먹는다는 것은 생의 가장 기본적인 요소 중에 하나다. 워낙 기본이라서 소중한 것을 잊고 살기 십상이지만 하루만 굶어봐도 뱃속에서 천둥이 치는 것만 같다. 그래서인지 유독 배고프다는 소리에 움찔하게 된다. 기본적인 요소조차도 채워지지 않는 것에 대한 연민이 들게 되는 것이다. 그런데 그 상황을 이용하려는 사람이 있다면 그는 정말 사악한 존재일 것이다.

여기 곤란한 상항에 처한 코양이 한 마리가 있다. 고양이가 아니라 코양이 한 마리다. 책의 설명에 따르면 코양이는 고양이와 유사한 생김새를 지닌 동물이지만 간을 두 개 가지고 있으며 결정적으로 말을 할 수 있다. 간이 두 개인 것을 어디에 쓰겠나 싶지만 작은 동물임에도 술을 마셔도 큰 문제가 없으며 나름 두둑한 배짱을 가지고 있다는 것을 보면 분명 쓸모가 있는 듯하다.

그리고 그 외에도 전개과정에서 밝혀지는 특별한 능력을 가진 코양이 한 마리는 굶어죽기 직전이었다. 그도 그럴 것이 얼마 전에 자신을 매우 귀여워하던 주인 할머니가 죽었기 때문이다. 사람의 말을 할 수 있다는 것을 놀라워하시기는 했지만 그것에 대해서 크게 괘념치 않고 그를 귀여워하시며 '에코'라는 이름을 붙여 준 할머니는 얼마 전 세상을 떠나고 말았다. 이 일은 할머니에게도 불행이었지만 에코에게도 큰 불행이었다. 새로 집에 살게 된 사람은 에코를 달가워하지 않았으며 에코는 거리에 내몰리게 된다. 굶어죽게 생긴 코양이 한 마리, 지나가는 사람 누군가는 동정의 손길을 뻗을 만도 하건만 그런 사람이 하나도 없었다.

왜냐하면 에코가 살고 있는 도시 슬레트바야는 병든 자들의 도시였기 때문이다. 도시 밖에 있는 무당개구리 숲에는 죽은 자들의 시체나 묘비가 수두룩했고 도시 안도 사정이 별로 좋지는 않았다. 죽어가고 있는 자, 앓고 있는 자만 득실거리고 병원과 약국만 가득한 도시였기 때문이다. 고통에 시달리고 있는 환자들이 배고픔으로 죽어가고 있는 가련한 동물에게 관심을 가질리 만무했다. 결국 길 한쪽에 늘어져 죽음을 기다리는 입장이 된 에코는 자신에게 관심을 가진 한 사람에게 말을 건넬 수밖에 없었다. 그 사람이 병든 자들의 도시 슬레트바야에서 가장 소름끼치는 인물이라 해도 말이다.

슬레트바야에는 대체의학을 행하는 소름마녀가 있었는데 그런 소름마녀의 관리자가 소름마법사 아이스핀이었다. 굉장히 많은 법률로 소름마녀를 학대하는 소름마법사 아이스핀을 싫어하는 사람들은 많았지만 그 이상으로 그를 두려워하는 사람들이 많았기 때문에 사람들은 전부 그를 슬금슬금 피해 다녔다. 그런 소름마법사의 앞길을 감히 막은 짐승이 에코였고 에코는 약간의 동정이라도 구해보려 아이스핀에게 말을 붙였는데 놀랍게도 그가 흥미를 보인 것이다.

방금까지는 에코가 죽어가고 있음을 달갑게 느끼던 그가 에코가 말을 했다는 사실에 반색을 한다. 마침 실험에 코양이 기름이 필요했는데 슬레트바야 마지막 코양이를 발견했기 때문이다. 참고로 그가 실험에 쓸 코양이 기름은 코양이의 자발적 동의가 있어야 하고 죽여서 얻어야 하는 것이었다. 그런 어려운 조건을 충족하기 위해서 아이스핀은 에코에게 이런 제의를 한다. 다음 소름보름이 될 때까지 한 달 동안 미식이란 미식은 전부 먹을 수 있게 하고 세상의 즐거움을 가득 맛보게 해줄 터이니 코양이 기름을 얻을 수 있게 해달라는 것이었다. 즉, 한 달 동안을 배부르게 먹여 줄 테니 에코의 목숨과 바꾸자는 것이었다.

