주인공 아이들의 이모는 프랑스 사람으로 백인이지만 이모부는 흑인이에요. 아프리카 사람이거든요. 아이들은 이모와 이모부 사이에서 태어나는 아기는 어떤 색깔의 피부를 갖고 태어날지 너무 궁금하대요. 그래서 상상을 해보았죠.

감히 어른들은 흉내낼 수 없는 아이들만의 상상이 정말 재미있네요. 얼룩말처럼 검은 줄무늬와 흰 줄무늬가 있는 아기일까? 아니면 코끼리처럼 회색인 아기일까? 머리는 까맣고 몸은 하얀 아기, 아니면 하얀 몸에 까만 점이 있는 아기가 태어나는 건 아닐까? 도무지 어떤 색깔의 아기가 태어날지 알 수가 없어요.

그때 이모가 들어와 설명을 해줘요. 이모는 예쁜 혼혈의 아기를 낳을 거라구요. 혼혈은 서로의 색깔이 섞이는 거래요. 까만 이모부의 피부색보다는 밝고, 하얀 이모의 피부색보다는 어두운 피부색을 가진 아기가 태어난다고 해요. 나와 다른 피부색이 아닌, 사랑을 가득 담은 피부색을 가진 아기가  태어나는 거래요. 아이들은 그제서야 앞으로 태어날 아기를 상상할 수 있게 되었지요.

요즘 우리나라에도 다문화 가정의 아이들이 점점 늘어가고 있어요. 많이 좋아지긴 했지만 아직도 그들을 편견을 가지고 바라보는 어른들이 있는 게 사실이에요. 그런 어른들의 생각이 아이들에게 그대로 전달된다는 걸 생각하면 이건 아니다 싶어요.

서로 다르다는 걸 인정하고 그들의 문화를 이해하려고 할 때 모두 다같이 살기 좋은 나라가 되지 않을까요? 그런 의미에서 이 책은 참 반가운 책이에요. 이미 다문화 가족이 일상화된 프랑스 사람들의 이야기지만 유아기 때부터 서로 다른 것과 차이에 대해 인정하는 걸 배울 수 있기 때문이지요. 

이런 책을 읽고 자란 아이들이 어른이 될 때쯤이면 차별이나 편견 같은 건 사라지는 성숙한 사회가 되지 않을까 싶어요. 콜라주 기법을 쓴 그림도 발랄하고 귀여워서 세 살 이상 유아들과 함께 읽으면 좋겠네요.

두더지야, 고마워. 오소리가 와락 짜증을 내는데도 다람쥐나 토끼처럼 기분 상하지 않고 끝까지 오소리 곁에 있어줘서 정말 고마워. 먹구름이 잔뜩 낀 얼굴을 하고 멍하니 앉아 있는 오소리를 혼자 내버려두지 않은 건 정말 잘한 일이야. 다른 친구들처럼 너도 가버렸다면 오소리는 더 슬펐을 거야. 네가 아니었으면 지금쯤 오소리는 어떻게 되었을까?

두더지야, 고마워. 오소리를 위해 많은 생각을 해줘서. 기분이 안 좋은 오소리가 커튼을 치고 친구들도 안 만나고, 모든 게 싫다고 했을 땐 너도 겁이 좀 났을 거야. 그동안 한 번도 본 적이 없는 친구의 모습이었으니까. 그런데도 포기하지 않고 오소리에게 평소의 모습을 되찾아주려고 노력하는 너의 모습이 정말 아름다웠어. 

두더지야, 고마워. 어떻게 모든 부문에 상을 줘야겠다는 생각을 했니? 달팽이가 '최고로 느린 춤 상'을 받는다고 할 땐 깜짝 놀랐어. 그동안 뭐든 가장 빠른 사람만 상을 받는다고 생각했거든. 족제비가  받은 '잔꾀 부리는 상'과 들쥐가 받은 '총총걸음 상'도 정말 대단한 것 같아. 달팽이랑 족제비랑 들쥐가 잘 하는 걸 찾아서 칭찬해준 덕분에 더 신바람이 났을 거야.

두더지야, 고마워. 오소리에게 많은 칭찬을 해줘서. 오소리도 자신에게 그렇게 많은 칭찬거리가 있는 줄 몰랐을 거야. 늘 최선의 방법을 알고 있으면서 위기에 처할 때마다 항상 어떻게 해야 하는지 아는 동물, 다른 이들을 위해 항상 곁에 있어 주는 친구이면서 가장 필요하고 든든한 친구이고, 기분이 어떤가에 상관 없이 가장 많은 사랑을 받는 친구라는 사실을 알게 해줘서 정말 고마워.

두더지야, 고마워. 오소리가 예전의 모습으로 돌아와 밝은 얼굴로 춤출 수 있게 된 건 모두 네 덕분이야. 칭찬과 격려의 상을 다섯 개나 받은 오소리는 더이상 슬픈 얼굴로 컴컴한 집안에 혼자 앉아 있지 않을 거야. 그래서 가장 안 좋을 때까지도 관심을 갖고 애쓴 널 정말 훌륭한 친구라고 칭찬해주고 싶어. 

