역사를 공부한지 얼마 안 되는 나로선 ‘조광조’라는 이름은 처음 들어 보았다. 그래서인지 더 궁금하지 않을 수 없었다. 분명 유명한 사람이기 때문에 그 사람의 이름이 제목으로 나온 것이 아닐까 생각하며 책을 읽기 시작하였다.

 

때는 1506년 연산군을 폐위하고 중종이 왕위에 오르는 시기. 반정 공신들이 조정을 장악하여 새로운 세상을 만들어 가겠다고 하였지만, 실상은 연산군 때와 별반 달라진 게 없는 그저 공신들의 세상으로 바뀌었을 뿐이었다.

 

「반정으로 세상이 바뀌던 날, 조광조는 스승 김굉필을 죽음으로 몰아넣은 연산과 그 잔당들이 세상에서 사라졌다는 것 자체만으로도 뛸 듯이 기뻤다. 그러나 그 기쁨은 얼마 가지 못했고, 알 수 없는 공허함만이 가슴 깊이 밀려들었다. 사람이 바뀌는 것은 의미가 없었다. 세상이 바뀌어야 했다. 그의 스승이 그에게 끝없이 해주던 말, ‘지금의 조선을 바꿀 수 있는 것은 왕도정치 뿐이다. 나의 모든 정신을 너에게 물려 줄 터이니 내가 하지 못한 바를 네가 이루어 다오.’ 피눈물을 흘리며 유언 같은 말을 남긴 지 얼마 안 돼 세상과 작별을 고해야 했던 스승. 알고도 행하지 않는 자가 진정한 소인배라 말하던 스승의 전언들은 끝없이 조광조를 괴롭히고 있었다. 어디서부터 어떻게 해야 할지 몰라 조급해하던 날이 수도 없이 흘러갔다.」(p.15)

 

이렇게 조광조는 사림의 영수였던 김굉필의 유언을 간직한 체, 젊었을 때부터 세상을 바꾸기 위해 고군분투 하였던 것이다. 그래서였는지 몰라도 그는 학문을 미친 듯이 공부하여 연산군 때는 사람들이 그를 피하였지만, 중종 때에 와서는 사람들이 그를 오히려 사림의 영수로 떠받드는 기이한 일이 일어났던 것이다.

 

「자신이 원하는 자신이 꿈꾸는 조선을 만들기 위해서는 위에서부터의 개혁이 필요했다. 자신의 그늘 아래 모여든 사림들. 조광조에게는 그들만이 유일한 힘이었다. 작은 바람만 불어도 금세 사라질 것 같은 아주 작은 힘이었다. 개혁을 위한 실천, 지금이 나서야 할 적기일까. 자칫 서두르다가 실패한다면 조선의 개혁정치는 더욱 더 후퇴하게 될 것이다. 시작점을 찾는 조광조의 심정은 복잡하기만 했다. 심정이 복잡해질수록 그의 자리는 더욱 더 확고해져 갔다. 이제야 성리학의 세상이 열리는구나 싶자, 사림의 씨앗들은 자신들이 따를 영수를 찾았다. 사림을 형성하기 위해서 영수가 필요한 시대, 그 시대 앞에 조광조는 운명처럼 솟구쳐 오른 존재였다. 일개 성균관 유생으로서는 전무후무하고 유일무이한 사림의 영수, 그렇게 조광조는 서른이 넘어서면서부터 자연스레 초토화 되버린 사림의 영수가 되어 있었던 것이다. 어리기에 한없이 영광스러울 수도 있으나, 어리기에 한없이 짐스럽고, 조심스러웠으며 두려웠다. 자신 하나의 잘못이 자칫 사림 전체의 잘못이요, 판단으로 이어질 수도 있어, 조광조는 하루도 수신하지 않은 날이 없었다. 닦고 또 닦아 반질반질 해질 때까지 자신을 가꾸고 다듬고 수양했다.」(p.17)

 

사림의 영수가 된 조광조는 젊은 나이의 말단직에 있었지만 고위직의 신하들뿐만 아니라 왕 앞에서도 결코 주눅 들지 않고 자신의 생각을 피력했던 보기 드문 사람이었다. 역사를 한창 공부하는 나로선 이런 인물들의 성격이 눈에 확 들어왔다. 그러면서 생각난 인물들이 있었다. 조선 개국의 일등공신 정도전, 조일전쟁(임진왜란)의 일등공신 이순신 등이다.