배가 고팠지만 아직은 미치지 않았던 에코는 처음에는 이 사악한 연금술사의 제안을 거부한다. 그러자 아이스핀은 싸늘하게 비웃으면서 그렇다면 며칠 내로 굶어 죽는 선택을 하는 것이라고 말한다. 그 사실을 곰곰이 하지만 절박하게 떠올린 에코는 어차피 삼 일 내로 굶어죽느니 차라리 한 달 동안 배부르게 먹은 후 죽는 게 낫겠다는 생각을 하게 된다. 결국 에코는 아이스핀의 제안을 받아들이고 그의 성에 가서 계약서에 사인을 한다. 이때부터 연금술사 아이스핀과 슬레트바야 마지막 코양이 에코의 기묘한 동거가 시작된다.

계약에 의해서 한 달 후 자신을 죽이려는 자와의 동거라니 오싹한 소재였다. 고양이와 비슷한 외모지만 능력 면에서 상당한 차이가 있는 코양이라는 동물이 주인공으로 등장한 것도 인상적이었지만 이 '에코와 소름마법사'가 작가의 전작 '꿈꾸는 책들의 도시'의 주인공 미텐메츠가 쓴 책으로 되어 있는 것이 더 특이했다. 미텐메츠가 요리동화집을 다시 쓴 것으로 나와서 그런지 이번 '에코와 소름마법사'는 상당히 동화적인 색채가 짙다. 몇 가지 새로운 느낌을 주는 요소가 있기는 하지만 굶주림으로 인해서 곤란한 상황에 빠져 버린 동물과 그를 죽이려는 사악한 연글술사의 대결구도가 그런 느낌을 더했다.

거기에 에코의 목숨을 사이에 두고 긴장관계가 형성되어 있기는 하지만 연금술사와 코양이의 관계가 점차 변해가는 것도 인상적이었다. 자기 목숨을 위협하는 가장 위험한 인물과의 교감, 그것은 팽팽한 긴장감 속에서 아슬아슬하게 쌓아가는 것이라 더 묘한 맛이 있었다. 전작의 감흥을 뒤덮을 정도는 아니지만 흥미로운 소재를 팽팽한 긴장감 속에 풀어나가는 '에코와 소름마법사' 굉장히 재밌게 읽었다.

가끔 걷는다는 일이 굉장히 즐겁게 느껴질 때가 있다. 머릿속이 복잡하고 감정적으로 불편할 때 더욱 그렇다. 걷는다는 것은 자신의 힘으로 한 걸음씩 나아간다는 것을 말하고 복잡한 머릿속 때문에 감정이 상했을 때 한 걸음씩 나아간다는 단순함이 마음을 그리고 머리를 진정시킨다. 걷는 일을 좋아하기 때문에 걷는 것을 겁내본 적도 없지만 친구가 차를 샀을 때 잠깐의 안락함이 걷는 즐거움을 순식간에 앗아갈 수 있다는 것을 알고 놀란 적이 있다. 차로 이동한다는 것은 편리하지만 자신의 힘으로 나아가는 것이 아니기 때문에 그만한 가치도 즐거움도 느끼기 힘들 때가 많다.

