저자는 그의 자당과 각 물건들이 우리 사회와 삶에 들어와 어떻게 기여했는지를 이야기한다.

이태리타월, 손톱깎이, 우산, 진공청소기, 다리미, 가스보일러, 고무장갑, 전기밥솥, 냉장고, 김 솔, 가스레인지, 김치냉장고, 세탁기, 모기약, 주방 세제, 치약, 브래지어, 생리대, 화장지, 양변기, 싱크대 이상 스물한 가지 물건들은 아직도 우리에게 사용되고 있고, 점차 잊혀 가고 있는 물건도 있다.

책에 소개된 21가지 물건들의 이야기들을 읽고 있자니 옛 기억을 떠올리지 않을 수 없다. 어느새 반백의 세월을 살아버린 나에게 저자나 구술을 한 저자 자당의 이야기들은 나와 동시대의 삶을 살았던 이의 이야기라서 더 큰 공감이 갔다. 한국전쟁 이후부터 1980년대 중반까지 출생한 이들에게는 이 책에 소개된 물건과 살아온 환경은 추억을 되살리는 시간이 되어줄 거라 생각된다.

이외에도 더 많은 물건들이 우리 삶에 개입하게 되었다고 본다. 과거에는 없던 것도 생겨나게 되었고 나보다 어른 세대에서는 뒤늦게 접해봤던 컴퓨터나 휴대전화(스마트폰) 같은 물건들은 훗날 나 같은 이들에게 기억을 소환해야 하지 않을까 싶다.

대한민국이 도시화, 산업화로 성장하면서 우리 생활에 사용되는 많은 부분들이 바뀌었다. 개인도 그렇고, 가정에서 사용되는 다양한 부분들이 보다 편리하게 변화했다. 분명 과거보다 윤택한 삶을 살 수 있게 되었다.

발전의 과정에서 아픔도 있었다. 지금은 세계에 어깨를 견줄 대한민국의 위상이지만 몇 십 년 전만 해도 가난에 찌들고 기술력은 낙후된 동아시아의 작은 반도국일 뿐이었으니 말이다.

엄마와 얽힌 물건들의 이야기지만 그 속에서 대한민국의 변천사를 볼 수 있다. 기술의 변화는 물론이거니와 사회 인식의 변화 역시 중요한 부분이라 하겠다. 각 물건의 이야기에 덧붙여 인용된 당시의 신문 기사들은 지금과는 다른 시대상을 보여준다. 조금 더 살았다고 생각하는 우리가 입에 달고 사는 '라떼는 말이야'가 나올 수밖에 없는 건 이런 시절을 겪었기 때문일 거다. 그 시절을 겪지 못했던 요즘 세대들에게는 그리 멀지 않은 과거를 엿볼 수 있는 시간이 될 거다.

저자의 말을 빌리자면 인간의 본성인 사회성이 우리를 팬데믹으로 이끌었다. 하지만 여기서 벗어날 유일한 길도 사회성에 있다. 사회성이란 단어에는 '협력'이란 행위가 품어져 있다.

협력은 호모 사피엔스가 지닌 막강한 힘이다. 우리가 지구의 거의 모든 환경에서 번성한 요인이다. 웬만한 개체는 다른 개체를 돕지 않는다. 하지만 드물게 협력을 멈추지 않는 예외 종이 있다. 그리고 어찌 된 일인지 지구에서 눈에 띄게 번성한 종들이 바로 그런 종이다. 우리 인간도 그중 하나다.

물론 협력을 이야기하려면 달갑지 않은 부작용도 인정해야 한다. 협력은 집합체를 착취해 제 잇속을 챙기는 사기꾼과 무임승차자가 이용하기 쉬운 먹잇감이다.

협력은 인류 역사의 한 부분이다. 팬데믹이 발생했고 협력이 어느 때보다 중요해졌다. 지구에서 함께 살아가는 수십억 명이 공공의 이익을 위해 개인의 이익을 희생하게 하려면, '나'보다 '우리'를 먼저 생각하게 하려면 우리는 어떻게 해야 할까?

