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작가 미치 앨봄은 전작 『모리와 함께한 화요일』에서처럼 이 책에서도 눈물과 감동으로 우리들 저마다의 인생들이 가진 존재의 의미를 깊이있게 그려낸다. 그리하여 “삶과 죽음을 끌어안는 따뜻한 휴머니스트 작가”(퍼블리셔스 위클리)라는 명망을 더욱 뚜렷이 하고 있다.
만년 2등, 그러나 읽은 이들은 1등으로 꼽는 책
『천국에서 만난 다섯 사람』은 앞에서 소개한 기록에도 불구하고 사실 미국 베스트셀러 순위에서는 만년 2위(하드커버 픽션 기준)를 면치 못하는 책이다. 2003년 10월 출간 직후 2개월간 열띤 호응으로 1위를 지키다가, 그 후 1년 이상을 2~3위를 오르내리는 상태. 첫 출간 때는 예약판매로만 베스트셀러에 오르고, 출간 1주일 만에 3쇄 150만부를 발행하는가 하면, 아마존&반즈앤노블 등의 온라인서점과 전문서평지에서 서평 열풍을 일으킨 바 있다. 그러나 그 직후 댄 브라운의 『다빈치 코드』, 또 2004년 말 존 그리샴의 『브로커』 등이 출간되면서 1위를 내주었다.
하지만 이 쟁쟁한 작품들이 1위에 머물다 사라져도 이 책은 여전히 2위(2005년 2월 기준)를 지킨다. 일시적인 흥밋거리나 화제성보다는 오래도록 가시지 않는 감동을 주기 때문이요, 수많은 아마존 독자들이 평한 대로 “처음 읽을 때보다는 두 번째 읽을 때 비로소 가치를 알 수 있는 책”이기 때문이다. 전작 『모리와 함께한 화요일』이 그랬듯이 앞으로 1위는 늘 바뀌어도 오래도록 2위로 사랑받는 책이 될 것이다.
당신이 만날 다섯 사람은 누구인가요?
이 소설의 줄거리는 간단한다. 팔십 평생을 놀이공원의 정비공으로 살아온 주인공이 어느 날 사고로 죽음을 당한다. 젊을 때는 전쟁에 참전하여 부상을 입었고, 50대에는 평생 사랑했던 아내를 잃고 혼자 살아온 독신노인. 태어나서 한번도 놀이공원을 떠나지 못하고 살아온 주인공 에디는 어릴 때 가졌던 작은 꿈조차 이루지 못한 자신의 삶을 늘 무가치하게 여기며 살아왔다.
천국에서 에디는 다섯 사람을 차례로 만난다. 얼굴도 이름도 모르지만 다섯 살난 어린 에디에게 이후 인생을 덤으로 선사하고 대신 죽어간 놀이공원의 눈요깃감 괴물인간. 전쟁에서 에디에게 부상을 입혀 평생 정비공으로 살 수밖에 없도록 만들었지만 대신 자기 삶을 바친 중대장. 늘 에디에게 상처만 입힌 줄 알았는데 사실은 타인을 위해 희생했던 아버지, 죽음과 함께 끝났다 해도 한번 가졌던 사랑은 끝나는 게 아님을 일깨우는 아내, 그리고 에디가 전쟁 중에 자신도 모르게 죽였던 어린 소녀….
주인공 에디는 다섯 사람을 만난 뒤에야 자기 삶의 의미를 깨닫는다. 타인과 자신의 삶을 용서하고 이해하자마자, 그리고 이 모든 인연을 깨닫자마자, 그의 인생은 영원한 의미를 얻는다. ‘천국’이란 이렇게 부정하고만 싶었던 자신의 삶과 화해하는 곳, 그리하여 영원한 평안을 얻는 곳에 다름 아니었던 것이다.
이 소설을 읽고 나면, 우리는 눈시울을 적시는 깊은 감동 속에서도 자연스럽게 질문하게 된다. 먼 훗날 천국에서, 내가 만날 다섯 사람은 누구일까? 작가가 독자들에게 끌어내는 것은 바로 이런 공감이다. 그리고 조금만 더 생각해보면, 우리는 이 책의 주인공처럼 죽은 뒤에서야가 아니라 현재의 내 마음에서도 천국이 가능함을 알게 된다.