사람의 인생도 비슷하다. 자신의 힘으로 한 걸음씩 나아갈 때는 머릿속이 복잡할 것도 없고 몸이 힘들어도 마음은 상쾌한 반면 상승기류를 타고 그저 위로 치솟을 때는 그런 즐거움도 잊어버리고 그저 관성에 의해서 진행하게 되는 것이다. 그러다 길이 막혀버리면 그 때야 말로 마음속에 응어리가 생긴다. 어떻게 해야 할 지 갈피를 못 잡고 흔들리게 되는 것이다. 실상은 간단한 것인데도 말이다. 그럴 때 다시 자신의 다리로 앞으로 나아가는 즐거움을 되찾아 주는 물건이 바로 자전거다. 걷는 즐거움도 크지만 속도감을 느끼면서도 자신의 힘으로 앞으로 나아가게 하는 자전거의 즐거움도 꽤 큰 편이다.

여기 어느 순간 갈 길을 잃고 멈추어선 사람이 있었다. 길을 타고 올라오다 보니 그 행동이 익숙해져 버렸는데 그 길이 막혀 답답함을 풀 길이 없었던 사람이다. 88만원 세대라는 말은 여러 가지로 답답한 면이 있다. 그런데 갈 길을 잃고 멤도는 기분을 주기도 하는 말, 그 말이 자신을 가리킨다면 그 불쾌감은 더 할 것이다. 딱히 뛰어날 것도 없지만 딱히 부족한 것도 아닌데 본의가 아니게 멈추어 서 버린 젊음. 저자는 취업을 준비했지만 여기저기서 들려오는 소리는 낙방했다는 것뿐이었다. 88만원 세대가 자신을 가리키는 말이라니 어깨가 축 처지게 되었고 그런 모습을 보다 못 한 아버지가 자전거 여행을 권하게 된다.

그것도 유럽을 자전거로 여행하라는 것이었다. 실로 독특하기도 하고 아연한 제안이었지만 이 제안은 하나의 탈출구이기도 했다. 앞이 막혀버린 것만 같은 심정에 빠져 있었기 때문이다. 아버지 친구분의 자전거 점에서 자전거를 구입하고 여행의 준비를 하고 저자는 홀연히 여행을 떠난다. 격려를 하는 아버지와 친구분, 괜한 짓을 한다고 비난하는 친구들을 뒤로 하고 말이다.

자전거를 분해해서 싣고 처음 도착한 곳은 프랑스 파리. 언어실력이 뛰어난 것도 아니고 능숙한 여행자도 아니지만 잊고 있었던 젊음의 패기와 배짱만을 가지고 그의 자전거 '빨간 비늘'의 페달을 밟는다. 물론 조립 과정에서 몇 개의 부품이 남아서 불안하기는 했지만 일단은 자전거는 앞으로 향한다. 그 첫 걸음에서 만나게 된 한 자전거 여행자가 있었다. 독일인이고 자전거로 먼 길을 벌써 온 선배였다. 그를 생각하면서 앞으로 앞으로 자전거는 달리고 파리를 벗어나자 이게 웬일인지 도시 안에서는 배려를 하듯이 서행하던 자동차들이 질주를 하기 시작한다. 불안해진 저자는 도로를 벗어나지만 그래서야 속도가 날 리가 없다. 불안하지만 다시 도로로 달리고 어디까지나 초보 자전거 여행자라서 여러 가지로 불안정한 모습을 보인다.

경치에 감탄해서 물건을 도난당할 뻔하기도 하고 그로 인해서 프랑스 마을의 밤을 두려움으로 받아들인다. 하지만 시간이 흐를수록 자전거의 주행거리가 늘어날수록 점점 그는 능숙한 자전거 여행자로 변모한다. 프랑스에서 스페인으로 스페인에서 독일로 향하는 자전거 여행, 페달을 밟는 만큼 앞으로 나가고 자신의 힘으로 움직인 자전거이니 만큼 그의 여행에 자신감이 늘어나기 시작한다.