 

짧게 공부한 나로선 아직까지 많은 사람들이 생각나지는 않았지만 이런 인물들의 성격을 보면서 배우는 바가 많다. 물론 대쪽 같은 그들의 성격 때문에 일찍 죽음이 그들에게 다가왔지만, 죽는 그 순간까지 이루어 놓은 많은 것들이 있었기에 오늘을 사는 나로서는 그들을 존경하며 따르고자 하는 마음 또한 간절해지는 것 같다.

 

「멀어지는 정암을 보던 화담이 그의 뒷모습을 보며 홀로 말했다. ‘정치는 우는 아이를 달래는 것과 같습니다. 왜 우는지 알아야 하고, 배고 고프면 밥을 주고, 아니면 필요한 것을 해주어야지요. 그저 운다하여 매로만 다스린다면 회초리가 부러지는 순간 서로의 마음도 꺾일 것입니다. 이미 대쪽 같은 분이시니 부디 유연함을 터득 하세요.’」(p.250)

 

화담의 바람대로 대쪽 같은 조광조가 유연함도 갖추게 되었다면, 조선 역사가 얼마나 변화되었을까 상상해 보았다. 이 때 조선 조정이 제대로 기틀을 잡아 국력을 강화하게 되었다면 몇십년 뒤에 있을 조일전쟁(임진왜란)과 정묘․병조호란 등의 전쟁은 거뜬히 막아내지 않았을까 조심스레 상상해 본다. 그랬다면 아마 조선의 역사는 크게 바뀌었을 것 같아 더 가슴이 시려왔다.

 

마지막으로 이 책을 다 읽고 나니 현재에 사고 있는 나로서는 무엇을 어떻게 살아가야할지 많은 고민과 걱정이 앞서는 것 같다. 어찌 보면 조광조가 살았던 그 때나 지금의 상황의 정치적인 상황은 그리 크게 달라진 것이 없는 것 같아 더 답답함을 느끼는 것이 아닐까. 아무튼 현재 내가 할 수 있는 것들을 하나씩 찾아보며, 조금씩 꿈을 꿔 보기로 다짐해 본다.

한국인이라면 누구나 이순신에 대해 어릴 때부터 익히 들어 알고 있을 것이다. 나 또한 이순신이라는 인물에 대해 잘 알고 있다고 생각했었다. 그러나 과연 이순신에 대해 얼마만큼 알고 있는지 스스로 생각해 보니 정말이지 부끄러울 정도로 모르고 있는 것이 엄청 많다는 것을 깨달았다.

 

역사에 대해 뒤늦게 눈을 뜬 나에게 이순신이라는 인물을 통해 조선중기의 상황과 함께 조일전쟁인 7년 전쟁의 전반적인 상황들을 살펴볼 수 있어 너무나도 큰 공부가 되었다. 물론 이순신이 주인공이라 해상전투를 중심으로 살펴보았지만 이후 다른 책들을 통해 육상전투를 하나씩 공부하게 된다면 조일전쟁에 대해 다각적으로 바라볼 수 있을 것 같아 역사를 공부함에 있어 큰 동기를 불러일으켜 준 것 같아 고마울 따름이다.

 

이 책을 통해 그 동안 단순히 키워드만 알고 있던 여러 단어들에 대해 하나씩 이해하게 되었고, 또 같은 7년 전쟁 동안 일어났지만 몰랐던 사건들이나 인물들에 대해 하나씩 연결해 볼 수 있어 그 어떤 인물 관련 책들보다 이 책의 훌륭함이 드러났던 것 같다.

 

그리고 지은이가 역사 관련 전공자가 아니라는 것에 책을 읽으면서 몇 번씩 놀라게 되었다. 처음엔 왠지 신뢰가 가지 않아 의심의 눈초리로 이리 저리 살피면서 책을 읽었는데, 어느새 나도 모르게 책 속에 빨려 들어감을 느끼면서 적잖아 놀라게 되었다. 오히려 전공자가 아니라서 일반인이 읽기에 편안했던 것 같고, 깊이 또한 전공자 못지않게 깊어 과연 저자가 얼마만큼 공부하고 연구하였는지 궁금할 정도였다. 아무튼 그의 열정에 절로 고개가 숙여지면서 책을 다 읽고 덮었을 때는 그에 대한 신뢰가 처음과 다르게 많이 높아지게 되었다. 어쩌면 이런 게 학자로서의 자세가 아닐까 부러우면서 존경하는 마음도 들었던 같다.

