천년의 우리소설 시리즈의 네 번째는 기인과 협객이다. ‘각저소년전’, ‘검승전’, ‘다모전’, ‘검녀’, ‘바보 삼촌’, ‘김천일 처’, ‘백거추전’, ‘보령 소년’, ‘이장군전’, 등과 같은 총 16편의 작품이 수록되어 있는데 기인이나 협객을 주인공으로 한 조선 후기의 단편소설들이다.

 

각저소년전은 조선후기 문인, 변종운이 지은 작품이다. 각저소년은 씨름을 잘하는 소년이라는 뜻이다. 소설은 곽운이라는 사람이 연안 평야를 지나던 때에 힘이 센 승려 한명이 객점주인에게 빚 독촉을 하고 있는 광경을 목격하는 이야기로 시작한다. 그때 한 여인이 소를 타고 그 뒤로 힘이 없어 보이는 소년이 따라오고 있었다. 그 승려는 300냥에 소년의 처를 넘겨달라고 소년에게 윽박지른다. 그러자 소년은 씨름을 해서 자신을 이긴다면 돈 없이 처를 데려가게 허락하겠다는 제안을 한다. 이처럼 이 소설은 몸이 갸냘퍼서 입고 있는 무게도 감당할 수 없을 듯싶은 각저소년이 괴력의 승려에 맞서는 흥미진진한 이야기를 다루고 있다. 마치 작은 재주를 뽐내려는 사람들에게 겸손할 것을 교훈하는 듯한 내용을 담고 있다.

 

이장군전 또한 흥미진진하다. 이안중이 지은 작품인데 검협전에 속하는 작품답게 내용이 무척 박진감 넘친다. 이장군은 중국 연나라 사람이다. 명나라가 망하자 우리나라로 들어와서 살게 되었는데 어느 날 한 유생이 이장군에게 달려와 구해달라고 애원한다. 각저소년전처럼 이 소설에서도 중이 악역으로 등장한다. 무예가 뛰어난 중이 유생의 아내를 희롱하고 있다는 말을 들은 이장군은 곧바로 달려가 중과 결투를 벌인다. 그 중을 처단했지만 정말로 뛰어난 다른 중이 죽은 중의 복수를 위해 이장군을 찾아오고, 목숨을 건 혈투가 시작된다. 조선인이 아닌 중국인을 주인공으로 등장시킨 점도 특이하지만 조선 후기의 소설답게 병자호란 후를 배경으로 검술에 능한 인물 간에 결투를 실감나게 그린점이 이 소설을 흥미롭게 만드는 요소인 듯 보인다.

 

각저소년전과 이장군전 그리고 다른 작품들에서도 그러하듯 조선시대에 살았던 사람들의 권선징악적인 사상이 잘 드러난다. 그리고 한 가지 더 흥미로운 점은 그 당시에 중국문화의 영향으로 인해서 그런지 중국문헌에 등장하는 자객의 이름이 종종 언급된다. 예를 들어, 사마천의 자객열전에 등장하는 형가와 섭정이 언급되는데, 섭정은 엄중자를 위해 한나라 재상 협루를 살해하고, 자기의 가족이 연루될까봐 자신의 얼굴을 훼손시키고 눈알을 파내었다는 이야기로 유명하다. 조선의 협객이야기에도 악인을 처단하고 힘없는 백성을 보호하는 검객이 등장하고 때로는 힘없어 보이는 소년이나 여성이 괴력을 소유하거나 뛰어난 무예를 보이는 등, 저자의 풍부한 상상력이 잘 드러나서 현대를 사는 우리들이 읽어도 충분히 재미를 느낄 수가 있는 흥미로운 작품들이라고 생각한다.