싶은 이야기부터 골라 볼 수 있는 재미가 있어 지레 겁먹었던 첫만남의 염려스러움은 금방 접을  수 있었다.

  1권은 곰, 늑대, 사자와 호랑이를 주제로 2권은 용, 바다, 상상 속의 동물 등을 주제로 그리스 로마, 북유럽, 아시아 지역의 신화와 세계 곳곳에서 전해져 내려오는 재미있는 전설이 소개되어 있다.

  또, 한 주제가 끝나면 '역사 속에 숨어있는 전설 이야기' 라는 코너에서 역사적 의미, 사회적 배경 등 주제와 관련된 배경지식을 튼튼하게 쌓을 수 있도록 도와주고 있다. 

주제별 방대한 이야기로 조금은 흩어진 사고를 총정리하고 진정한 상식의 소유자가 된다고나 할까? 

  우리나라가 그러하듯 세계 여러나라의 신화나 전설 속엔 곰이 인간과 밀접한 인연을 갖고 자주 등장하고 있었다.

우리에게는 너무도 유명한 고조선의 건국신화인 단군신화가 당연히 등장하리라는 기대감에 열심히 책장을 넘겼지만, 우리나라의 단군신화는 소개되어 있지 않아 많은 아쉬움으로 남았다.

  우리에겐 조상과 같은 존재로 온순하고 인내심 많은 곰으로 대우받고 있는 동물인 반면, 다른 여러 나라에선 자기 힘을 과시하고 싶어하거나 탐욕스럽고 어리석은 존재로 전해져 내려옴이 이채롭게 느껴지기도 했다.

  우리나라의 신화가 소개되지 않음이 서운한 여운을 달래듯 호랑이편에 우리에게는 너무도 익숙한 이야기 '호랑이 곶감'이 나온다. 

중국 분위기가 나는 이국적인 삽화가 조금 낯설게 느껴지기도 했지만, 다른 나라 작가가 쓴 책에서 우리나라 이야기를 만난 반가움은 이루 말 할 수가 없었다.

 클라이막스에서 갑자기 이야기가 뚝 떨어지는 듯한 시시한 이야기도 간혹 있었으나 세상에 처음 빛이 생긴 이야기 '빛의 파수꾼', '불곰 나누크와 백곰 나누크', 에게해의 유래인 '테세우스와 미노타우로스' 등 많은 이야기들이 흥미롭게 다가왔다.

그 중에서도 '사자 얼굴로 태어난 아기'는 아이를 키우는 엄마로서 너무나 슬픈 여운이 오래 남았다.

아담과 이브의 선.악 구조가 뚜렷한 '늑대와 개, 양의 탄생'에 관한 이야기는 잔잔한 재미를 주기도 했다.

아이들은 중국의 '원숭이의 왕 손오공' 이야기가 가장 인상적이였는지 막대모양의 물건만 눈에 띄면 여의봉 놀이를 하기도 했다.

  외국 작가들이 쓴 다른 나라의 신화나 전설을  만나는 낯설음과 전혀 접근해 본 적이 없는 생소한 분야라 생각하고 있다가 '어~ 이 이야기!'라는 친근함이 교차되면서 새로운 즐거움으로 인도했다.

  아이들이 신화에 왜 이렇게 푹 빠져서 사나 의아한 적이 많았는데, 신화나 전설의 매력은 흥미진진하고 기발한 상상력의 바다라는 사실을 새로이 알게 되었다. 

  이 책 속엔 그러니까, 신화나 전설 속엔 세계 여러나라 사람들의 무한한 상상력과 보편적인 지혜와 교훈적 메시지가 이야기 마다 풍요롭게 담겨 있다.

 그 지혜와 깨달음을 아이들이 완전히 흡수했으리라는 큰 기대는 하지 않는다.

하지만, 이 책에서 만난 다양한 신화와 전설을 통해 아이들이 상상력을 자극받아 창의적 사고가 커가는 계기가 되었으면 한다.

 이 책을 덮고 나니 신화라 하면 '그리스.로마 신화'만을 떠올렸던 우리 아이들에게 동.서양을 넘나드는 세계 여행을 시켜준 듯 마음 가득 뿌듯함이 채워졌다.

그리고, 신화나 전설에서 얻을 수 있는 교훈과 재미는 소설 못지 않음을 확실히 못박았다.

세계 여러나라 사람들의 상상력과 민족성, 생각을 엿볼 수 있는 세상에서 가장 재미있는 책이 지금 우리집에 있다.