 

1592년에서 1598년 동안의 7년 전쟁에서 만약 이순신이 없었다면 그 당시의 조선은 어떻게 되었을까 라고 상상해 보았다. 아마 조선은 꽤 고전하면서 전쟁은 7년보다 훨씬 더 길어지지 않았을까 생각해 본다. 물론 도요토미 히데요시가 1598년 병으로 사망함으로써 일본군이 조선에서 철수하였지만, 도요토미가 죽기 전에 일본군이 조선을 속전속결형과 점진형의 형태로 성공을 하여 조선 전체를 거의 초토화 시켰다면 도요토미가 사망하더라도 일본군은 쉽게 철수하지 않았을 것 같다. 이런 상상을 하다 보니 이순신의 존재가 얼마만큼 중요한지 새삼 다시 한 번 더 느끼게 되었다.

 

7년 전쟁을 통해 많은 관군의 장군들과 의병대장들이 있었지만 이순신장군에 필적할 만한 영웅은 찾아보기 힘든 것 같다. 그 당시 인정받기 정말 힘든 조정에서도 전쟁이 끝나고 무장으로서의 1등 공신에 제일 먼저 이순신의 이름이 있었던 것을 보더라도 이순신장군은 당대에서나 후세에 있어서 최고의 영웅 이였던 것이다.

 

이 책을 읽으면서 희노애락을 느끼게 될 줄은 정말 생각지도 못하였다. 그래서인지 책을 읽으면서 그 때의 상황이 조금씩 상상이 되면서 슬프거나 억울해서 울기도 하고, 기쁘고 통쾌해서 웃기도 하는 등 푹 빠져서 시간 가는 줄 모르고 책을 보았던 것이다.

 

물론 이 책이 다른 책들보다 무거워 들고 다니기 쉽지는 않았지만, 다 읽을 때까지 책에서 손을 놓지 못하였던 이유는 아주 재미있으면서도 감동적인 책이었기 때문이다. 아무튼 한번쯤 이순신에 대해 제대로 알아가 보고 싶은 사람이 있다면 다른 책들보다 이 책을 먼저 읽어보라고 조용히 권해본다. 아마 결코 후회하지 않을 것이다.

이 책을 접하기 전까지는 ‘마야 안젤루’라는 이름을 한 번도 들어보지 못하여 그녀에 대해 전혀 몰랐다고 해도 무방할 정도였다. 그러나 책날개에 적힌 그녀에 대한 소개문을 읽으면서 그녀에 대한 호기심이 많이 일어나 그녀에 대해 자세하게 알아가 보고 싶다는 생각이 들었다.

 

또 이 책의 소개에 따르면 그녀는 미국에서 가장 영향력 있는 흑인 여성이자, 오프라 윈프라와 빌 클린턴 대통령이 가장 존경하는 사람이라고 한다. 과연 그녀는 어떤 사람일까? 강한 호기심을 가득 안고 책을 읽기 시작했다.

 

이 책 제목에 쓰인 ‘새장에 갇힌 새’라는 표현이 나는 꽤 마음에 들었는데, 이것은 자유와 평등의 상징이면서도 실상은 아직도 차별의 장벽이 높기만 한 미국에서 태어나 힘든 삶을 살았던 그녀 자신을 나타내는 것이었다. 그곳에서 백인이 아닌 흑인으로, 남자가 아닌 여자로, 그리고 사회 계급마저 저 밑바닥에 있던 그녀는 당연히 힘들게 살아왔을 것이다.

 

이 책은 그녀의 유년기부터 사춘기까지의 삶을 담고 있다. 특히 새로웠던 것은 정제되지 않은 비속어와 욕설 같은 일상생활에서 자주 쓰는 언어들을 그대로 썼다는 점이었다. 그래서일까 책을 읽으면서 나는 꽤 자주 마음이 불편했고, 때론 불쾌하기까지 했다. 수시로 책을 덮어버렸으며, 절반 이상은 눈살을 찌푸려가며 대충 읽기도 했다. 그러한 표현들 다음으로 내가 놀란 것은 ‘도대체 어떻게 그 상황에서, 그런 생각들을 할 수 있을까?’ 라는 것이었다.

 

슬쩍 그때 나의 속마음을 꺼내놓자면, 그녀를 이해할 수가 없었다고 하는 편이 더 맞을 것 같다. 그렇지만 한 발짝 물러서서 바라보니 그녀는 누구보다 강하고, 용기를 가진 여자였다는 생각이 들었다. 그렇기 때문에 결코 평탄하지 않았던 자신의 삶에 대해 이처럼 ‘솔직한’ 기록을 할 수 있었으리라.

 

순탄하지 않았던 ‘새장 속에 갇힌 새, 마거리트’와의 만남을 마무리하면서 나는 내가 아직 그녀에 대해 잘 모른다는 걸 깨달았다. 그리고 오히려 책을 읽기 전보다, 아니 그 전에 그녀의 이름을 처음 보았던 그 때보다 그녀가 더 궁금해지기 시작했다.