《협력의 유전자》에서 1부는 개체의 진화를 다룬다. 우리 몸속의 유전자와 세포가 어떻게 협력해 생명체를 형성하는지를 살펴본다.

2부는 가족의 진화다. 대가족을 이루는 다른 종과 인간의 공통점이 무엇인지, 또 인간에게 가족이라는 제도의 특성이 발생됐는지를 알아본다.

3부는 타인과의 협력이다. 왜 우리가 때로 가족이 아닌 타인한테까지 도움을 베푸는지 알아본다.

4부는 사회의 진화다. 유인원에게 물려받은 특성을 확인하고 우리는 그들과 왜, 어떻게 이토록 달라졌는지를 묻는다. 우리 심리에 큰 영향을 미친 상호의존성 덕분에 우리는 어느 때보다 굳건한 협력을 이뤄냈다. 하지만 뜻하지 않게 병리 증상을 일으키는 사회적 비교와 피해 망상에 노출되기도 했다.

협력을 더 가까운 관계로 먼저 확장할지, 모든 사람과 더 평등하게 나눌지를 좌우하는 도덕적 배려의 범위는 국가에 따라 다르게 나타난다. 문화 차이에 따른 이런 양상을 집단주의와 보편주의의 차이로 설명하기도 한다. 중국, 일본, 한국 같은 집단주의 사회는 주로 가족을 중심으로 도덕적 배려의 범위가 형성된다. 그런 사회에서는 친교 범위가 비교적 좁지만 내부 유대가 굉장히 끈끈하고 서로 무척 의지하며 살아간다. 보편주의 사회, 이를테면 서유럽의 여러 나라와 미국에서는 사람들이 더 먼 관계를 포함하는 커다란 사회관계망을 쌓곤 하지만 가까운 가족에게 느끼는 도덕적 의무는 그만큼 더 약하게 느낀다. 지구 내에서도 각기 다른 지역과 문화에서 살아가면서 각기 느끼는 협력의 정도와 감동이 다르다는 걸 느낄 수 있다.

인류에게는 생존을 위한 수많은 과제가 주어지고 있다. 개인이 감당할 수 없는 문제들이 수도 없기에 우리는 협력을 한다. 다행히 인간에게 주어진 상호의존의 본능이 협력이란 방식으로 표현되고 있다고 생각된다. 그동안 수 세기에 걸쳐 인류가 진화해왔던 것도 협력에 따른 것이다. 다만 가끔은 협력이 더 크고 복잡한 집단이 진화하도록 돕기는커녕 오히려 가로막을 때도 있다는 점이다. 예를 들어 직장에서는 구성원들이 협력을 통해 우수한 결과와 멋진 성과를 만들어내길 바란다. 실제로 직장이란 조직 속에서 개인의 역할만으로 성과가 나오는 것은 쉽지 않다. 부서나 팀이란 세부 조직을 구성해서 운영하는 것이 바로 미션을 수행하기 위한 협력 수단이라 볼 수 있을 것이다. 하지만 구성원들의 이익을 위해 조직 전체에 손실을 입히는 파업이나 태업과 같은 행위도 피할 수 없다.

잠시나마 잊고 있던 협력의 유전자를 어떻게 이용할지 한 번쯤 고민해 볼 시기가 아닐까 싶다.

책의 내용은 이 책의 서문(들어가는 말)에 쓰인 내용이다. 저자는 이 서문에서 책의 내용을 요약해 말하고 있다. 서문 일부는 다음과 같다.

야생동물이든 가축이든, 동물은 인간의 전설 어디에나 풍성하게 등장하고, 인간이 두려움을 극복하도록 해주었으며, 인간이 정복에 나설 때 함께했다. 동물은 예술가와 발명가들에게 영감을 주었고, 상업 교류 확대에 기여했으며, 인간의 도덕과 의무, 법에 의문을 제기했다. 오늘날 동물은 인간이 자신의 미래에 대하여 질문을 던지도록 이끈다.

