메소포타미아인들은 왕과 여왕들이 ‘신들의 도시’로부터 내려온 것으로 믿었다. 그러나 이집트인들과는 다르게 왕이 실제적인 신이라고는 믿지 않았다. 대부분의 왕들은 그들 자신을 “우주의 왕(king of the universe)” 또는 “위대한 왕(great king)”으로 불렀고 왕은 그의 백성들을 돌보아야 하기 때문에 종종 “양치는 사람(shepherd)”으로도 불렸다.

 

 

그들은 철을 다루는데도 능숙하였다. 최초의 청동기시대를 살아간 그들은 구리, 청동, 금에서 철에 이르기까지 다양한 금속들을 발명하여 사용했다. 그 이외에도 금속, 구리, 유리, 램프, 직조, 홍수조절, 물 부족과 관개 등과 관련된 많은 기술들을 발명하여 인류문명의 발달에 큰 공헌을 하게 되었다.

바빌론제국 시대에는

 

흔히 “눈에는 눈, 이에는 이”로 잘 알려진 기원전 1780년경 함무라비 왕이 편찬한 《함무라비법전(Code of Hammurabi; ca. 1780 BC)》이 있다. 현무암 돌기둥에 쐐기문자로 새겨진 전문과 282조의 법률이 비교적 잘 보관된 바빌론 법전을 말한다. 당시 바빌론제국에는 귀족, 자유인, 노예 등 3계급이 살고 있었는데 이들 간에 엄격한 신분의 차이를 인정하는 판결을 명시한 법전이다. 이법은 후에 유대인의 법에도 큰 영향을 끼쳤다

이집트인들은 영혼불멸설을 믿고 있었는데, 파라오는 죽은 다음에도 영혼으로 다스린다고 믿고 파라오가 영원히 사는 궁궐을 의미하는 피라미드를 건설하였다. 이집트에는 현재까지 약80개의 피라미드가 발견되고 있는데, 그 가운데 가장 유명한 것이 ‘기자의 피라미드’이다. 역사상 인류가 만든 가장 위대한 건축물로 손꼽히는 이 피라미드는 10만명의 인부가 3개월 교대로 20년에 걸쳐 만들었다고 한다. 피라미드 앞에는 사자의 몸에 인간의 모습을 한 스핑크스가 그 앞을 지키고 있다.

 

기원전 3200년경 이집트인들은 500개의 부호로 된 상형문자를 고안하여 파피루스에 기록했고 기원전 1800년경에는 셈어를 기록하는 데도 사용하였다. 시나이문자는 오늘날 알파벳을 창조했다고 하는 페니키아인들에 의해 22개의 자음자로 처음 개량된 것으로 전해지고 있다. 셈족의 언어인 아랍어도 이 지역 언어인 아람어에서 파생된 것으로 전해지며 <알파벳의 원조>로 간주된다. 이집트에서 발견된 로제타 석이 이러한 사실을 뒷받침해주고 있다.

 

이집트인들은 수메르인들과는 다르게 태양력을 쓰고 있었는데, 그 이유는 2-3년에 한번씩 윤달을 끼어 넣어야 하는 불편 때문이었다. 이집트의 천문학자들은 큰 별이 제자리로 돌아오는 데 365.25일이 걸리므로 360일에 중요한 다섯 신의 생일 5일을 추가하여 1년을 365일로 결정하고 0.25일을 모아서 4년마다 하루를 더하는 태양력을 만들었다. 이집트의 태양력은 로마에 전파되어 오늘날 우리가 사용하는 달력의 원조가 되었다.

 

2천년 전에 클레오파트라는 이집트의 마지막 파라오로 로마제국에게 권력을 넘겨주고 로마의 속국이 되었다. 로마제국의 일부가 되긴 했지만 이집트는 헬레니즘 문화를 유지하면서 번성하다가 7세기에 이슬람의 정복으로 이슬람국가가 되었다.

 

 기원전 23∼24세기말 아카드의 사르곤 왕은 광대한 메소포타미아와 레반트지역을 정복했다. 당시 그 지역에는 히타이트, 아시리아, 그리스, 소아시아, 미케네, 트로이 등의 세력들이 군웅할거 하고 있었다.

 

기원전 7세기에는 아시리아의 이집트 정복이 있었고 메디아가 오늘날 이란의 서부지역에서 발흥하였다. 메디아(BC 728년 ∼550년)는 아시리아가 망한후 11세기 전반 메디아족(族)이 세운 왕국으로 기원전 6세기 흑해의 남부연안과 아란지방(오늘날 아제르바이잔)에서 페르시아를 포함한 중앙아시아와 아프가니스탄에 이르는 대제국을 건설하였다.

 

 메디아는 최초의 페르시아 왕으로 간주되는 아케메네스의 키루스에 의해 기원전 550년 정복당했다. 그 후 60년 이상 키루스와 그의 후계자들인 캠비세스, 다리우스는 메소포타미아 지역을 종횡무진 누비며 바빌론을 정복하였고, 이집트, 소아시아, 그리스의 여러 지역을 정복하여 아케메네스를 시조로 하는 페르시아제국을 건설하였다.

 

아케메네스 왕국(기원전 550년~기원전 330년)의 영토는 3대륙에 걸치는 대제국을 형성하며 인류 역사상 최초로 세계에서 가장 큰 강대국으로 군림하였다. 키루스는 주변 부족국가들을 통합해 동으로는 소아시아와 아르메니아, 서로는 힌두쿠시까지 세력을 확장했고 기원전 539년 바빌로니아를 정복하였다