톰 르웰린의 <기울어진 집>(어린이작가정신, 2016)은 낯설고 경이롭다. 이는 처음 만난 ‘작가’의 ‘첫 작품집’이라는 부분에서 새로운 접근을 시도하지 않을 수 없었기 때문이다. 사실, 이 정도의 수준이면 우리나라에서는 청소년소설로 분류해도 무방하리란 생각이 들었다. 은유와 알레고리를 총동원한 문학적 장치를 감안한다면 성인독자들도 충분히 즐길만한 명작이다. 이 작품의 가장 큰 매력은 박음질하듯 촘촘하게 엮어놓은 플롯과 스토리의 긴밀함이다. 이따금 호흡을 멎게 할 정도로 탄탄한 얼개는 반전에 반전을 거듭하면서 끝까지 긴장의 끈을 풀 수 없게 만든다. 이것은 수시로 격한 짜릿함을 출혈시키며 최고의 몰입감(沒入感)을 선사한다.
그런가하면 ‘현실’과 ‘미스터리’ 그리고 ‘판타지’의 세계가 정교하게 가미된 혼합장르로서, 등장인물들은 일차세계와 이차세계를 자유롭고 거침없이 들락거리며 사건을 전개해 나간다. 책을 읽기 전에 수많은 상상을 하였다. 책 제목의 상징성에 대해서 말이다. 공교롭게도 대부분 빗나갔다. 하지만 두 가지는 정확히 들어맞았다. 그것의 하나는 ‘낡고 오래된 집’이고, 다른 하나는 ‘비밀이 숨어 있는 집’이었다. 설령, <기울어진 집>의 요소요소마다 꼭꼭 숨어 있는 다양한 문학적 장치를 모두 발견하지 못했을지라도 기뻤다. 숨 막힐 듯 오밀조밀 직조된 구성에 압도당할 만큼 독자의 감성(感性)을 쥐락펴락하는 작가의 세련된 문체에 흥건히 젖어들 수 있었으니까 말이다.
이 작품은 정확히 3도가 기운 틸턴 하우스를 중심으로 전개된다. 으스스하고, 소름끼치고, 등골이 오싹하고, 기이하고, 까마득하고, 너무도 간절하고, 불편하고, 기상천외하고, 미스터리한 이야기들로 꽉 채워졌다. 이것들은 ‘비밀스러운 성장 가루, 루히비트의 외투 안주머니에 들어 있는 명단의 비밀, 다락방 물건들, 판도라의 상자, 편지 봉투 속에 담긴 황갈색 가루, 기울어진 바닥과 벽에 새겨진 단어들과 숫자들과 해독 불가능한 도형들, SF 세트장처럼 변한 틸턴 하우스, 조광 스위치의 정체, 딩키와, 다가 아저씨의 운명적 만남, F. T. 틸턴의 기록장, 지하실에 묻혀 있는 시체, 검은색 자루 등을 통해서 베일에 둘러싸인 비밀을 하나하나 풀어나간다.
“할아버지는 1미터 넘게 구덩이를 팠다. 그때 할아버지의 삽에 뭔가 딱딱한 게 닿았다. 우리는 손전등으로 구덩이 안쪽을 비춰 보았다. 흙 밑에서 하얀 게 살짝 보였다. 할아버지는 구덩이에서 기어 나와, 나를 들어가게 했다. 나는 구덩이 속에 들어가서 그 하얀 물건을 덮고 있는 흙을 쓸어냈다. 아론이 고함을 질렀다. 한쪽 손이 보였다. 하얀 손이었다. 우리는 보물 대신, 사람 몸통을 발견했다. (…중략…) 비밀을 통째로 드러내기 위해 천천히 조심스럽게 흙을 계속 팠다. 한 시간이 더 지난 뒤, 팔과 몸통이 붙어 있는 (…중략) 전체가 드러났다. 우리는 머리가 없다는 것만 빼면 상태가 꽤 좋은 여자 (하략…)” (본문 213~214쪽)
<기울어진 집>의 지하실에 오랫동안 비밀스럽게 파묻혀 있던 그것의 정체와 그것의 주인과 그것으로 인하여 운명이 달라진 사람들의 이야기는 예비 독자들의 상상력 증진(增進)을 위해 남겨두기로 한다. 대신 플롯과 스토리가 완벽에 가까운 작품을 찾는 독자에게 이 책을 추천한다. 그 대상은 초등고학년 이상이면 누구나 흥미진진하고, 스릴 넘치고, 가슴 벅찬 감동을 만끽할 수 있을 것이다. 이와 더불어 진정으로 아름다운 '우정과 사랑'의 참 모습을 발견하리라. 책을 통해서 얻을 수 있는 것 중에 이보다 더 값진 것이 또 무엇이겠는가?