일부 원주민(아마조니아, 오세아니아, 북아메리카 등지...)은 동물을 인간과 동등한 존재 또는 안내자, 혈족으로 간주한 반면, 서구는 전혀 다른 접근법을 우선시한다. 이 접근법에서 인간과 동물 사이에는 명확한 경계가 그어진다. 인간이 다른 모든 생물보다 우월하다는 생각이 고대에 생겨나 여러 일신교와 함께 발달한다. 오로지 인간만 의식을 지녔고 이성적으로 추론하고 고통을 느낄 수 있다는 전제를 바탕으로, 동물은 감각 및 인지능력을 지니지 않았다고 간주되어 도구의 등급으로 실추했다. 이러한 생각은 17세기 실험과학과 20세기 축산학의 방향을 결정했고, 더 넓게 보면 인간이 자연을 개발하는 방식을 결정했다. 그리하여 동물은 결코 그 자체로서 간주되지 못하고 동물에 대한 인간의 생각과 인간이 동물에게 지운 역할을 기준으로 평가되었다.

19세기부터 20세기에 이루어진 과학적 발견 덕분에 인간은 아주 느리게 그러한 시각을 재검토하게 된다. 인간은 자신이 동물과 생물학적 유산 및 행동 유산을 공유하고 있음을 발견한다. 동물과 인간 각자의 독특함을 이루는 차이가 있지만, 유사함도 존재한다. 여러 연구를 통해 크기가 아주 작은 동물부터 매우 큰 동물까지 놀라운 능력을 지녔음이 증명된다. 개체와 종에 따라 동물은 제각기 서로 다른 수준으로 지능과 의식, 소통하고 감정을 느끼는 능력을 드러낸다.

도시에 사는 우리들에게 동물 친숙하면서도 다소 멀리 있는 것 같다. 반려동물을 기르는 사람들도 많지만 적어도 나의 경우는 동물을 좋아하지 않아서 가까이하지 않는다. 그러니 내가 만나는 동물은 TV 속 프로그램으로 만나던 것과 동물원에서 보이는 것 그리고 집 주변에서 보이는 개나 고양이, 비둘기 등이 전부다. 가끔 도외지로 가면 도심에서 만나지 못하는 것들도 만날 수 있지만 눈으로 감상만 할 뿐이지 그리 가깝게 느껴지는 건 아니다.

동물은 인류가 지난 시간 지나온 기간만큼 아니 그 이상 지구와 함께 살아왔다. 그렇게 인간과 함께 생사고락을 함께한 동물은 위협과 생존의 양면을 가진 존재로 지구에서 공생하며 살고 있다. 어느 시대나 동물은 인간의 기준으로 평가를 받아왔다. 숭배의 존재에서 이동 수단, 수집품, 가축 등 다양한 가치로 평가되어 왔다. 우리만 해도 어떤 것은 천연기념물로 또 다른 것은 유해 동물로 지정해서 관리한다.

《만화로 배우는 동물의 역사》는 제목 그대로 동물의 역사를 한눈에 볼 수 있도록 해준다. 어쩌면 상식이고, 몰라도 살아가는 데 무관한 내용이라 할 수 있다. 다만 21세기를 관통하는 지금 우리는 동물을 어떻게 대하고 관계를 이어가야 할지를 이 책을 통해 고민해 볼 수 있을 것이다. 특히 우리가 주로 식품으로 섭취하는 소, 돼지, 닭, 양, 생선 등을 단순히 먹거리로 판단할 것이 아니라 동물윤리, 동물권리 그리고 휴머니얼 민주주의까지 개념과 필요성에 대해 공론을 제기한다. 덕분에 '채식주의자로 살아야 하는가 ?'라는 자문도 하게 된다.