 

책을 읽으며 '뭐 이런 학교가 다 있냐'는 말을 수도 없이 중얼댔어요. 학교 건물이 30층이나 되는 것도 이해가 안 되는데 엘리베이터가 없다니 말이 되냐고요. 아이들은 쉬는 시간마다 1층에 있는  화장실에 가고, 또 운동장에 나가 놀지만 별로 불만이 없다는 것도 이상해요. 원래 1층짜리 건물이 실수로 30층이 되면서 벌어진 해프닝인데 고쳐볼 생각도 안 하고 잘 적응해서 살아가네요.

그런데요 황당한 느낌으로 책장을 넘기다가 교실로 배달된 컴퓨터 이야기를 읽으면서 바로 웨이싸이드 학교의 매력에 빠져버리고 말았답니다. 중력을 가르치기 위해 막 포장을 뜯은 새 컴퓨터를 30층 아래로 떨어뜨리며 주얼스 선생님이 뭐라고 했는지 아세요? "연필과 종이를 떨어뜨려도 아이들이 이해를 못 하던데 컴퓨터가 빠르긴 빠르네요." 그 아까운 컴퓨터를... 이게 보통 어른의 상식으로 할 수 있는 일입니까? 웨이싸이드 학교이기 때문에 가능한 일이라는 거 다 눈치 채셨죠?

이것은 시작에 불과해요. 어른들의 고정 관념을 흔들어대는 이야기가 마지막 책장을 덮을 때까지 이어지거든요. 저는 그동안 어디서도 만나 본 적이 없는 학교와 선생님과 아이들의 이야기를 읽다가 정말 배꼽 빠지는 줄 알았어요. 웃다가 생각해보면 무릎을 탁 치는 깨달음이 오면서 루이스 쌔커라는 작가에게 점점 흥미가 가는 거 있죠.

전학 온 벤자민을 선생님이 마크라고 소개해도 자기 이름이 아니라는 말을 못 한 채 한 학기를 보내고요, 이야기 시간에 노숙자를 데려와서 온갖 질문을 퍼부어대는가 하면 양말을 안 신었다는 공통점 때문에 위대한 과학자 아인슈타인하고 동급으로 대우하는 아이들, 정말 멋지지 않나요? 급기야 맞춤법 시험을 잘 보기 위해 30명의 학생이 노숙자처럼 양말을 벗는데요 선생님은 야단을 치기는커녕 아이들이 양말을 다 벗을 때까지 기다려준다니까요.

아이들은 뭔가 잘못을 할 때마다 경고라는 단어 아래에다 이름을 써야 해요. 뭐 이런 정도야 우리 아이들 교실에서도 흔히 있는 일이지요. 하지만 다른 게 두 가지 있어요. 경고 밑에 이름을 세 번 쓰게 되면 12시에 출발하는 병설 유치원 차를 타고 집에 가야 되구요, 여기서 정말 재미있는 건 선생님도 예외가 아니라는 점이에요. 무조건 명령에 훈계나 하는 선생님이 아니라 잘못을 했을 땐 아이들과 똑같이 벌을 받는 선생님의 모습 멋지지 않나요? 주얼스 선생님도 경고를 세 번 받아 유치원 버스를 타고 일찍 집으로 가버렸어요. 아이들이 선생님이 없는 교실에서 어떻게 공부했을지 궁금하네요.

학교에 없는 19층 교실과 자브스 선생님의 이야기는 어른들을 정말 뜨끔하게 만들어요. 자브스 선생님은 아이들에게 최고 점수인 '수'만 주기 때문에 멋진 선생님으로 통해요. 자브스 선생님의 교육 방식이 좀 과장되기는 했지만 낯설지 않다는 느낌이 드는 건 왜일까요? 영부터 백만까지 가나다 순서로 쓰기, 먹지도 않고 공부만 하기 때문에 화장실도 필요없고, 열한 시간 공부한 후 쉬는 시간은 기껏 이분밖에 안 되는 학교. 정말 끔찍하죠? 하지만 우리네 교육 현실을 곰곰히 생각해보면 자브스 선생님 교실이랑 많이 닮았다 싶어요. 우리 아이들을 점수의 노예로 만들지는 말아야겠어요. 

아이들이 책을 읽으면서 많은 교훈을 얻기를 기대하지는 마세요. 책을 읽는 동안 킬킬대게 내버려 두세요. 웨이싸이드 학생이 되어 선생님을 멋지게 골탕도 먹여보고, 30층 교실을 오르락내리락 하다 보면 학교에서 받은 스트레스를 확 날려버릴 수 있을 거예요. 웨이싸이드는 비록 상상 속의 학교지만 아이들이 진짜 가고 싶어할 학교라는 생각이 들어요. 4학년 이상.

 

루이스쌔커, 아이들이부러워하는학교