처음에는 잃어버린 것을 찾기 위한 여행이어서 고행 같은 느낌이 없지는 않았지만 점차 잃어버린 것을 채우고 앞으로 달려 나가는 그의 자전거를 지켜보는 것이 즐겁게 느껴졌다. 자아는 자기 자신인데 뭣하러 찾냐고 할 수 있는 자아가 강한 사람도 있겠지만 대부분의 사람은 쳇바퀴 돌 듯 살다보면 많은 것을 잃어버리는 심정이 될 때가 있다. 그런데 자신의 힘이 아니면 움직이지 않는 자전거라는 수단을 이용한 여행이라니 과연 잃어버린, 혹은 잊고 있는 꿈을 찾을 수 있겠다는 생각도 들었다. 그리고 흔히 유럽을 저렴하게 여행하는 수단은 배낭여행에 한정하는데 자전거로 여행을 한다는 것 자체가 신선하기도 했다. 잊고 있는 꿈을 찾아서 가는 자전거 여행 '바이시클 다이어리' 인상 깊게 읽었다.

같은 시각에 일어나서 같은 시각에 집을 나서고 매번 걸어가던 같은 길을 걷게 되는 하루가 이어진다면 사람은 색다른 것을 추구하게 된다. 비용이 들기는 하지만 안전한 일탈에 속하는 여행을 하려 할 수도 있고 두 시간 동안 일상을 잊게 하는 영화를 볼 수도 있다. 반면 어딘가로 움직이는 행동을 하지 않고 색다른 즐거움을 느끼려 한다면 책을 집어올리게 될 것이다. 한 권의 책은 하나의 새로운 세계인 것마냥 새로운 것을 전해준다. 더구나 그 책의 내용이 새로운 세계를 보여주는 것의 경우 그 즐거움은 더하다.

그런 면에서 이 책 '해골탐정'은 흡족한 편이다. 나름 독특한 개성을 가지고 있지만 가족이, 친구가, 사회가 부여하는 평범한 일상에서 크게 벗어날 수는 없었던 스테파니의 모험담을 담고 있기 때문이다. 스테파니에게는 독특한 성격을 가진 삼촌이 한 명 있었는데 그 삼촌은 유명한 작가라서 꽤나 부유한 편이었다. 다른 친척들은 그에 대한 애정은 하나도 없었으나 그의 재산에 대한 욕심만은 큰 반면 스테파니는 독특한 성격의 삼촌에게 큰 애정을 느끼고 있었다. 그런데 삼촌은 어느 날 목숨을 잃고 만다. 본인에게도 의외였던 죽음, 친척들은 그에 재산에 대한 욕심을 숨김없이 드러낸다.

그런 친척들과 달리 스테파니는 서서히 슬픔에 빠져 들지만 그녀의 호기심만은 생생한 것이어서 삼촌의 장례식에 나타난 의문의 손님에 대한 호기심을 누를 수가 없었다. 그도 그럴 것이 어색한 가발인 것 같은 부스스한 머릿결에 모자를 눌러쓰고 눈에는 커다랗고 진한 선글라스를, 선글라스 아래는 스카프로 가린 사람이었기 때문이다. 선글라스 뒤에 무엇이 숨어 있는지 알 수 없었던 그 남자는 스테파니의 시선을 느꼈는지 조용히 사라진다. 이어 삼촌의 집에서 한 번 더 만나게 된 의문의 남자는 묘하게도 스테파니의 이름을 알고 있었다.

짧은 대화 후 또 사라져버린 남자를 다시 보게 된 것은 삼촌의 유언장이 공개된 자리였다. 변호사가 그 자리에 스테파니를 참석시킨 것도 의외였는데 더 의외였던 것은 그 의문의 남자가 참석했다는 사실이었다. 남자에게 남겨진 것은 한 마디의 충고, 친척들에게 남겨진 것은 보잘것없는 몇 가지였다. 의문의 남자는 태연했지만 친척들은 동요하고 마지막 순간 삼촌의 재산 대부분은 스테파니에게 상속 된다. 하이에나 떼처럼 삼촌의 재산을 노리던 친척들은 분통을 터뜨렸지만 유언을 뒤집을 수는 없었다. 의문의 남자만이 스테파니에게 축하의 말을 던지고 또 홀연히 사라진다.

호기심과 놀람이 뒤섞여 아직은 얼떨떨한 스테파니와 엄마는 삼촌의 집을 방문하고 그 집을 둘러본다. 아직 그 집을 어떻게 할 지 결정 하지 못했기 때문이다. 그 과정에서 삼촌의 흔적이 남아있고 그 집 자체도 마음에 들었던 스테파니는 묘한 감상에 휩싸인다. 허나 집에 돌아갈 시간은 순식간에 다가오고 스테파니는 고든 삼촌의 집을 나선다. 그런데 타고 온 자동차가 문제를 일으켜 견인을 해야 하는 상황이 되고 만다. 견인차량이 도착하지만 탈 자리가 없었던 스테파니는 혼자 삼촌의 집에서 엄마가 데리러 올 것을 기다리기로 한다. 엄마의 입장에서는 이 일은 불안한 것이었지만 스테파니로서는 상당히 기쁜 일이었다. 좀 더 집을 둘러보고 싶었고 고든 삼촌의 책을 읽어보고 싶었기 때문이다.

그렇게 엄마를 먼저 보내고 고든 삼촌의 미발표 원고에 푹 빠져서 시간을 보내고 있으려니 한 통의 전화가 걸려온다. 비가 너무 많이 와서 다리가 잠겼고 데리러 가는 것이 상당히 힘들어졌다는 것이다. 엄마는 어떻게든 데리러 가겠다고 하지만 스테파니는 하룻밤 정도는 고든 삼촌의 집에서 보낼 수 있다고 답한다. 혼자 보낼 수 있는 시간이 좋기도 했지만 원고의 나머지도 보고 싶었던 것이었다. 하지만 이 선택은 스테파니가 예상하지 않은 방향으로 흘러가고 만다.

얼마 지나지 않아 다시 전화가 걸려오고 당연히 엄마가 걸었을 것으로 예상한 스테파니였지만 전화를 건 당사자는 이상한 사람이었다. 전화를 건 사람은 스테파니가 집에 혼자 있음을 알고 집에 침입하려 한다. 어떻게든 달아나려 했던 스테파니는 침입자에게 붙잡혀 위험에 처하고 그 때 문을 박차고 등장한 존재가 삼촌의 장례식에서 본 남자였다.

우연한 줄만 알았던 삼촌의 죽음 뒤에 거대한 악의 세력이 있었고 호기심과 용기가 가득한 조카 스테파니가 마법이 난무하는 세계로 뛰어드는 이야기 '해골탐정' 꽤나 인상적이었다. 아예 새로운 세계로 떨어지는 이야기가 아니라 자신이 살고 있는 세계 이면에 마법사들의 세계가 있다는 설정이 좋았다. 다리에서 길을 막고 문제를 내는 트롤이나 고대인의 지팡이로 자신의 힘을 더하려는 악한 마법사, 그런 마법사를 막고 세계의 상태를 유지하려는 해골탐정이 등장하는 것이 독특한 느낌이었다.

그렇다고 해서 스테파니와 함께 다니게 되는 해골탐정 스컬더거리 플레즌트가 모든 것을 초월할 만큼 강한 것도 아니고 적절한 유머를 가진 인물이라 더 좋았다. 힘의 균형이 아슬아슬하거나 오히려 적의 세력 쪽이 더 강한 만큼 긴장감 있게 읽을 수 있었고 마법사의 세계에서 3개의 이름을 갖는다는 부분이 꽤나 마음에 들었다. 음양사에서도 세상에서 가장 짧은 주가 이름이라는 부분이 있다. 그 사람을 좌우할 어느 정도의 힘이 실려 있다는 것이다. 그래서 뒤에 가려진 진짜 이름, 마법사의 공격을 받을 수 있는 남이 붙여준 이름, 마법적 공격에 방어할 수 있는 자신이 선택한 이름이 있다는 부분이 음양사에서 봤던 내용을 떠올리게 하는 면이 있어서 더 마음에 들었다. 아직은 시리즈의 1권이니 만큼 인물 소개에 치중한 면이 있지만 매력적인 인물들의 활약을 지켜볼 수 있었던 '해골탐정' 재밌게 읽었다.